– Я вам новую технологию привез, - решил я достать все козыри.
Я прекрасно знал, что этими словами заинтересую даже пьяных гномов, что спали в углу в обнимку с бутылками от самогона. Наверное, сотня голубых, серых, салатных глаз уставилась на меня в ожидании делового предложения.
– Тогда договорились, - я не стал ничего спрашивать, не то гномы банально откажутся и отправят нас с Марией искать счастье у золотодобытчиков, а это еще как минимум два десятка дней пути.
И после я вкратце рассказал о миссии моей подопечной и предсказаниях Кассандрии.
– Ну, бабка и загнула, не могла наврать, что нас не существует? - возмутился гномик-привратник, надувшись от обиды.
– Что бы ни делалось, все к лучшему, - я махнул рукой, - ну, я веду к вам в гости мою подругу.
Вряд ли гномы прыгали от счастья, но в ближайшие несколько дней в их пещере будет бедлам.
* * *
Все парни - недоумки, даже если они колдуны и симпатяги. Оставляют девушку одну-одинешеньку с лошадками, а сами идут пить с гномами в пещере. Уверяю, что ждала я Димиана часа три или четыре. И когда он спустился с горы, я готова была засадить ему пощечину. Но не сделала этого по одной причине - у нас только-только начиналась любовь, и я не хотела, чтобы она вот так неромантично закончилась.
– Ну и как местные гномихи? Неужели симпатичнее меня? - съязвила я, когда колдун взял меня за руку.
– Еще не видел ни одной, пойдем, тебя уже ждут, Мария.
Он взял за уздечку белого коня, а я - своего розового, и мы пошли наверх.
У входа в пещеру нас уже ждал маленький гномик в красных брюках и желтой жилетке. Прямо как в сказках: на гноме были полосатые гольфики, деревянные башмачки, белая рубашка с рюшечками и красный кожаный колпак. Как будто открыли детскую книжку и перенесли седобородого оттуда в реальность.
– Добро пожаловать, величайшая из великих Мария Сусанина, - в ноги поклонился мне гномик.
– И вам здравствуйте, - я улыбнулась краешками губ.
– Милости просим вас в наши хоромы!
Он отворил дверь в пещеру и пригласил нас с Ди первыми зайти в залитый оранжевым светом факелов коридор, что мы и сделали. Наш проводник привязал лошадок у входа, а потом, запер дверь и отправился вслед за нами.
Гномы - милейшие создания во всей Фуфляндии, уверяю. Того, что они устроили мне, я не забуду никогда. Такого мне даже друзья на дни рождения не придумывали.
Когда Димиан завел меня в залитую ярким светом пустую залу, я и не подозревала, что с полсотни шахтерчиков выскочить из-под столов и примутся меня приветствовать.
– Ты довольна, Мари? - обнял меня за талию колдун. - Я старался.
– Поэтому ты задержался? Извини, - я потупила взгляд.
Каждый из гномов стремился познакомиться со мной, будто бы я была ходячей легендой. Вскоре я уже не смогла запоминать из односложные короткие имена. Мне казалось, что все эти Туки, Гаки, Поки и Роки - вариации одного и того же имени. Да и сами гномы настолько походили друг на друга, что я различала их только по оттенку жилеток и полоскам на гольфах. Хотя, подобный способ был настолько сомнительным, насколько неблагонадежно было запоминать московского парня по марке его автомобиля.
Нас с Ди усадили во главу стола, рядом со мной устроился открывший нам двери гном, а рядом с колдуном, совсем пожилой с серебряной бородой до пояса, переживший не одно поколение рабочих старик. Как я поняла, меня собирались накормить. Да, я сбросила несколько килограммов, к моему несказанному счастью, во время горного похода, но от голода чувствовала себя изможденной и была рада овощным салатам, коими угощали меня гномихи.
Да, многие жители нашего мира желали увидеть гномьих самок, а мне довелось. Когда мы уселись за стол, к нам вышло с двадцать невысоких круглолицых толстушек. Ничем они не отличались внешне от людей, кроме роста. Их русые волосы, заплетенные в косы, были уложены на затылках в кольцо, прямо как у Юлии Тимошенко. Ничего интересного в этих бабенках не было, видимо, поэтому о них никогда никто не говорил в фантастических сказках. Ну кому, скажите на милость, будет интересно читать о подземных кухарках. Да, готовят они вкусно, особенно шоколад, но процесс вряд ли кого заинтересует. Лишь бы работали и рожали молодых гномов, вот и все предназначение самок гномов.
– Может, ванну примете? - вдруг спросил у меня старичок, что сидел рядом с Димианом.
– Обязательно, - потянулась я, - пока не вымоюсь, я с вами новыми технологиями делиться не собираюсь.
Когда старикашка подвел меня к луже посреди пещеры, я скорчила недовольную гримасу: и тут вы приказываете мне купаться? Мне подавай как минимум душ и джакузи, а не фигню всякую!
– Отчего недовольство? - развел руками старый гном.
И мне показалось, что в его светло-голубых, практически белых, глазах затаилась обида на меня.
– Это же целебный горный источник. Искупаться в нем стоит тысячу золотых даже Фуфлориану, а вам, о, Мария Сусанина, мы предлагаем сделать это бесплатно.
Так, вот это уже интереснее. Сразу бы и сказали, что вы мне тут курорт-SPA предлагаете. Я бы не грубила.
Горячие пары, исходящие от лужицы, мешали дышать полной грудью, и я поспешила принять ванну, предварительно попросив гномов удалиться, а Димиана остаться.
– Не положено, - извинился он и тоже было направился к выходу.
Я схватила его за руку и заорала:
– Я тебя люблю, а это значит, мы должны вместе принимать ванну.
Но вдруг я обнаружила, что я держу воздух. Колдун обхитрил меня и спрятался в астрале. Все, развод и девичья фамилия! Я разделась догола и залезла в горячий естественный источник. Вода - как молоко. Какая я хамка, что обидела гнома, предложившего мне это блаженство.
* * *
Фух, еле сбежал от этой одержимой. Еще пара дней, и она затащит меня в постельку. Первое - я не хочу на ней жениться. Второе - я не испытываю к ней ни малейших чувств. Я сбежал из гномьей бани и очутился в той комнате, что гостеприимный Тюк предоставил мне еще после первого визита.
Дня начала, снять опротивевшую за столько дней личину красивого мальчика. Я так и не понял, чем так нравится этот облик моей подопытной. Я вытащил из-за пазухи пачку бумаг, на которых писал черновики дипломной работы и начал расписывать доказательства отмеченных мной черт характеров гипотетического вида мерисью.
Получилось у меня не много. Мария за последнее время не успела проявить своей сущности. К уже написанному добавилась излишняя избалованность и невесть откуда взявшаяся убежденность в том, что меня обязательно нужно женить на ней.
Я, довольный своим трудом, посмотрел на исписанные листы и спрятал их за пазуху. Не упаси Боги, Мария увидит мои черновики.
Завтрашнего дня я боялся больше всего. Моя подопытная должна была отправиться в шахты и учить якобы заколдованных гномов делать стразы.
Предусмотрительно я поступил, что упросил Тюка поселить мою подопечную в другой комнате, дорога от которой до моей пролегала через рабочие коридоры. Добрых два километра будут разделять меня с ней в эту ночь к моей несказанной радости.
В подземной комнате не было ни одного окна, и я уже давно перестал ориентироваться во времени: то ли утро сейчас, то ли уже давно вечер или даже ночь. Не важно. Время тут определяется не по солнцу, а по большим песочным часам, что стояли посередине гостиной, в которой гномы радушно приняли меня с Марией. Только я не знаю, какому времени суток соответствуют наполовину пересыпавшиеся часы.
Так как делать мне было больше нечего, я решил выспаться. Выходить в пещеру, чтобы посмотреть на шахты, я боялся, потому что я боялся наткнуться на мою спутницу. Я очень хотел отдохнуть в первую очередь от ее присутствия.
Я снял свою белую шелковую рубашку и сапоги и свалился на большую мягкую кровать. С коричневого земляного потолка на меня смотрели красными светящимися глазками паучки. Чуть слышно я произнес заклинание, которое мешало насекомым напасть на меня.
На сегодняшнюю ночь (будем считать, что уже спать пора) я свободен от спутницы. И это замечательно. Я и не заметил, как уснул.
Не знаю, сколько я спал, но отдохнуть мне не удалось: в коридоре раздавались дикие голоса. Вряд ли это гномы праздник устроили, сразу дошло до меня. Можно и не спорить, Мария нашла приключение на свою голову.
Не одеваясь, схватив лишь кинжал, я выскочил в коридор.
* * *
Когда я, завернувшись в мягкое полотенце, вышла из бани, неся одежду и меч в отдельном свертке, ко мне подошел гномик-проводник. Кажется, его звали то ли Тюк, то ли Глюк.
– Как наш источник, - любопытно заглядывал он мне в глаза.
И это меня смущало. Я никогда не говорила о своих впечатлениях, когда кто-то вот так назойливо интересовался положением дел.
– Ладно, можешь не говорить, потому что такое не может не понравиться.
