— Нескучной ночи! — поприветствовал всех он.
А следом за его словами грянула музыка. Веселая, заводная… нелепая. Под эту самую музыку из помутневшего зеркала вылез невысокий шут в полосатом колпаке и радостно провозгласил:
— Добро пожаловать на Тритэру, дамы и господа! Без пяти минут полночь… Вы готовы повеселиться?!
Кто-то кивнул, кто-то ответил, а кто-то лишь мрачно усмехнулся, прикрыв рукой пасть. Фея мило улыбнулась необычному артисту, признав в нем Дух Игры. На лице его была «приклеенная» улыбка, а в глазах бушевало алое пламя, забыть которое ей вряд ли когда-нибудь удастся. Шут, без конца гримасничая, обошел игроков, собрал с них входную плату за первый уровень и, пожелав всем хорошо размяться перед началом НАСТОЯЩЕЙ битвы, предложил выпить. Да-да, именно выпить за удачу и знакомство. Причем Адель и Жозефине он намекнул сделать это с ним на брудершафт. Лисица хихикнула, взяла с наколдованного подноса фужер и залпом осушила его, после чего чмокнула карлика в лоб. Тот, судя по реакции, ожидал несколько иной поцелуй, поэтому обиженно насупился и… резко крутанул свою голову на сто восемьдесят градусов. Адель едва успела прикрыть ладонью рот, чтобы не вскрикнуть. Вместо веселого лица на присутствующих теперь смотрела грустная физиономия с опущенными уголками губ и мрачно горящими глазами, которые были густо подведены черной краской. Дух Игры хотел что-то сказать, но громкий бой часов отвлек его от этого стремления.
— Время играть, господа! — завопил он, потеряв интерес и к лисичке, и к вину, и к поцелуям. Поднос с фужерами растаял в воздухе, а огромное зеркало в позолоченной раме снова помутнело. Когда странная пелена рассеялась, вместо интерьера гостиной в нем отразился серый коридор, а шут, махнув рукой в приглашающем жесте, торжественно сказал: — Прррошу! Первым уровнем сегодня будет лабиринт! — дождавшись, пока все девять участников перейдут в «зазеркалье», он скороговоркой выпалил: — На пути вы встретите как множество подсказок, так и множество ловушек. На то, чтобы вернуться в эту комнату, у вас будет ровно два часа. Главное правило: каждый сам за себя. Разрешенное оружие — ваш дар и все то, что попадется под руку. Степень риска — низкая. Итак… отсчет пошел! — сверкая глазами, объявил карлик, после чего помахал всем ручкой и исчез за вновь помутневшим стеклом.
А игроки остались среди каменных стен мрачного лабиринта, освещенного тусклыми огоньками магических фонарей. Немного потоптавшись на месте, каждый направился в свою сторону, благо дело сторон этих, как и дверей, тут хватало.
Самое интересное началось, как только Адель осталась одна. Каменная кладка вокруг нее преобразилась, украсившись белыми линиями необычного орнамента, а на трех деревянных дверях, что прятались в помещении, куда она вошла недавно, проступили крупные символы. Девушка покрутилась, внимательно разглядывая рисунки, мысленно сопоставила то, что было изображено на камне и на дереве, усмотрела во всем этом некую закономерность, указывающую на среднюю дверь, и, дважды перепроверив себя, открыла ее.
Попасть из душной каменной коробки в просторный зал под открытым небом — для Ады было чем-то не менее волшебным, нежели переход сквозь зеркало. Вдохнув полной грудью ночной воздух, она принялась осторожно исследовать новую территорию. Девушка прошла вдоль стен, стараясь не упускать ни одной мелкой детали, задумчиво коснулась рукой пышных кустов, что цвели в каменных чашах, и сорвала себе несколько веточек. После чего с озадаченным видом застыла напротив семи разных выходов. Дверь каждого их них имела свой цвет и оригинальной формы ручку. На решение новой головоломки у феи ушло минут десять, не больше. Но и их девушке было безумно жаль, учитывая то, что она не знала, сколько новых комнат ждет ее впереди, а на пересечение их всех Дух Тритэры выделил только пару часов. Выбрав правильную, по ее мнению, дверь, Адель смело шагнула за ее порог.
Очутившись в небольшом помещении, она первым делом наткнулась на скульптуру оборотня, склонившегося в приветственном жесте, и, сказав на автомате «И вам здравствуйте!», тоже поклонилась. А в следующую секунду испуганно сжалась, падая на колени, так как в опасной близости над ее головой просвистели две стрелы с каменными наконечниками и, врезавшись в стену, упали на пол.
— Поняла, не дура, — прошептала девушка, решив продолжать дальнейший путь ползком. — Степень риска низкая, угу, — бормотала она, взбудораженная недавним происшествием. — Пара синяков или пробитый череп — так это и не риск, вообще, а так… только кажется, — продолжала тихо возмущаться фея, исследуя комнату с «сюрпризами». Безмолвная статуя не разгибала спины, а скучно-серые стены не спешили расцветать белым узором, как было в позапрошлой комнате. Руки и колени Ады снова задрожали, а сердце бешено забилось в груди. Так что выбранная поза была на данный момент не только наиболее безопасной, но еще и максимально устойчивой. — Неужели я ошиблась с разгадкой? — тоскливо оглянувшись туда, где недавно был проход, девушка закусила губу от досады.
Дверь бесследно исчезла со стены. Здесь вообще больше не было дверей. Ни одной! Только статуя да летающие стрелы, воздушным пространством которых, судя по всему, являлось то, что выше метра. Искушать судьбу и проверять крепость собственной головы, девушка не стала. Вместо этого она села на пол у ног скульптуры, поза которой спасла ей жизнь, и, сцепив в замок руки, с зажатыми в них веточками, грустно вздохнула. Взгляд феи скользнул по оскаленной морде каменного вервольфа и зацепился за торчащий между клыками язык. Тонкий и раздвоенный, как у змеи, а еще, если зрение ее не обманывало — мягкий. Нахмурившись, Адель принялась вспоминать учебный курс по характерным признакам рас. О волках-оборотнях в академии говорили много, да и волков-оборотней там училось не мало, но ни у одного из них не было такого оригинального органа во рту. Помучившись сомнениями, девушка, в конце концов, решилась и дернула за веревочку… то есть за язык. Ну… дверь и открылась. Вернее, открылся люк в полу, в который она провалилась, огласив истошным воплем сразу оба помещения.
Приземление, вопреки ее ожиданиям, оказалось мягким. А еще шипяще-свистящим, что сильно напрягало. Побарахтавшись в куче листьев, фея умудрилась-таки сесть, чтобы тут же с визгом подскочить на ноги и стремглав сбежать из объятий гостеприимной листвы, в которой копошились не слишком довольные ее визитом змеи. К великой радости перепуганной девушки чешуйчатые пресмыкающиеся даже не подумали ее преследовать. Переведя дыхание возле очередного ряда дверей, Ада собралась, было, поискать какую-нибудь подсказку, чтобы найти правильный выход отсюда, как вдруг услышала громкий всплеск, за которым последовали женские крики о помощи. Поддавшись порыву, девушка толкнула дверь, за которой случилась беда, и …едва сумела сохранить равновесие, оказавшись наверху торчащей из воды стены. Она пересекалась с другими, образуя сеть тонких «мостов», по которым можно было ходить, только если ставить ступни ровно друг за дружкой. Пятка — носок, снова пятка и опять носок… такими вот мелкими шажками Адель и добралась до зовущей на помощь конкурентки.
Мокрая насквозь змея отчаянно цеплялась за непривычно гладкую поверхность стен, пытаясь выбраться из водяного плена.
— Помоги, мне, умоляю, — жалобно заскулила женщина, заметив фею. — Кошечка, милая… я не умею плааавааать, — завыла она, глотая слезы, бегущие по чешуйчатым щекам. А, может, это были просто брызги?
— Я… эээ… — замялась фея, пытаясь сообразить, как вытащить ее из ловушки. То, что Нир велел ей ни с кем не связываться, ни к кому не приближаться и, желательно, даже не заговаривать с другими игроками — она благополучно забыла, стремясь помочь несчастной.
Но как веревок, так и других подходящих предметов под рукой у нее не было. А высота ограждения, на котором она стояла, составляла метра два, или чуть меньше. Даже если сесть и, низко наклонившись, протянуть руку, вряд ли получится достать до конкурентки, которая из последних сил борется с водой за свою жизнь. Короткие и хлипкие на вид веточки не помогут…
О, великий Эраш и вся его небесная свита! Что же делать-то?
— П-помоги, — захлебываясь, пробулькала утопающая.
— Аааа… ладно! — плюнув на приличия, Адель решила воспроизвести самую бредовую свою идею и принялась поспешно стягивать с себя шаровары.
Тонкие, но крепкие — они даже не скрипнули, когда девушка с их помощью затаскивала наверх заметно приободрившуюся змею.
— Как тебя угораздило? — еще не полностью отдышавшись после спасательной операции, спросила фея. Она сидела верхом на стене и отжимала изрядно намоченные штаны.
— Открыла дверь и оступилась, — шмыгнув носом под серо-зеленой маской, сказала без пяти минут утопленница. Она тоже сидела верхом на стене и крепко держалась за ее край, будто боялась свалиться снова.
