Капитан отошел на полсотни метров, наклонил голову к одному плечу, к другому, пытаясь свыкнуться с новым обликом «КМ».
— Таки не судно, а песня! — подбодрил его авшур. — Когда ваши враги увидят за вашу оборону, они месяц будут плакать по ночам и звать маму!
— И не только враги, — вздохнул Станислав, подписывая акт сдачи-приемки монтажных работ. — Спасибо за оперативность, очень приятно, что вы так для нас расстарались…
— Ну что вы, уважаемый! — искренне удивился авшур. — Это ничуточки не из-за вас, а только ради наживы!
— Э-э… мм… Ну все равно спасибо, — пробормотал капитан. — Хотя бы за честность.
Авшур церемонно развел лапами. Шоаррцы шустро покидали на гравиплатформу пустые ящики-коробки, и Станислав даже не уловил момента, когда вся шарашка бесследно исчезла.
К капитану подошел хмурый исстрадавшийся Михалыч, контролировавший монтаж от и до, но все равно раздираемый сомнениями.
— Сптвть бдм?
— Разумеется, но не здесь же. — Станислав слабо представлял, как можно испытать оружие, работающее по принципу отражения. Попросить кого-нибудь из вооруженных знакомых пальнуть в корабль? А вдруг отражатели не сработают? А вдруг сработают слишком хорошо и одним знакомым у него станет меньше? — Выйдем в открытый космос, и тогда…
Не успел капитан договорить, как над головой раздалось натужное гудение и скрип. Отражатели раскрывались многочисленными лепестками, синхронно растущими в длину и вширь. Через десять секунд корабль почти полностью скрылся за двумя сплошными вогнутыми щитами, не достававшими до земли меньше метра. Внутри они оказались серебристо-белыми и под лучами стоящего в зените красного карлика засияли сперва как начищенное серебро, а потом как-то уж больно ярко для простых отражателей. Особенно в центре, куда без темных, а лучше сварочных очков стаю не взглянуть.
Прохожие удивленно жмурились, вскидывали руки к глазам и на всякий случай закладывали широкие обходные дуги. Когда же левый отражатель пришел в движение и начал обводить космодром пылающим оком, соседние корабли принялись торопливо схлопывать створки шлюзов, а снижающийся таксофлайер резко метнулся вверх и стал искать другое место для посадки.
Станислав, какое-то время таращившийся на это с открытым ртом, поднырнул под край щита и опрометью кинулся вверх по трапу, поскальзываясь на ступеньках.
— А прикольная штука! — как ни в чем не бывало заявил сидящий за пультом Теодор.
Свежеустановленная панель резко контрастировала с остальными и казалась игрушечной — разноцветные, вразнобой мигающие кнопки и большой желтый рычаг. Пилот сжимал его в правой руке, а левой размашисто проматывал в вирт-окне руководство по эксплуатации.
— Ого, тут даже автоматическая система наведения имеется! Фиговая, конечно, зато с множественным захватом целей!
По экрану заскакали звездочки мишеней, прилипшие к уже откровенно разбегающимся прохожим.
— Тыщ! Пыщ! Тра-та-та-та!
Лицо у Теда было абсолютно счастливое.
К счастью, к кнопке «!пускай!» пилот не притрагивался, да и конденсаторы показывали всего две десятые процента заряда, но капитан с грозным «Отставить!» оттеснил «стрелка» в сторону.
— Эт-то еще что за игры с боевой техникой?! Маша, заблокируй этому обормоту… да и всем остальным, кроме меня, доступ к управлению отражателями!
— Они, оказывается, даже от солнечного света могут работать, — сообщил разочарованный, но не устыдившийся Тед. — Правда, слабенько, но штаны кому-нибудь подпалить хватит!
Станислав сердито ткнул в панель, и отражатели начали сворачиваться.
— А где остальная банда?
— На выставке достижений сельского хозяйства. Вы же сказали, что до пяти часов все свободны, — пилот глянул на таймер в углу экрана, — а щас только половина четвертого.
— А ты почему не с ними?
Жертва фермерского детства выразительно скривилась.
— Звякнуть им, чтоб возвращались?
— Нет, пусть догуливают, — великодушно решил капитан. Полтора часа — ерунда, он был уверен, что монтажники проканителятся гораздо дольше. — Пойду-ка тоже пройдусь, ноги разомну. И чтоб никаких мне тут «тыщ-пыщ»!
— А там? — немедленно уточнил Тед.
— Сперва инструкцию вызубри, — смилостивился Станислав. — А там посмотрим.
— Заметано! — Воодушевленный пилот уткнулся в вирт-окно.
Снаружи все уже успокоилось — в конце концов, космолетчикам было не привыкать к инопланетной технике: вон через две площадки змеелюдская яхта стоит, похожая на черную корягу сложного плетения, а в дальнем конце космодрома заходит на посадку огромный краб, то есть крамарский лайнер.
Станислав еще пару раз обошел вокруг корабля по расширяющейся спирали, не сводя с него критического взгляда, пока во что-то не врезался. Судя по возмущенному возгласу — в кого-то.
Капитан торопливо пробормотал извинения и, обернувшись, увидел светлокосую девушку с сине-зеленой баночкой энергетического напитка, сердито стряхивающую пузырящиеся капли с обтянутой комбинезоном груди. На голове у пострадавшей криво сидела капитанская фуражка, при виде которой Станислав машинально потянулся поправить свою.
Коллега, видя его искреннее раскаяние, сменила гнев на милость и, махнув баночкой на «Космического мозгоеда», поинтересовалась:
— И как вам с этими бочками летается?
— Пока не знаем, — честно сказал Станислав. — Только что установили.
Девушка хихикнула. Перекошенную фуражку она поправлять не стала — видимо, так оно было и задумано.
— Расскажете потом, ладно? Нам тоже этот спам приходил, но мы с дядей посмеялись и выкинули. Еще спорили — неужели кто-то на него поведется?!
— Расскажем, — пообещал Станислав, скрывая досаду. Может, они и впрямь сваляли дурака с этими отражателями? Надо было ставить нормальные лазерные пушки, как на том же «Аргамаке» — небольшом потрепанном транспортнике, возле которого стояла молодая капитанша.
Капитан собирался откланяться, но заметил потенциального клиента. У Станислава на них уже был нюх: если кто-то быстро и бестолково, зигзагами, движется по космодрому, вглядываясь в названия кораблей, значит, ищет оказию к определенной станции. Для перевозки большой партии груза транспорт нанимали заранее и на всю дорогу, а мелкие клиенты старались присоседиться, чтоб подешевле вышло. Доход от них тем не менее был ощутимый, и капитан с надеждой наблюдал за продвижением сутулого суетливого человечка.
До «Космического мозгоеда» тот добрался совсем запыхавшийся и взмокший: каждая беседа с космолетчиками стоила ему немалых усилий.
— И-и-извините, в-в-вы, случайно, м-м-мимо А-альтаира п-п-пролетать не б-б-будете? — уже безнадежно проквакал он.
— Будем, — в один голос ответили капитаны и недоверчиво уставились друг на друга.
Человечек воспрянул духом: заикание не прошло, но стало быстрее и бодрее.
— Н-надо н-на Л-лиаш п-полтонны с-сухофруктов п-подкинуть. Яб-б-блочки, г-г-грушки… В-возьмете?
— Возьмем, — снова спелись капитаны.
— Т-т-т-точно? — Клиент заподозрил, что над ним издеваются.
— Да, мы оба — оказывается! — туда летим, — с обворожительной улыбкой заверила его девушка и обвела транспортники широким гостеприимным жестом. — Выбирайте, какой вам больше нравится!
Человечек посмотрел вправо, влево. «Мозгоед» был раза в полтора больше, а из-за обвески казалось, что даже в два. Зато «Аргамак», благодаря пушкам, имел более серьезный вид, а его капитан — привлекательный.
После долгого мучительного раздумья клиент предпочел… выгоду.
— А с-сколько в-вы х-хотите з-за р-работу? — поинтересовался он, тактично глядя между претендентами.
— Э-э… мм… Триста семьдесят? — предположил Станислав.
— Триста пятьдесят, — немедленно возразила девушка.
— Триста тридцать, — не стал цепляться за сверхприбыль капитан.
— Триста двадцать! — Коллега лукаво прищурилась и глотнула из баночки: ну что, сдаешься?
Подработка была неплохая, но не стоящая драки между перевозчиками. Собственно, Станислав без обид уступил бы ее даме, если бы не видел, что та просто развлекается. Любимая забава космических дальнобойщиков: поддразнить конкурента, чтобы тот увлекся и упустил момент, когда заказ станет убыточным, а затем «великодушно» его уступить. Со Станиславом этот номер не прошел бы, но трасса «Космического мозгоеда», вопреки предупреждению о космическом шторме, пролегала как раз через Лиаш, безжизненную (за вычетом станции гашения и маленькой колонии при ней) планету на дальней орбите Альтаира. Можно торговаться хоть до нуля, команда ничего не потеряет — правда, и не приобретет.
— Триста, — к нескрываемой радости клиента предложил капитан.
Девушка с шутовским огорчением развела руками. Видимо, навигатор «Аргамака» был не настолько отчаянным или везучим.
