— Как тебя угораздило? — еще не полностью отдышавшись после спасательной операции, спросила фея. Она сидела верхом на стене и отжимала изрядно намоченные штаны.
— Открыла дверь и оступилась, — шмыгнув носом под серо-зеленой маской, сказала без пяти минут утопленница. Она тоже сидела верхом на стене и крепко держалась за ее край, будто боялась свалиться снова.
— Осторожней надо быть, — посоветовала фея.
— А как? Тут же не пройти совсем. Я точно не пройду.
— Да ладно? Нога в ногу, по одной линии… ну, это же не сложно, — решила подбодрить скисшую конкурентку Адель. — Давай помогу. Вон и дверь появилась, — оглянувшись по сторонам, сообщила девушка и поднялась. Медленно и плавно, словно настоящая кошка. — Других вроде нет, значит, нам с тобой туда. Идем?
— Не получится, — с сомнением пробормотала змея, однако протянутую руку Ады приняла. Осторожно встав, она чуть покачнулась, затем под руководством своей спасительницы правильно поставила ноги и рискнула-таки отпустить ее ладонь.
— Стоишь? — улыбнулась фея, скептически рассматривая свои шаровары.
— Стою.
— Ну, постой пока, я оденусь и пойдем.
— Хорошо, кошшшечка, — прошептала женщина и, дождавшись, когда девушка начнет садиться обратно, чтобы натянуть штаны, с силой толкнула ее.
Ада вскрикнула, взмахнула руками, пытаясь поймать то ли стену, то ли цветы, то ли выскользнувшую из рук часть одежды, после чего получила очередной толчок в плечо и с протяжным криком полетела вниз. Яростный всплеск ознаменовал момент ее приводнения.
— З-з-за что? — вынырнув из ловушки, в которой недавно бултыхалась конкурентка, спросила фея.
— Прости, котенок, — наигранно-печально вздохнула предательница. — Но правила есть правила. Каждый сам за себя. Ты разве забыла? — хихикнула она и с особой осторожностью направилась к одинокой двери, что маячила в десятке метров от них.
— З-ссс-змея подколодная, — сплюнув соленую воду, прошипела ей вслед Адель. Она, в отличие от вероломной конкурентки, плавать умела, а вот карабкаться по гладким стенам — нет.
Рядом мирно покачивались на вызванных падением волнах абсолютно бесполезные цветочки, а штаны, наоборот, решили пойти ко дну, до которого, судя по ощущениям девушки, еще было оооой как далеко! Поймав ускользающую вещь, фея принялась натягивать ее на ноги. В процессе она два раза уходила под воду, но вовремя всплывала, чтобы отдышаться и продолжить свое нелегкое занятие. А когда вся одежда, наконец, вернулась на свои законные места, и девушка немного отдохнула, восстановив сбившееся дыхание, она снова попробовала выбраться наверх. Но пальцы ее то и дело соскальзывали с ровной поверхности стены, что в зародыше убивало шаткую надежду на спасение. Устав от бесполезных попыток, Адель обреченно вздохнула и легла на воду, раскинув в стороны руки и ноги, чтобы легче было держаться на плаву. На душе было мерзко, в голове — туманно, а на покусанных от обиды губах появился стойкий соленый привкус.
Дар в помощь, сказал шут? О дааа… дар цветочной феи в отсутствии подходящих растений и дар недоучки-некроманта без подопытных мертвецов ей сейчас, конечно же, мог пригодиться! Разве что для экстренного самоупокоения и последующего самовоскрешения … лет эдак через сто, когда местный бассейн, наконец, высохнет.
Девушка снова вздохнула и прикрыла глаза. Спешить больше было некуда.
Когда минут через пятнадцать что-то холодное ткнулось ей в руку, она даже не вздрогнула. От повторного толчка — чуть скосила глаза в сторону нарушителя спокойствия. А, узрев лежащую на воде ящерку, мрачно изрекла:
— Уйди, малявка, я в печали!
Зверек мигнул бусинками-глазами и, гордо хлестнув ее длинным хвостом, развернулся, чтобы, добравшись до стены, начать по ней планомерное восхождение. У него, не в пример фее, лапки по поверхности не скользили. То ли коготками они были оснащены специальными, то ли присосками — так или иначе, но мелкое земноводное под пристальным взглядом девушки очень быстро вскарабкалось наверх и… нырнуло в рукав сидящего на корточках Барса. Когда именно этот тип успел нарисоваться на горизонте, Ада не знала. Она не слышала его шагов, занятая созерцанием шустрой саламандры, решившей составить ей компанию. А он тем временем пришел, увидел и… судя по восхищенному выражению глаз и странной полуулыбке на морде, продолжает любоваться зрелищем. Злость вытеснила смущение, и Адель, поспешно приведя тело в вертикальное положение, мрачно процедила:
— Может, хватит злорадствовать… котик?
— Хм, — оскал… то есть улыбка мужчины стала шире. — Отчего же так грубо… кошечка?
— Прости, но всю вежливость я растеряла вместе с наивностью, когда вытаскивала из этой ловушки одну подлую Змеюку.
— Какая добрая и доверчивая киса, — не без иронии отметил он.
— Иди своей дорогой, а? — скривилась фея. — Все равно же помогать не станешь, так нечего и глумиться! — с раздражением закончила она.
— Какая грозная и недовольная киса, — рассмеялся Барс.
— Да ты издеваешшшьссся?! — зашипела Адель, с силой ударив руками по поверхности воды. Поднявшиеся брызги посыпались на нее, даже не долетев до ног собеседника.
— Я умиляюсь, — спокойно возразил он, а потом задумчиво поинтересовался: — Как ты Змею спасала? Где веревка?
— Э… — от такого неожиданного вопроса фея застыла на месте и едва не ушла с головой под воду, но вовремя спохватилась и снова начала делать легкие движения, чтобы держаться на плаву. — Веревка?
— Ну, да. Не бросать же тебя в беде! Ты слишком хорошенькая, чтобы так глупо утонуть. Хотя… — он склонил звериную голову к плечу и забавно дернул ухом. — Если леди настаивает, я могу пойти своей дорогой. Время на Игру ведь ограничено.
— Нет-нет! — поспешно воскликнула Ада, не до конца веря в свою удачу. — А… как же правила?
— Ну, — мужчина сделал вид, что задумался, потом хитро подмигнул ей и сказал: — Ты же компенсируешь мне эту жертву?
— Ч-чем? — запнувшись, уточнила фея.
— Расслабься, Кошечка, — снова улыбнулся Барс. — За твое спасение я попрошу, — он придирчиво окинул взглядом ее мокрую мордочку-маску, на которой настороженно поблескивали два черных глаза, после чего выдал: — Ну, хотя бы… поцелуй.
Девушка шумно выдохнула, только сейчас осознав, что все время, пока собеседник размышлял, она не дышала вовсе. Фея решила, что какой-то поцелуй — это сущая мелочь, когда на кону стоит собственная жизнь, и охотно согласилась на обмен.
— Без маски, — добавил он, и она с заминкой, но кивнула. — После игры, — новое уточнение ей не очень понравилось, но жить хотелось больше, поэтому девушка согласилась и на него. — На свидании.
— Это весь список? — настороженно поинтересовалась Адель.
— Да. Я угощаю. Ты любишь мороженое?
— Обожаю, — вяло отозвалась она.
— Вот и договорились!
— Угу. А теперь, пожалуйста, вытащи меня из этой ловушки.
— Конечно. И где веревка? — снова спросил маг.
— А, не было ее.
— Как же ты Змею наверх поднимала?
— Штаны сняла, — отчаянно краснея под маской, пробормотала Адель.
Барс странно кашлянул, чем-то подавившись. Для успокоения своих нервов девушка решила, что смешком, а не слюной или воздухом, больно уж плотоядным был его синий взгляд в этот момент.
— А еще раз снять не судьба? — откашлявшись, спросил маг.
— Я чуть не утонула, пока их одевала, — нехотя промямлила фея. — И потом… негоже это перед незнакомым мужчиной в нижнем белье ходить.
— Плавать.
— Что?
— Плавать, говорю, а не ходить, моя скромная белая кошечка, — вздохнул Барс. — В мокрой одежде ты выглядишь не менее аппетитно, чем без нее. Да и ножками твоими уже все зрители успели полюбоваться…
— Зрители? — теперь Ада побледнела, но плотная иллюзия шерстки идеально скрыла и это изменение на ее лице.
— Зрители-зрители, — покивал головой маг. — Тритэра — Игра на публику. Ну, да ладно… — проговорил он и, видимо, придя к какому-то решению, начал быстро расстегивать свою просторную рубашку. — Раз твои штаны выдержали Змею, то и моя рубашка выдержит тебя. Лучший Иссэйский шелк, крррепкий!
— А как же… зрители, — облизав соленые от воды и недавних слез губы, прошептала фея.
— Ну… они же на шоу рассчитывали, придя сюда. Не будем их разочаровывать, — рассмеялся Барс и, обнажившись по пояс, скинул вниз свою рубашку, предварительно намотав один из ее рукавов на руку. Глядя снизу вверх на этого мужчину, Адель невольно подумала, что зрители точно не разочаруются. — Цепляйся, принцесса-кошка. Нам еще лабиринт надо успеть пройти.
Он действительно ее вытащил. Не скинул в процессе (хотя наученная горьким опытом Адель ожидала и такой вариант), не столкнул повторно со стены и даже помог устоять на ней, когда девушка испуганно шарахнулась от него, опасаясь подвоха, и чуть сама не упала в соседний резервуар. А потом они оба вошли в дверь, появившуюся на стене, опоясывающей водяную комнату по периметру, и оказались в совершенно сухом и на вид безопасном помещении. Там Барс натянул на себя рубашку, с какой-то непонятной тоской в синем взоре оглядел девушку и… предложил ей быструю магическую сушку в обмен на еще одно свидание. Не сложно догадаться, что Ада согласилась. Белый шелк, облепивший тело, мешал свободно двигаться, не говоря уже про то, что смотрелось все это крайне неприлично. А ни спотыкаться, ни смущаться, ни позориться перед другими игроками — она не желала.
