Блаженно взмахнув руками-ветками, леший рухнул в траву, а домовой растянулся рядом. Оставив недопитое молоко кошке, я тихо подошла к обоим, присела.
— А почему тебе по обычаю положено в прятки играть? — поинтересовалась у лешего.
— Вести разговоры на полный желудок крайне вредно! — буркнул леший в ответ.
— Ну а все-таки почему? — не отставала я, для верности потыкав пальцем в одну из шишек, служивших лешему туловищем.
— Ну вот что ты пристала: «Почему да почему»? — возмутился леший, подпрыгивая в траве и принимая вертикальное положение. — Между прочим, незнание наших законов и обычаев вовсе не избавляет тебя от соблюдения элементарной вежливости по отношению к окружающим.
— Красиво сказал! — впечатлилась я. Сорвала травинку и сунула ее в рот. — Ну а все-таки — почему?
Леший закатил глаза-ягоды.
— Слушай, если в вашем мире все такие приставучие, то понятно, почему у вас никого не водится из наших!
— Из ваших, может, и не водится, — согласилась я, — зато своих хоть отбавляй! Одна милиция с рэкетом чего стоят!
— Таких не знаю. — Леший развел руки-ветки в стороны и покрутил травяной головой.
— Твое счастье! — парировала я.
Леший задумчиво помолчал, а затем неожиданно пустился в объяснения:
— Вот скажи, увидев в первый раз человека, ты сможешь сказать, что у него на уме и зачем ему понадобилось в лес?
— Ну-у… Если человек с корзинкой, то, вероятно, по грибы пришел или там по ягоды, — лениво предположила я.
— А ежели с топором? — Глазки-ягодки прищурились.
— Дерево срубить? — пожала я плечами.
— Верно! — кивнул леший. — А теперь глубже смотри: давать ему срубить дерево али нет?
— Если ему дрова нужны, то давать! — категорично заявила я, внутренне подобравшись в ожидании подвоха.
— Кому дрова, а кому гнезда и дупла загубленные! — припечатал леший, не сводя с меня прищуренного взгляда.
Я прикусила язык и замолчала, беспомощно подыскивая варианты для ответа. Вот он, подвох…
— Вот так-то! — воскликнул победно леший, подпрыгнув от распиравшего его чувства превосходства, — Не знаешь, что сказать? Ну да я тебе сам расскажу! Всего-то нужно, это привести человека к засохшему дереву. И птиц уберегу со зверушками, и сухие дрова легче горят. Только в своем настоящем виде я далеко не каждому показываюсь, поэтому прячусь, а человеку только тропинки нужные указываю, чтобы привели куда следует. А иного, задумавшего лихое, так закручу-заверчу, что неделю будет в трех соснах ходить, а дороги из леса не найдет. Вот так я в прятки играю! Поняла?
— Поняла, конечно, — кивнула я. — А скажи мне, леший, может, ты и мне нужную тропинку укажешь, чтобы привела куда следует?
— Да жалко, что ли? — Леший стрельнул глазами вбок. — Вот она, твоя тропинка. Иди по ней и не заблудишься. Только пирожков еще дайте, а то ко мне с такими гостинцами редко приходят.
— Это мы мигом! — ответил вместо меня домовой. На мгновение пропал из виду, а затем появился вновь. Вместе с ним появились три большие глиняные тарелки, на которых красивыми горками высились румяные пирожки, — Вот, угощайся на здоровье!
— Спасибо, леший… — Я наконец созрела для благодарности, но закончить свою речь не успела, потому что неожиданно, снеся горку пирожков, в меня врезалось нечто черное, лысое и ушастое.
— Крыс! — ахнула я, машинально отбившись от нападения и лишь потом рассмотрев бездыханное тело виновника устроенного беспорядка.
— Интересно, ты всегда сначала даешь по голове, а потом только соображаешь, кому и зачем? — задумчиво поинтересовался Тихон, неторопливо вышагивая по тропинке впереди меня.
Посмотрев на азартно нарезавшего широкие круги по поляне Крыса, я виновато опустила голову. Сама перепугалась до смерти, разглядев бездыханную тушку крысолака на коленях. К счастью, с этой мечтой зоопарка ничего не случилось. Ну а вдруг случилось бы?! Я же первая рвала бы на себе волосы.
Маруська вынырнула из ближайших зарослей высокой травы, тоненько хихикнула и скрылась обратно. Ситуация с крысолаком впечатлила всех, даже леший не стал ругаться из-за рассыпавшихся пирожков. Впрочем, с хозяином леса мы распрощались довольно давно и уже несколько часов шли по указанной им тропинке.
— А скажи мне, Тихон, — в свою очередь, обратилась я к домовому. — Откуда ты среди леса пирожки берешь?
— Все мое ношу с собой! — гордо ответил домовой, не удостоив меня даже взгляда.
— А подробней?
— Экая ты недогадливая! — Домовой остановился и сунул нос в ближайший цветок. Из него с громким жужжанием вылетел шмель. — Я же домовой! Хотя теперь, скорее, мешковой. А значит, в любой момент могу получить доступ к нашему дому. Ты же меня из него не выгоняла. Просто предоставила второе жилище, только и всего.
— То есть, — опешив от услышанного, я остановилась, — хочешь сказать, что, несмотря на расстояние, ты мотаешься за секунду в нашу деревню и обратно?
— Ну это у тебя здесь секунда, а у меня время иначе течет, — поправил меня домовой. — Я и за домом присматриваю, и пирожки испечь успеваю.
— Ничего себе! — Я озадаченно присвистнула, проникнувшись еще большим уважением к мохнатому другу.
— Знай наших! — прищурился домовой.
— А ну стоять, руки за голову! — неожиданно рявкнули из-за ближайшего дерева.
Я послушно остановилась, приготовив отражающее заклинание, но не активировала его, памятуя недавнее высказывание Тихона о том, что я сначала даю по голове, а потом только соображаю. В конце концов, даже если мы нарвались на разбойников, все равно сумеем выбраться.
— Кто такая? — Из-за деревьев ко мне, окружая в кольцо, шагнули несколько мужчин, угрожающе нацелив луки и арбалеты.
С первого взгляда в глаза бросились тонкие, тускло блестевшие на солнце кольчуги и добротные сапоги с заправленными внутрь штанами не первой свежести. Оно и понятно: помотайся по лесу, потрись о кору деревьев и траву — та еще чистота получится. С загорелых заросших лиц на меня смотрели четыре пары серьезных, но ясных глаз без малейших признаков агрессии.
«Им бы автоматы — смотрелись бы куда внушительней»! — подумала я про себя, а вслух сказала:
— Ребята, если грабить надумали, то не советую. Ни денег, ни золота у меня отродясь не водилось. Это вам к королю надо. У него сокровищница забита под завязку побрякушками. А насчет того, кто я такая, сами посмотрите — вполне себе обычный человек и иду своей дорогой. И мешать мне очень не советую.
— Если обычный человек, то почему сама с собой на весь лес разговариваешь?
На весь лес? Ну это он загнул, конечно! Мы с Тихоном совсем не шумели. Кстати, а где Крыс и Маруська? Только бы не вздумали сейчас показываться!
— Что молчишь? — Мужик напротив угрожающе ткнул в мою сторону наконечником арбалетной стрелы, — Отвечай, почему сама с собой говорила!
— Да мало ли какие у людей странности бывают, — Я равнодушно пожала плечами. Почему-то, несмотря на щекотливую ситуацию, страха не было. — Ребята, а вы разбойники? — поинтересовалась я.
— А что, похожи? — хохотнул другой, — А расскажи, голуба, откуда ты знаешь, что у короля сокровищница под завязку набита?
— Сам показал.
— И за какие же это заслуги перед тобой сокровищницу распахнули? — нехорошо прищурились мужики. Вопрос вырвался практически у всех одновременно.
— И почему у мужчин всегда одно на уме! — Я поморщилась, а затем предложила: — Слушайте, уважаемые, вы, наверное, в этом лесу знаете все и всех гораздо лучше меня? Поэтому давайте сделаем так: вы расскажете мне, где я тут могу найти вояк, мечтающих свергнуть короля, а я, в свою очередь, расскажу вам, какими окольными путями попала в сокровищницу. Идет?
— Ты шпионка? — внезапно догадался самый молодой из всех. На вид парню было едва за двадцать.
— Угу, а ты папа римский, — огрызнулась я. — Глаза раскрой! Была бы я шпионом, точно бы к вам в руки не попала!
— Зачем тебе нужна армия повстанцев? — не унимался паренек.
— Добровольцем записаться. — Я устало закатила глаза. — Им вроде как мага не хватает. Вот я и решила возложить на себя добровольные обязанности. Или там уже нашли подходящую кандидатуру?
Парни переглянулись. Один из них неожиданно выпустил стрелу. Чувствуя, как сердце рухнуло в пятки, я активировала отражающее заклинание. Стрела ударилась о щит и развернулась к горе-стрелку. К счастью, из-за того, что расстояние между мной и мужиками было непозволительно коротким, а сила натяжения тетивы во много раз превысила скорость полета, смертоносное оружие сломалось о мой щит и вернулось к стрелку в сломанном виде, не причинив последнему никакого вреда.
«Ура! — образованно взвизгнула я про себя. — Получается, уже и стрелы отводить умею!» А вслух заорала:
