— Куда он ушел?! — снова несдержанно рыкнул Тимофей, кровожадно разглядывая мирно спящего крошку-домового.
Трегуб молча махнул рукой, обозначив направление. На девять часов от Тимофея. Точно по левую руку.
Сзади подбежал Леха, заглянув через плечо, деловито сказал:
— Чуток припоздали к началу разборки. Ну да ничего, дорога ложка к обеду, а лишний ствол — к концу беседы. Особенно дружеской или деловой беседы. Пошли. Направление нам указано, а раз уж эти рыбки от него так страдают… то ихнее чудо-юдо наверняка живет поблизости от них.
— Думаешь?
Леха вздохнул, ухватил его за локоть и попер в указанном направлении. Мощно и быстро попер, ну прямо как танк на врагов отчизны.
— Думаю… Да наверняка! Я бы и сам на месте этого чуда-юда квартирку себе подобрал так, чтоб каждый день с дамочками локтями тереться. Можно, конечно, и не только локтями…
— А без пошлостей не можешь? — буркнул Тимофей, сдирая с Лехиного плеча свой пулемет.
— Ба, какие мы нежные стали…
Они молча пробежали по лесу километра два в указанном направлении. Местное солнышко уже успело слегка приподняться над горизонтом. Калаучей нигде не было видно. Гигантские стволы, мимо которых Тимофей с Лехой пролетали с разбегу, были чисты и пусты. Прямо-таки девственно пусты. То ли с восходом солнышка вся эта местная помесь клещей, вампиров и каннибалов пряталась в какие-то свои норы, то ли и вправду сигвортами воняло от них после прошедшей веселой ночки так, что бедные калаучи разбегались аж на три километра..
Они с топотом выскочили на пологий бережок, ломая прибрежные невысокие кустики. И увидели Вигалу.
Эльф стоял по колено в воде, выставив перед собой меч. То-то Тимофей замечал у него над левым плечом нечто крестообразное. Значит, это была рукоять меча. В заспинных ножнах.
Напротив Вигалы была только зеленоватая поверхность воды, посеребренная и позолоченная подступающим рассветным сиянием. И все. Слышно было, как где-то невдалеке то и дело всплескивает рыба.
А потом она всплеснула чуть сильнее. И еще сильнее.
Тимофей и Леха торопливо забрели в воду, встали по обе стороны от эльфа. Леха, фыркнув, чуть слышно пробормотал:
— Ах, какое перышко-то длинное… Я прямо тащусь. Он бы еще с зубочисткой на разборку приперся.
У самого Лехи в руках чернело что-то круглое, длинное и огнестрельное. Дюже страшное даже на вид.
Вода впереди мощно вспучилась и прогнулась в высокий горб.
Затем горб раздвоился, развалился на две части. И то, с чем им следовало разобраться, проклюнулось оттуда, как росток из почки.
Больше всего это походило на некую роботизированную тварь. В которой наблюдалась некая тараканообразность, что ли. Или тараканистость. Громадное вытянутое овальное тело, маленькая (по отношению ко всему остальному туловищу) головка сверху. Неподвижно торчащая из нее длинная пара усов. И согнутые, прижатые к брюху членистые тараканьи ножки — полупрозрачные, со стальным жирным блеском, густо усаженные на всем протяжении волосками. Или, принимая во внимание толщину «волосков», следовало сказать — шипами?
Поблескивали членистые соединения. В чудовище что-то мощно поскрипывало, металлически поскребывало. Оно подняло переднюю лапищу, покрытую то ли стальным, то ли хитиновым экзоскелетом, и попыталось достать ею Вигалу.
Эльф от души саданул мечом. На членистой лапе меч звякнул. И лапа после замаха вернулась к чудовищу абсолютно целой.
— Ага, — пробормотал Леха. — Вот ты как… Ты на нас с агрессией! А вот мы тебе сейчас тем же самым… и по тому же месту…
Он вскинул свое ужасающе мощное оружие на плечо. Выстрелил.
Струя белого дымного следа прорезала воздух. В твари образовался изъян — голова исчезла. Тимофей застыл, восхищенно озирая рваную дыру между покатых плеч.
И едва не пропустил тот момент, когда тварь снова ринулась в бой. Ринулась, несмотря на отсутствие головы.
Вигала с ревом вскинул меч. Леха что-то там такое передернул в своей базуке и снова вскинул ее на плечо.
Тварь без головы рванулась к ним через воду, поднимая высокие волны.
Тимофей, чувствовавший себя не совсем уверенно в компании с презентованным ему скромным «печенегом» (всего-то ручной пулемет в комплекте с пламегасителем и окуляром ночной видимости… скромно, если сравнивать, к примеру, с той чудовищной шайтан-трубой, что красовалась на могутном плече Лехи), тоже вскинул оружие. Выпустил очередь.
Чудищу это было как слону дробина. Мощные членистые лапы взбаламутили воду буквально в тридцати сантиметрах от Вигалы. Эльф отпрыгнул назад, злобно рыча, как рассерженная громадная кошка. Снова взмахнул мечом, рубанул членистый сустав. И снова безрезультатно. Леха в последний момент сумел как-то уклониться — на него тоже падала громадная скелетообразная лапа, падала прицельно, уверенно. И рассекла воду в том же самом месте, где только что стоял крутой братан.
Очередная лапа упала на него самого. Тимофей, занятый разглядыванием прыжков боевых сотоварищей по воде, заметил несущуюся откуда-то сверху лапу слишком поздно. Он не успевал вывернуться из-под грозной тени, никак не успевал…
Но все же крутанулся, прыгнул, упал в воду чуть поодаль. И, уже заглатывая горьковатую местную водичку, понял — пронесло.
Хотя просвистело до ужаса близко.
— Отвлеките его! — завопил Леха, делая руками красноречивые знаки — мол, вперед, братКи ! — Поскачите у него под носом, попрыгайте, что ли…
Вигала с ревом метнулся из воды, уцепившись рукой за одну из коленчатых волосатых лап. И попытался всадить лезвие длинного, серебристо сияющего меча в брюхо твари, метя под одно из членистых соединений, густо покрывающих могучее устрашающее чрево. Соединения были то ли продолжением громадных лап, то ли их креплениями к туловищу.
Меч со скрипом вошел. Чудовище дернулось и потянулось к Вигале всеми своими конечностями. Тимофей заорал, бросившись к твари. Выпустил длинную очередь, целясь в рваную рану на месте головы.
Пули, звонко цокая, срикошетировали от серых, маслянисто-прозрачных плит на груди твари. Гигантский таракан без головы задумчиво так застыл на месте. Похоже, лишенное головы туловище никак не могло сообразить, кого из троицы давить первым. Короче, кому быть, а кому не быть. У него явно наметились проблемы с мыслительной деятельностью. И неудивительно — одна голова хорошо, но вот что делать, если ее и вовсе нет?
К сожалению, других проблем у него не возникало. Лапки двигались, неизвестно как определяя местонахождение противников, атаковали. Даже туловище умудрялось сохранять равновесие и поворачиваться из стороны в сторону достаточно слаженно.
Может быть, все дело было в волосяных шипах, густо покрывавших конечности чудовища? Если они работают как эхолокаторы… или как сканеры инфракрасных лучей, скажем, находящие людей по излучаемому ими теплу… а мозг находится не только в голове — или, скажем, не столько в голове, сколько в груди или даже в брюхе… Тогда отсутствие головы твари не слишком-то повредит.
И во весь рост встает вопрос — а что ей тогда может повредить?
— Разойдись, братва! — мужественно завопил с берега Леха.
Вигала крутнулся на вытянутой руке и косым нырком ушел под воду. Тимофей прыгнул в сторону. Мимо во второй раз пронеслась пушистая струя белого дыма.
Снаряд из Лехиной базуки ударил в грудь обезглавленному туловищу.
Безголовый таракан покачнулся. И остался стоять.
Похоже, на груди броня сочленений была даже помощнее, чем на оторванной голове. Оно и верно — зачем защищать голову, когда есть такое брюхо? И такие лапки…
Тварь наконец-то определила для себя приоритетного врага. И крайне резво прыгнула на берег. Рванула прямо с места, как гигантская торпеда, по неизвестной причине поставленная на попа.
Леха заорал.
Тимофей ринулся на берег, по пути отшвырнув в сторону узкой береговой полоски совершенно бесполезный в данной ситуации ручной пулемет.
Бледный как смерть Леха отступал по топкому илистому бережку к лесу, отстреливаясь из пистолета. Базуки у него в руках уже не было, наверное, Леха ее просто отбросил за ненадобностью. Скорее всего, она была однозарядная… а времени для перезарядки у него уже не оставалось. Чудовище двигалось стремительно, даже чересчур стремительно…
Непонятно было только, зачем Леха оставил себе пистолет — толку от него все равно было не больше, чем от детского пугача.
Срочно следовало что-то предпринять. Но что? Слева из-под воды бесшумно вынырнул Вигала, стремительно и молча рванулся к берегу. Тимофей нагнал его.
Чудовище вдруг опустилось на все свои лапы. И еще сильнее начало походить на громадного таракана, по неизвестной причине лишившегося головы. Леха панически взвыл, развернулся, попутно оступившись, — и понесся в лес, петляя между громадных стволов, как заяц.
Некоторое время все так и бежали — Леха впереди, как Чапаев на белом коне, таракан за ним, как белогвардеец в радостном раже от собственной атаки. Вот только реки Урал нигде не наблюдалось…
