– У них дежурное блюдо – темный эль с кислой капустой, – развеял мои гастрономические мечтания Иллан. – А толстый кабан – это хозяин. Та еще свинья. Тоже, кстати, в молодости был кочевником… оно и видно!
– Ты это… – возмутилась я, – птичку нашу попрошу не обижать! В семье не без урода!.. Меня, между прочим, тоже в детстве собака укусила, так что ж мне теперь, всех собак отстреливать?.. Ты лучше вот что скажи – далеко этот «Толстый Кабан»?
– На другом конце города, в Грязном Квартале, сразу за улицей Красных Занавесок…
– Каких занавесок?.. – изумилась я. Пес фыркнул:
– Красных. Там живут эти… ну…
– А-а, поняла – те, которые не просто, а за деньги?..
По его сконфуженной морде было видно – угадала. Ну надо же, и тут тоже – как у нас! Разница пустяковая – у нас фонари красные, у них – занавески… Хе-хе…
– Ладно, – решила я, – давай, веди меня в этот ваш Грязный Квартал.
– Зачем?!
– Затем. Ты же сам сказал, что хозяин «Толстого Кабана» – бывший кочевник. Сдается мне, что он может подсказать, где искать наших… ну, что ты стоишь? Ночь скоро, вон, темнеет уже. Имей в виду – спать нам негде!
Пес обреченно вздохнул, задумчиво принюхался и потрусил в глубь улочки. Я зашагала следом.
«…Елы-палы, да если б я знала, что такое здешние окраины!.. Тышу раз прав был добрый дед – надо было с ним ехать!» Темные улицы, едва освещенные луной (какие фонари, я вас умоляю!..), кривые покосившиеся домишки, жуткое зловоние… Скажите пожалуйста, – и чего мне не сиделось?! Если бы рядом не было Иллана, меня кондратий бы хватил после второй же глухой подворотни! То и дело дорогу нам перебегали толстые черные крысы, иногда мимо скользили призрачными тенями местные аборигены, пару раз некоторые из них даже свистели мне вслед. «Господи, одна надежда, что меня тут ненароком не прирежут…»
– Эй, красотка! – раздалось сбоку. – Развлечемся?!
Голос был пропитой и наглый. Ладно, сделаем вид, что не слышали…
– Эй, я что, не к тебе обращаюсь?!
– Да пошел ты! – не выдержала моя светлость.
– Что?! – На выщербленную мостовую, преградив мне дорогу, шагнула чья-то внушительная фигура, от которой за километр несло алкоголем.
– Ниче! Уйди в туман, говорю, некогда мне! – Вообще-то подобные субчики после таких наездов отваливали как миленькие… ну, в общем, это был не тот случай!
Фигура хрюкнула и сказала:
– Не понял?..
– Проблемы, дружбан? – Из темноты, покачиваясь, выплыли еше двое оболтусов. Росточком все не ниже здоровяка Спиртуса, морды, не обезображенные интеллектом, состояние – близкое к нулю. Вот это я влипла… И улица узкая, особо не разбежишься… Где Иллан шляется, собака мятежная, меня сейчас бить будут! Это в лучшем случае, судя по похабным рожам…
– Я ей – развлечемся, а она послала! – обиженно сказал первый.
– Да мы заплатим, куколка, ты не думай!.. – дипломатично высунулся второй.
– Ага! Целых… одну монету серебром! – добавил третий.
Надо же, щедрый какой!
– Ну так что? Пошли с нами?..
– Нет, мальчики. – Я заозиралась в поисках пса. Как всегда – когда он нужен – нету! – Так не пойдет. Вон там, за углом, квартал Красных Занавесок, так вам – туда!
– Не… – сокрушенно покачал головой первый, – туда нельзя, местные гоняют…
– А чего так?.. – посочувствовала я.
– Уроды, говорят, немытые… девушки разбегаются… и вообще, что я с тобой тут разговариваю?!
– Согласна, нет? – угрюмо набычился второй.
– Ребятки, – вежливо попросила я, – идите себе дальше, а?..
– Что?! – взревела вся троица, угрожающе наступая на меня.
– Илла-ан! – заорала моя светлость благим матом. Тишина. Ни ответа ни привета. «Проводник хренов, извините за выражение!»
– Лови ее!
– Слева, слева заходи!..
Я подобрала подол платья и, вильнув в сторону, рванула по улице. Не ожидавшие от одинокой девушки такой прыти, уркаганы на секунду замерли и, развернувшись, бросились в погоню… Так быстро я в жизни своей не бегала! Шлепая пятками по грязным лужам и перепрыгивая через груды мусора, я неслась по переулку, костеря последними словами столицу, Стражей Тени, кочевников и всех мужиков в принципе… Несмотря на шум, никто из обитателей квартала не спешил мне на помощь. В общем-то, их можно понять – жить всем хочется…
Дверь! Открытая! И свет внутри. И голоса… и музыка какая-то, что-то ритмичное, вроде барабанов… Ноги сами понесли меня туда. «Слава богу, люди! Авось не дадут пропасть…»
Я на всем скаку влетела в гостеприимно распахнутую дверь… и застыла на пороге. Небольшое помещение, по всей видимости – низкопробная забегаловка, была набита… неграми! То есть все как один – черные. Е-мое!..
Музыка смолкла, и все уставились на меня.
– Зы-зы-зыдрасьте!… – пролепетала я, глупо улыбаясь. Накачанные темнокожие гиганты начали подниматься со скамеек. Морды у них были ничем не лучше, чем у моих преследователей. Только тех – всего трое, а этих… Сзади, с улицы, раздался дружный топот. «Думай, Стася, думай…»
– Братья! – заорала я. – Что за беспредел?! Развелось кругом уродов – не перевешаешь!..
– Кто – уроды? – приподнялся с грубо сколоченного стула огромный африканец, весь увешанный золотыми побрякушками. – Мы —уроды?!
– Да не вы! Они!.. – Я ткнула пальцем на дверь. Там как раз нарисовались мои знакомые, – До каких пор мы, свободные люди, будем терпеть этот произвол? Куда смотрит правительство? Кругом скинхеды, фашисты, панков – как грязи!.. Ведь зарезать могут, а за что, я вас спрашиваю?
– За что?..
– Да за то! – вопила я, войдя в роль «униженных и оскорбленных». – За то, что мы – не такие, как они!
Я сдернула с головы шляпу:
– Сегодня повесят за красные волосы, а завтра за цвет кожи отстреливать попарно начнут! Мужики!.. Твари мы дрожащие или право имеем?
– О-о-о! – одобрительно взвыла толпа.
Мои непутевые обидчики нервно переглянулись и, оценив ситуацию, попятились к выходу.
– И между прочим, – мстительно выкрикнула я, – вот эти три белые обезьяны только что обозвали вас рогатым стадом черных замбийских баранов!..
– Что-о? – взревели эфиопы, сжимая кулаки.
– Да врет она! – жалобно пискнул один из бандитов.
– Братья! – со слезой в голосе воскликнула я. – И вы им верите? Да они вас за людей не считают! А тот, без передних зубов, осмелился назвать вашего предводителя… ой, сказать неудобно, каким словом!..
– Каким? – заинтересовался главный. Я поманила его пальцем:
– Только на ухо. Как вождь вождю – нельзя, чтобы подданные такое слышали…
Он послушно наклонил голову, и я прошептала ему в ухо пару слов, которыми мой двоюродный братец один раз осчастливил торгашей на местном рынке. Вождь из шоколадного стал цвета раскаленного чугуна.
– Что?! – заорал он, грохнув кулаком по столу. – Взять! Догнать! Убить!.. Нет, не убивайте, сам справлюсь…
– А-а-а! – в три голоса завопили уркаганы, срываясь с места в карьер. За ними, потрясая копьями и кривыми ножами, унеслось не меньше полусотни взбешенных черных воинов.
Я перевела дух. Ну вот, кажется, самое страшное позади… Обернулась к чернокожему предводителю:
– Будем знакомы! Станислава.
– Рашид-Балдей Четвертый.
Стараясь не среагировать на более чем веселое имечко непристойным хихиканьем, я пожала мускулистую ладонь вождя и плюхнулась на лавку:
– Очень приятно! Какими судьбами здесь?.. Кстати, у вас поесть не найдется? Что-то у меня аппетит проснулся…
Африканец щелкнул пальцами трактирщику и присел на свой стул:
– Да мы по торговым делам. Телохранителей к царскому двору поставляем, на наших людей большой спрос…
– В рабство продаете? – поперхнулась я.
– Ну зачем? Все как положено, по собственному желанию, наемники хорошо получают, так что все довольны… Обычно, разумеется, я сам не езжу, дела государственные, войны, некогда, одним словом. А в этот раз доставили прошение царское – ко двору прибыть самолично. Погостить, дела кое-какие обсудить, в целях дальнейшего сотрудничества. Пришлось собираться. Прибыли поздно, не решились государя беспокоить, мы не неженки, и тут переночуем… А ты, собственно, сама – кто?
Я торопливо прожевала принесенную хозяином таверны пережаренную баранью ногу и пожала плечами:
– А я… ой, подождите, один вопросик – можно?.. Он кивнул.
– Вы как к кочевникам относитесь?
– Да никак, – удивился он. – Мы – народ южный, кочевые племена обитают на севере, ни мы к ним, ни они к нам не суются…
– Слава богу! Э… простите, ваше пиво? Можно глотнуть?.. Ой, спасибочки… хлюп! Хорошо… Ну, стало быть, если вы положительно настроены, я вам, как коллеге, кое-что расскажу…
Присвоив себе чью-то кружку, я принялась подробно излагать свои злоключения. Вождь слушал, не перебивая.
– …и вот я ему говорю: короче, ты, хватит за мной шпионить… ой! Блин! Иллан!..
– Иллан?! – оживился африканец. – Постой-ка, ты знаешь Иллана? Из племени Стражей Тени?!
