— Нежная, — повторил его слова Нир, который в отличие от Эмиля даже не пытался смотреть в лицо своей бывшей госпоже. Он с интересом изучал изгибы ее точеной фигурки под тонкой тканью выбранного им платья. — Это подходит! — заявил молодой человек, отодвигая ширму.
— Да ты ссспятил? — возмущенно зашипела Ада. — Я же со стыда сгорю.
— Под белой шерсткой твоей маски, — склонившись к ней, прошептал темный, — пожар на щеках никто не заметит.
Девушка нервно передернула обнаженными плечиками, и обреченно посмотрела на него:
— Нир, я… я не смогу. Я не такая.
— Не какая? — заинтересовался он.
— Не… эээ… не смелая, — подобрала, наконец, подходящее определение фея.
Хотя на языке вертелось что-то про разврат да отсутствие стыда и совести. Даже подаренный бабушкой наряд, который она надевала для соблазнения герцога, казался вполне скромным в сравнении с этим платьем.
— Да ну? — еще тише проговорил Нир. — Не смелая, значит? А помнишь, с каким предложением ты ко мне ночью приходила? — вкрадчиво шепнул он ей на ухо и чуть дунул на свисающую вдоль шеи прядь волос. Та качнулась, пощекотав кожу окончательно смутившейся блондинки.
— Эм, не помню, — личико ее вспыхнуло, а черные глаза испуганно забегали, пока не столкнулись с сильно заинтересованными голубыми. Эльф нагло прислушивался к их тихой беседе, желая узнать побольше подробностей вчерашней ночи. — Я же говорила вам, что после второго фужера вина — все как в тумане. Нир, что я там тебе наговорила? Ты из-за этого ушел? Да? Извини, — Адель окончательно покраснела, а ее бывший слуга только головой покачал, глядя на нее.
— Успокойся, моя скромная Госпожа, ничего страшного ты не сказала. Просто сделала мне одно деловое предложение и, пока я его активно обдумывал, задремала на кровати. А мне нужно было съездить в одно место. Туда я и отправился.
Фея кивнула, принимая его ответ. Вдаваться в подробности этого самого «делового» предложения она не хотела, нутром чуя, что ничего хорошего не услышит.
— А на Тритэре тебя никто не узнает, если сама себя не раскроешь. Для того и созданы маски животных, чтоб игроки сохраняли свое инкогнито, — все так же тихо пояснил мужчина.
— Но ты ведь откуда-то знаешь всех, — с сомнением отозвалась девушка.
— Шкатулка, которую я тебе показывал, единственная в своем роде. Это магический артефакт, созданный самой Игрой. Не спрашивай, как именно она ко мне попала. Просто пойми, что кроме меня, Духа Тритэры и Милалики, связанной магическим договором молчания, о личностях участников никто не знает. И не узнает, если они сами себя не выдадут, ну, скажем… поведением. Лицо и голос при наличии маски изменяются. Так что тебе ничто не грозит. Успокоилась?
— Ннну… наверное. Только… как в этом платье ходить или… бегать? Вдруг придется? — неуверенно пробормотала она.
— Очень просто, — победно улыбнулся Нир и крикнул в зал, где хозяйка салона беседовала со своей портнихой. — Госпожа Баррэ, мы покупаем это платье, но нам потребуется некоторая коррекция…
— Подогнать по фигуре? — ослепительно улыбаясь, спросила невысокая женщина с хищными чертами не молодого, но хорошо ухоженного лица.
— Дааа, — поправляя свои любимые очки, согласился темный. — Подогнать. Вот тут, — указал он на белоснежный подол, перечеркнув его ладонью пополам. — Хотя лучше тут, — провел он рукой сантиметров на двадцать ниже пояса. — Да, именно!
— Что тут? — отметив наметанным взглядом, как идеально сидит на девушке модель, не поняла хозяйка.
— Обрезать до середины бедра, — спокойно пояснил Нир.
— Что?! — хором воскликнули все присутствующие.
— Обрезать и подшить. А потом подобрать легкие шаровары под цвет и мягкие туфли без каблука. Вы же сможете нам с этим помочь, Госпожа Баррэ?
Она помогла. А еще содрала за эксклюзивный заказ двойную цену. В результате вместо двадцати пяти золотых Адель оставила в этом недешевом царстве моды все пятьдесят. Правда, оба спутника, уговаривая ее на покупку, пообещали возместить на днях если не всю сумму, то хотя бы половину, но девушка лишь вяло отмахнулась. Она прекрасно знала, что у темного таких денег просто нет, а светлый, может, и наскребет нужное количество — но при этом сам останется без гроша. Он являлся младшим сыном знатного эльфийского семейства, и по законам их народа не имел права претендовать на наследство. Зато после скорой свадьбы с Юми-Эль, которую Эмиль видел только на портрете и пару раз в магическом шаре гадалки — он станет богат и влиятелен. Этот взаимовыгодный союз родители заключили, когда их чада еще пешком под стол ходили. И вот теперь, после совершеннолетия обоих помолвленных, им предстояло соединиться узами брака в течение года. Даже не года, а пары месяцев, которые от него остались. Ну, да, не спешил жених к невесте за тридевять земель мчаться, несмотря на ее приданое и красоту неземную. Эльфы они и есть эльфы — все прекрасны до безликости. А пока холостой выпускник Академии Светлого искусства предпочитал жить на то, что сам заработает, игнорируя денежные подачки отца и брата. Этот эльф был гордым парнем, и фее очень не хотелось вынуждать его идти на поклон к родственникам из-за какого-то там… ладно, из-за очень дорогого платья. В конце концов, зря она что ли за своими сбережениями в банк заезжала?
Расплатившись, девушка вышла в сопровождении молодых людей на крыльцо, вздохнула и, посмотрев на солнце, разогнавшее тучи, улыбнулась. Она испытывала волнение, не страх. А еще где-то в глубине души, рождался странный азарт. Назад пути не было, только вперед. И, вопреки ожиданиям, Адель не чувствовала себя мышкой в клетке, как это было вчера. Сейчас она ощущала странный прилив сил, и даже идея надеть на Игру этот совершенно сумасшедший наряд начала казаться ей чем-то забавным. Если уж прятаться под маской, то почему не представить себя кем-то другим и… не получить от этого удовольствие?
Сгорбленная фигура, закутанная в длинный плащ-накидку с глубоким капюшоном, уверенно пробиралась сквозь толпу веселящихся господ к лестнице на второй этаж. Добравшись до нее, таинственная личность настороженно оглянулась, после чего впилась когтистыми пальцами в перила и, облегченно вздохнув, начала подниматься по ступеням. Со стороны она напоминала довольно высокую старуху, на самом же деле — была молодой и энергичной зор-зарой.
Ходить на задних лапах Лола не любила, предпочитая бегать, подобно грациозной пантере, на всех четырех. Но сейчас меньше всего ей был нужен облик животного, поэтому она нацепила на себя женскую накидку, забытую одной из любовниц хозяина, и даже попыталась надеть галоши ромора-садовника, потому что другая обувь на ее мохнатые конечности просто не налезала. Правда, и с галошами пришлось распрощаться, ибо нечаянно выпущенные когти превратили их в решето. Плюнув на данную деталь маскировки, Илоланта ограничилась белым шелковым шарфиком (свистнутым уже у другой пассии Господина), натянутым до самых глаз, и черным плащом, капюшон которого опустила до них же. В результате вместо кошачьей морды получился бело-черный щит, а вместо звериного тела — человекоподобная фигура с руками, ногами и длинным хвостом. Но это как раз мелочи, так как в заведении Милалики сегодня собралось много всякого народа, и людьми из них можно было назвать далеко не всех.
Дойдя до заветной двери, возле которой несла вахту вышеупомянутая Милалика с парнишкой похожих с нею габаритов, зор-зара сунула ей в руку заранее раздобытое приглашение. На просьбу показать лицо она кивнула и осторожно отогнула коготком край шарфа. Несколько секунд Лола наслаждалась произведенным эффектом, после чего с чувством выполненного долга прошествовала мимо слегка побледневших «стражей» в зал. Она их понимала, но сочувствия не испытывала. Высшие зор-зары для людей являлись чем-то потусторонним, и потому непонятным. Их уважали, но боялись. И не зря, ведь убить дух, получивший тело, можно было только одним способом — полным уничтожением предмета, с которым он связан. А предмет этот еще следовало найти, заполучить, и, если разъяренный зор-зар не успел разорвать недруга в процессе, наконец, обратить его в пыль. Все другие способы убийства, срабатывающие с обитателями мира Живых, на выходцев из мира Духов не действовали. Потому так странно и отреагировали на явление Илоланты Милалика с напарником. Бессмертная «кошка», прикинувшаяся человеком, и явившаяся на Игру их, мягко говоря, напрягала. Но ограничений по расе и внешнему виду на зрительское участие в Тритэре не было, так что дух-телохранитель одного из игроков вполне могла себе позволить наблюдать за успехами своего хозяина. Хотя не за этим пришла сюда Лола, то есть… не только за этим.
В прошлом году зрительный зал Тритэры напоминал мрачный замок с паутиной на стенах и пауками-информаторами, сидящими на ней. Они-то и демонстрировали всем ход Игры. Сегодня здесь, напротив, было очень светло и чисто: просторное помещение изобиловало десятками хрустальных люстр, стройными колоннами да бесчисленным множеством разных диванчиков, кресел, стульев и просто пуфиков, разбросанных по паркетному полу, а еще посреди зала стоял круглый прилавок, полный напитков и закуски. За ним суетились несколько симпатичных барменов, мало похожих на обслуживающий персонал прошлой Игры. А под потолком висело девять прозрачных сфер: в каждой из которых, как в магическом шаре гадалки, отражалась одна из масок-участниц.
