И занесло бы все вокруг песком, не явись из того же самого места небольшое племя людей. Они говорили на не известном никому языке, были суровы, прямолинейны и неприхотливы. Только их стараниями сохранились в Темсарии оазисы, позволяющие живым существам жить в этой пустыне. Называли эти люди себя потусторейцами, то есть пришедшими с той стороны. Что это была за сторона, они никому не говорили, в дела соседних стран не лезли, но и к себе никого не пускали, отгородившись от мира защитными ветрами.
Со временем племя потусторейцев смешалось с оставшимся немногочисленным местным населением. Результатом этого смешения стал современный народ хиппов, который и поныне живет по заветам предков.
Легенда третья КалиткаДавным-давно, когда жили деды дедов старейшин племени и песок все еще сочился из Запретного места, заметая барханами некогда плодородные земли, появился в пустыне человек. Был он не молод и не стар, вежлив в общении, но о себе ничего не говорил, а только расспрашивал о том месте, что питает эти земли песком. Старейшины много раз спрашивали его: что за нужда пришельцу в Запретном месте? Может, он наследник Черного человека и решил получить свою вотчину во владение? Но он лишь говорил о том, что, если куда-то что-то прибыло, значит, откуда-то убыло. Не поняли его старейшины, но к Запретному месту проводили. Отчего же не проводить, если человек просит?
Поблагодарил пришлый человек старейшин и остался в том месте один, обещая вернуться, коли удача будет сопутствовать ему и боги не отвернут лика своего. Минуло две луны, и вернулся в оазис пришелец, и принес он весть. Запретное место и впредь должно оставаться Запретным, так как не все ему удалось совершить, что он хотел. Но песок больше не будет заполнять эту землю, делая ее мертвой. Закрыл он источник песчаного потока, но не хватило ему сил запечатать калитку полностью, это пришелец то место так назвал, и осталась там щель. Что за щель и чем она грозит племени, человек не сказал. И не потому, что хотел скрыть знания от старейшин, а потому, что сам не знал, чего нужно опасаться.
Покинул пришелец землю темсарскую, но обещал, что будут приходить от него посланцы. И надлежит тем посланцам идти в Запретное место, чтобы проверять, какая там обстановка да как щель, оставшаяся в калитке, себя ведет. Уменьшается или увеличивается?
И приходили люди, и провожали их хиппы в Запретное место, пока не стали они там пропадать бесследно. Трое пропало навечно, а один все-таки вернулся. Но явно умом двинулся. Все стонал и плакал. Так в их племени дни свои скорбные и закончил, прожив всего два года. С тех пор решили старейшины не показывать туда дорогу никому, как бы ни просили.
– Так что, уважаемые Ваши Величества, нет вам туда дороги! – почтительно поклонился Кур-олис и гордо застыл, скрестив руки на груди.
– Это мы еще посмотрим, – пробурчала я себе под нос, переваривая только что полученную информацию.
По всему выходило, что один придурок в стародавние времена открыл портал, мотаясь туда-сюда, да и сгинул в какой-то момент на той стороне, не достроив, точнее, даже не начав строить себе жилище; стену только и осилил. Камни эти странные тоже, скорее всего, из другого мира брались. Потом землетрясение сместило что-то в природном портале, и в открытую дверь, точнее калитку, стал поступать песок, да еще в таких количествах! Интересно: в том, другом мире исчезла какая-нибудь пустыня или тот мир весь состоит из песка? Возможно, люди из того мира не смогли заткнуть пробоину и послали в этот мир своих соплеменников, тех самых потусторейцев, дабы они, как могли, регулировали неуправляемый поток. Ведь может статься, что существует мир, основой жизни которого является песок. Вон как современные хиппы спокойно живут в этом суровом месте, с такой-то наследственностью! Ну а потом нашелся умный человек, который сложил два плюс два и отправился закрывать портал, да вот только не осилил. А его ученики еще более слабыми оказались, раз вернуться не смогли. Или он их на ту сторону отправлял специально? Но получается, что щель эта и поныне существует!
– Во-о-ольф, – снедаемая догадкой, обратилась я к мужу.
– Вот то-то и оно, – глубокомысленно вздохнул муж.
Мы поняли друг друга с полуслова, чем удивили и даже напугали Кур-олиса. Он со страхом взирал на наши задумчивые лица, лишь сокрушенно качая головой.
– Вы что задумали? – неуверенно вопросил Кур-олис.
По его виду мне показалось, что он готов схватить нас обоих в охапку и не отпускать до конца жизни, своей или нашей, но не пустить нас в это пресловутое Запретное место.
– Когда был последний случай посещения калитки? – не обращая внимания на его взбудораженное состояние, задал вопрос Вольф.
Нет, умеет он все-таки быть ученым в любых ситуациях! Сейчас так замучает парня вопросами, что тот добровольно проводит нас куда угодно, хоть к хлоровой бабушке на купоросные блины.
Спокойствие, излучаемое Вольфом, передалось Кур-олису. Он даже уселся на песок и стал что-то соображать в уме.
– При прежних старейшинах… но когда они были молодыми.
– Лет семьдесят – восемьдесят, получается, – прикинул Вольф. – Так? – обратился он к Кур-олису. Тот кивнул утвердительно. – Иероним может знать… Ему сейчас под сто.
– Думаешь ему все рассказать? – Меня лично мучили по этому поводу сомнения.
– Посмотрим. А тот, – снова обратился он к нашему упрямому подданному, – который пришел первым и закрыл пески?
– Давно… – промямлил Кур-олис, сосредоточенно наморщив лоб.
Давно! У них что, летоисчисление отсутствует? Поколения сменяют поколения, и время жизни третьего колена до них уже определяется емким словом «давно»?! А может, к ним сам Нерлин тогда приходил или кто-то из его учеников? И что этот человек говорил тогда старейшинам, никто дословно не записывал! Ценнейшая информация утеряна навсегда!
Королева Алфея разгневалась и выдала порцию недовольства в адрес ни в чем не повинного Кур-олиса.
– Кто эти легенды знает лучше… подробнее тебя?
– Я рассказал все, как рассказывал мой дед, – горячо заверил он меня. – Слово в слово!
– Угу. Подробности не сохранились.
– Петь, тебя какие подробности интересуют? – тут же отозвался Вольф, оторвавшись от своих размышлений.
– Какие?.. Ну, например, как пытались закрыть портал? Заклинанием или артефакт какой использовали? Помнишь, в энциклопедии была ссылка на статью «Ключи»? Если заклинанием, то почему не сработало? Если ключом, то каким именно? Универсальным или персональным, конкретно от этого портала?
– Ты считаешь, что тот маг делился со старейшинами такой информацией? – удивленно поднял брови Вольф.
Вот только не надо так удивляться! Я понятия не имею, что мог рассказать тот маг старейшинам, а чего не мог! Я просто пытаюсь разобраться с этой скудной информацией, выудить из нее хоть что-то ценное, что поможет нам! Хлор, ну почему эти старейшины даже не поговорили с нами?
Я надула губы, уткнула лицо в колени и стала, как в детстве, сеять песок из кулачка, бездумно следя за тонкой струйкой. Кур-олис снисходительно хмыкнул, но комментировать мое занятие не стал. Наше молчание прервал решительный голос короля Каниса:
– Я принял решение! Вы вправе не показывать нам дорогу к Запретному месту. Мы вправе найти его самостоятельно. Независимо от вашего решения мы будем искать это место, тем более что примерное его расположения нам известно. Проведу расчеты и определю это более точно. Всего хорошего, Кур-олис! Пойдем, Петра.
Он рывком поднялся с песка и протянул мне руку. Я тут же последовала за ним, и мы через несколько мгновений были в своей хижине, в окружении заждавшихся нас друзей.
– Вольф, мне показалось или он пытался нам что-то сказать на прощанье?
Ну не почудилось же мне, что в самый последний момент Кур-олис крикнул что-то напоминающее «воля выбора»?!
– Сказал, – подтвердил мои догадки муж и хитро усмехнулся. – Это была проверка, Петра. Они нас банально испытывали! Так что давайте собираться, у нас есть сутки, чтобы побывать в том загадочном месте!
– А вы нам ничего рассказать не хотите? – подал возмущенный голос брат Жорик.
– Обязательно расскажем, но на месте, – похлопал его по плечу Вольф. – Времени и в самом деле мало.
Небольшой кусок некогда огромной крепостной стены уныло торчал среди барханов, служа ориентиром для неугомонных искателей Запретного места. Других достопримечательностей в округе больше не наблюдалось. Увидеть пресловутую калитку, а уж тем более щель никому из нас не удалось, как мы ни старались. Даже магическое зрение не помогало. Больше всех по этому поводу сокрушалась Селена, объясняя свое состояние профессиональной щепетильностью. Выход из положения предложил, как ни странно, Его Высочество Алеард. Он посоветовал поупражняться в метании камней на дальность. Разумеется, с максимальным охватом прилегающей к остатку стены территории. По замыслу Жоржа, камень, попавший в зону портала, должен повести себя не так, как его собратья. В самом перспективном случае он исчезнет, или изменит траекторию, или вызовет возмущение магического поля, или…
