— Восемь из девяти — отличный результат! — он подпрыгнул на месте, прокатился колесом по полу и, наконец, остановился возле Адель, скромно сидящей на краю дивана рядом с драконом. — Все вы, безусловно, заслужили свои четыре сундука золота! — с интересом разглядывая кошечку, сказала веселая физиономия двуликого. — Но некоторые, — быстро сменив лицо на грустное, продолжил он, — нарушили главное правило, а потому… — фея замерла, в ожидании его дальнейших слов. — Потому вы — Кошка и Снежный Барс, обязаны заплатить штраф в размере… — шут выдержал многозначительную паузу, в процессе которой фея мысленно считала гулкие удары собственного сердца, — двух сундуков золота!!!
«Бум! — тревожным набатом отдалось в висках девушки — Бум, бум, бум!» — как удары молотка, забивающего гвозди в гроб ее свободы. Оставшегося выигрыша ей едва хватит, чтоб рассчитаться с Милаликой. А это означает, что Тритэра, кроме порции адреналина — ничего ей не дала. Завтра днем она, как и предполагалось ранее, станет рабыней вон того надменного ягуара, что с ленивым интересом рассматривает ее сейчас.
Но… разве это справедливо?
— …цена участия два сундука! — ворвался в ее мрачные мысли голос шута.
— Что? — словно очнувшись, спросила Адель.
— Два сундука золота — входная плата на следующий уровень Игры, моя маленькая Кошечка, — промурлыкал красноглазый и протянул ей белую розу, которую сотворил прямо из воздуха. — Ты ведь останешься, я прав? — вкрадчиво прошептал он и невинно похлопал густо накрашенными ресницами.
— Я не… — девушка замялась.
— Иди домой, ненормальная, — усмехнулась Лисица, за что удостоилась неодобрительного взгляда ведущего.
— Иди-иди, — прошипела Змея себе под нос, но быстро замолчала, когда шут одарил мрачным взором и ее.
Фея заметила, как из приоткрытой двери коридора вылетела серебристая бабочка, и невольно подалась к ней, но Дух Игры ловко перехватил послание и, зажав крылатую носительницу в кулаке, легко взмахнул другой рукой. Все участники Тритэры, кроме нее, исчезли как по волшебству, а светлая комната погрузилась в полумрак.
— Оставайссся, — прошептал двуликий сильно изменившимся голосом. — Я наблюдал за тобой, Киса. Ты стала открытием моей Игры, центром всеобщего внимания. Ты нравишься зрителям, ты нравишься мне, ты даже барсу понравилась! И ты, я чувссствую, можешь победить… можешь… Оставайся с нами, светлая фея. Тебе понравится, — грустная улыбка на печальном лице сменилась на задорную… вместе с лицом.
Ада в очередной раз вздрогнула, глядя, как лихо это создание вертит своей головой. Не человек, не живое существо — дух! Дух Игры, который верит в ее силы. А она сама? Она… верит? И есть ли у нее выбор?
— Соглашайся, девочка, — продолжал уговаривать шут. — Впереди столько всего интересного! Я ведь знаю, что тебе нужны деньги. Я, по долгу службы, все обо всех вас знаю. А выигрыш на втором уровне — 10 сундуков.
— Я согласна! — поспешно воскликнула фея. Все ее сомнения моментально сдались под напором новой информации.
— Вот и умница, — странно улыбаясь, проговорил двуликий, а гостиная вновь наполнилась игроками, которые сидели в тех же позах, что и в момент исчезновения. — Кошка в игре! Барс?
— Конечно, — кивнул мужчина, бросив заинтересованный взгляд на Адель.
— Барс в игре!
— Лиса?
— В Игре.
— Волк?
— Тоже.
— Акула?
— Естественно.
— Ворон?
— Да.
— Ягуар?
— В Игре.
— Змея?
— Сссамо собой разумеется.
— Отлично! — подвел итог Дух Тритеры и довольно потер руки.
— А где же… Филин? — воспользовавшись паузой, осторожно поинтересовалась фея. Думать о том, что один из игроков утонул — ей совсем не хотелось.
— Ему не повезло. Но, не беспокойся, Кошечка, ранение хоть и тяжелое, но не смертельное. На первом уровне никто не погибает.
— А на втором? — грустно спросила она.
— По обстоятельствам, — расплылся в широкой улыбке шут. Прорези его глаз затопило алое зарево, а все еще сжатый кулак вспыхнул серебряным светом. — О! Совсем забыл, — глянув на него, проговорил двуликий. — Это, кажется, тебе.
Он раскрыл ладонь и протянул девушке вяло трепыхающуюся бабочку. Осторожно взяв ее двумя пальцами, Адель прикрыла послание рукой и быстро прочла:
«Не слушай шута! Выходи из Игры! Я сам оплачу твои долги!»
«Аааа, ненавижу тебя, лжец!» — с обидой подумала девушка, глядя, как неумолимо тает ее безопасный шанс на свободу.
Значит, все-таки есть у него деньги? Лжец! Или нет их, а обещание — просто приманка? Дважды лжец! Трижды! Лжец, лжец, лжец! Но… как же плохо, что он сейчас не рядом.
— Надеюсь, Игра не сделает нас соперниками на следующем уровне, — протягивая ей очередной фужер с вином, сказал Барс.
— Я тоже… надеюсь, — грустно отозвалась фея. — Отказаться ведь от участия уже нельзя?
— Нет, Кошечка. Назад пути нет.
Она кивнула и залпом выпила свой напиток.
Второй уровень игры начался совсем не так, как первый. Не было никаких походов в зазеркалье, никто вообще никуда не двигался с места. Часы традиционно пробили тринадцать раз — и вся гостиная погрузилась во мрак, стены и мебель исчезли, а восемь магов зависли в воздухе. И пока они дружно барахтались впотьмах, бесплотный голос Духа Игры торжественно вещал:
— Сейчас вы попадете в мир, где вас уже ждут. В мире этом идет война, и каждый из вас должен будет занять сторону народа, гостем которого окажется. Внимание!!! Правилами Игры строго запрещено менять сторону! Союзниками могут стать только те игроки, чьи народы на одной стороне. Помогать противнику (Кошечка, особенно тебя это касается) — нельзя! Что именно требуется от вас — узнаете по прибытию. И еще… время в этом мире течет по-другому. Там вы проведете двое суток, а назад вернетесь (если вернетесь) через два часа. На сей раз зрители не будут следить за каждым вашим шагом, но наиболее интересные моменты приключений я им, без сомнения, покажу, — шут пакостно захихикал и… исчез. Вернее исчез его голос.
А в следующую секунду игроки ощутили, как их утаскивает прочь неведомая сила. Стремительное движение, свист ветра в ушах, тьма — а потом яркий свет и твердая земля под ногами. Вернее под носом. Да и не земля вовсе, а гладкий металлический пол. Во всяком случае, Адель «посчастливилось» приземлиться именно так. Упав ничком, девушка едва не отбила ладони, на которые пришелся основной удар. Скривившись от боли и резкого света, она стиснула зубы, с трудом разлепила ресницы и, оценив насыщенно-зеленую гамму пола, начала медленно поднимать голову. Узрев такого же цвета лапы (похожие на лягушачьи, только больше и длиннее), девушка перевела взгляд на тонкие ноги, обтянутые изумрудной «кожей», на руки в перчатках из такого же материала, и на цилиндрическое тело, лишенное каких-либо изгибов. Затем Ада оценила яйцевидную голову с продолговатыми наростами вместо ушей и вздувшейся затылочной частью, и, встретившись взглядом с ромбовидными глазами на пол лица незнакомца, испуганно выдохнула:
— Демон! — после чего благополучно «хлопнулась» в обморок, приложившись своим пушистым носиком о твердую поверхность металла.
— Эээ, избранная? — неуверенно пробормотал одетый в резиновый скафандр эльф и, нажав пару кнопок на поясе, вызвал санитаров.
В то же время на озере «Бесконечной любви».
Барс с головой ушел под воду, но быстро сориентировался и всплыл на поверхность. Правда, тут же пожалел об этом, оказавшись лицом к лицу со склизкой физиономией нежно-голубого цвета. Она напоминала череп, обтянутый полусгнившей кожей. Да и удушающий запах протухшей рыбы, витавший в воздухе, наводил на соответствующие ассоциации. Существо принюхалось. Его лишенные ресниц веки моргнули, на миг прикрыв заполненные мутной жижей глазницы, а тонкогубый большой рот расплылся в счастливом оскале:
— Избранный! — тоненьким, раздражающим слух голосом, протянуло водяное создание и, блаженно закатив глаза, добавило: — Мужчиииина!
Барс глотнул вонючего воздуха и нырнул под воду, но несколько пар костлявых рук шустро выловили своего избранника и потащили обратно.
В то же время на территории «Нефритового леса».
Ягуар упал на что-то мягкое и неустойчивое, вцепился в сетчатую поверхность своей неожиданной «подстилки» и чуть не задохнулся от резкого аромата, ударившего в лицо. В носу нестерпимо засвербело и, оглушительно чихнув, мужчина открыл глаза. Всюду были цветы! Проклятые живые бутоны разных цветов и размеров! И все они источали приторно-сладкие запахи, которые так ненавидел хозяин Черной реки. Справа растения, слева, сверху… да что же это такое?!
Одежду и лицо мужчины припорошило пыльцой, а в складках ткани застряли мерзкие листики. Тонкие лианы, покрытые распустившимися соцветиями всех оттенков радуги, постоянно двигались и, казалось, росли прямо на глазах, угрожая спеленать мага в кокон. Ягуар отчаянно рванулся, раздирая ветви руками, и полетел вниз. Но проворные плети растений вовремя просекли его маневр и, схватив беглеца за ноги почти у самой земли, не дали ему разбиться. Повиснув вниз головой со скрещенными на груди руками, магистр темной магии мрачно изучал окружающий пейзаж. Когда из-за могучих стволов деревьев показались тонкие, слегка покачивающиеся фигуры с венками в руках, он обреченно вздохнул. А когда услышал: «Приветствуем тебя, избранный!» — скис окончательно.
