— И сейчас у вас такая необходимость возникла?
— Конечно. Видите ли, мы воюем с очень опасным врагом. Судьба спорного сектора пространства зависла в шатком равновесии. И мы надеемся, что ваша фантастическая везучесть сдвинет баланс в нашу пользу.
Флип, объяснил чужак, попал в пространственное окружение в битве с Верхоной, особо амбициозным конкурентом в космических предприятиях. Сфера влияния Верхоны угрожающе выросла, и самыми разнообразными способами происходит вторжение в область флипянских интересов. В общем, как уяснил Гершель, идет битва за контроль рынков и торговых путей (хотя он и не был полностью уверен, что понял все правильно).
— Участвуя в этой благородной войне на нашей стороне, — продолжал чужак, — вы так. или иначе принесете реальную пользу вашему земному существованию, резко повысив свой статус.
— Все это, конечно, здорово, — прервал чужака Гершель, — но ваши разборки мне не понятны. Откуда мне знать, что я помогаю тому, кто прав?
— Попытаюсь воздействовать на эмоциональном уровне, — ответил чужак. — Представлю вам образы наших противников. Они омерзительны. Но главное, их поступки в высшей степени достойны порицания, и каждое новое действие приводит к страшной угрозе для вашей собственной планеты.
— Верхона угрожает Земле?
— Именно! Как я уже говорил, для Флипа не типично вмешательство в дела независимых планет вроде вашей. Однако к Верхоне это не относится. В данное время ваша планета защищена тем, что находится в сфере нашего влияния. Если мы уступим в существующем конфликте, Земля непременно пострадает. Они заявятся сюда и заполонят ваши рынки своими дешевыми и устаревшими поделками, что приведет к огромной безработице и прочим неприятностям.
— А от меня-то что нужно?
— Вас назначат Верховным Главнокомандующим. Вы станете руководить нашими военными действиями и обеспечите окончательную победу над Верхоной.
— Не знаю, — засомневался Гершель. — Мне вовсе не хочется, чтобы кого-нибудь убили. Не могу просить людей рисковать своими жизнями.
— Рисковать жизнями? — поразился чужак. — За кого вы нас принимаете?
Итак, сообщив жене, что должен уехать по важным делам, Гершель отправился на войну.
Война, собственно, представляла собою серию игр между командами Флипа и Верхоны, требующих не только профессионализма, но и немалой доли везения. Игры представляли целый комплекс состязаний. Команда Флипа руководствовалась советами Гершеля.
Представители Верхоны поначалу показались Гершелю отвратительными. Желеобразные слизистые Переростки, издававшие прокисший дрожжевой залах, они сидели за игровым столом напротив. Однако вскоре Гершель принюхался и нашел запах даже приятным.
Игра заняла несколько недель, хотя для Гершеля они пролетели незаметно. Он никогда еще не ощущал в себе такой жизненной силы. Выигрывать деньги, машину, домашний кинотеатр — занятие, конечно, приятное, но сейчас он играл по высшей ставке.
Команда Верхоны представила достойных противников, однако в итоге счастье им изменило.
— Великий дар везения, — поздравил Гершеля руководитель команды Верхоны во время завершающего тура. — Хотя порой опасный.
Сие замечание слегка озадачило Гершеля. Однако он был слишком занят, принимая поздравления от представителей Флипа. Они предложили ему совершить триумфальный тур по планетам Флипа, где его содействие будет оценено должным образом.
Этот человек, говорили о нем, спас Галактику от ужасной участи!
Гершелю очень нравилось слушать такие высказывания.
Но однажды на крупном общественном митинге в его честь, взбираясь на подиум, Гершель споткнулся и ударился коленом.
Местные медицинские светила быстро залечили травму. Однако Гершель был потрясен.
— Со мной такого никогда раньше не случалось. Никогда.
Этой же ночью дом, где он жил, загорелся. Пожар, правда, быстро потушили.
Наутро произошло небольшое землетрясение. Вскоре к нему заявилась делегация.
— Мистер Фриман, — сказали ему, — в планах произошли изменения.
— Что, банкет отменяется? — расстроенно осведомился он. — Из-за землетрясения?
— Нет, мистер Фриман, из-за вас.
Нерешительно и с сожалением ему обрисовали ситуацию. Хотя Гершель и остается Почетным гражданином Флипа, пришло время возвращаться на родную планету. Ибо, если он здесь останется, это может представлять большую опасность.
— Но почему?
— Из-за Вашего везения, к сожалению.
— То есть оно пропадает?
— Боюсь, намного хуже, — объяснил руководитель делегации. — Существенно быстрее, чем предполагалось. Наши психоматематики могли бы объяснить это лучше меня, но если коротко, вы использовали весь запас удачи, и сейчас наступает реакция компенсации.
— Что за реакция такая?
— Удача сменяется неудачей. Не везет — так не везет, как говорят на вашей планете.
— Но ведь некоторым везет всю жизнь.
— Бывает, — согласился руководитель, — но лишь тогда, когда везение не истощено до конца. Удача, видите ли, представляет собой вид потенциальной энергии. Ее экономное расходование — необходимое условие для сохранения запаса у краткоживущих рас вроде вашей. Однако, боюсь, свою вы израсходовали слишком быстро.
— Игрой? — догадался Гершель.
— Именно, — кивнул руководитель. — Ваши героические усилия в борьбе с Верхоной истощили ваш запас.
— Почему вы не предупредили меня?
— Тогда бы вы не согласились, — замотал ушными стебельками представитель Флипа. — А нам нельзя было этого допустить: войдите в наше положение. А, собственно, чего плохого в спасении Галактики от ужасной беды?
— Не знаю, — понурился Гершель. — Все зависит от того, насколько это отразится на мне.
Отразилось уже в космопорту. В общем-то рядовая поездка, правда, в подозрительно гремящем и трясущемся транспорте. Далее выяснилось: обратно Гершель полетит один, в беспилотном автопогрузчике.
— Домой отправитесь без сопровождения, — сообщил руководитель делегации. — Из-за особых обстоятельств. Надеюсь, вы меня понимаете..
Несмотря на едва не случившееся столкновение с неким небесным телом и непрерывный страх из-за постоянных отказов системы жизнеобеспечения, Гершель умудрился добраться до Земли целым и невредимым.
Вернувшись домой, он обнаружил жену, в постели вместе с парнем из персонала по обслуживанию бассейна. На работе от его услуг отказались.
Вскоре его дом сгорел, а страховая компания за неделю до этого обанкротилась.
Акции обесценились. Банк, где лежали деньги, разорился. На улице он поскользнулся и снова разбил колено.
Поскольку деньги кончались, он стал покупать лотерейные билеты, но так ни разу не выиграл. Гершель начал сильно пить.
Чем дальше, тем больше казались сном и его фантастическая удачливость, и, славная победа над Верхоной.
Жаль, конечно, что он употребил на нее все свое везение. Но, по крайней мере, оно ушло на доброе дело.
«Бывали у меня славные времена, — рассказывал он таким же опустившимся бродягам в ночлежке. — Да, я был важной персоной».
Между прочим, не так уж много бродяг могли заявить, что спасли Галактику.
«Я сползаю к полнейшему невезению, — думал он. — Сколько это может длиться? Двадцать лет? Пятьдесят? Нужно все учитывать в перспективе».
Но пришел день, и его навестила делегация с Верхоны.
Несмотря на их неожиданное и пугающее явление, Гершель выразил уважение Верхоне в их умении играть. И согласился их выслушать.
Им известно, сообщили пришельцы, что от Флипа он слышал про них ужасные вещи. Это клевета. На самом деле они лишь обыкновенные торговцы. Да, правда, в отличие от Флипа они торгуют с неразвитыми планетами. Но аборигены с удовольствием покупают их товары.
Во всяком случае, что было, то прошло. А потому у них есть предложение.
Дело в том, сказали ему, что Верхоне позарез необходим очень невезучий индивидуум.
Сама планета была слишком холодной и напоминала свалку. Гершеля мучили респираторные заболевания, да и полы в посольстве были ужасно скользкими. Однако все это намного превосходило условия жизни в ночлежке.
На Флипе, увидев его снова в своем мире, ужаснулись, но дипломатический протокол не позволял отказать аккредитованному послу Верхоны.
В первую же неделю пребывания Гершеля на Флипе ранее потухший вулкан неподалеку от столицы разразился небольшим извержением, накрыв город облаком пепла.
— Что нам нужно сделать, чтобы вы уехали домой? — спрашивали его флипяне, кашляя, чихая и раскачивая ушными стебельками. — Деньги?
— Я только теряю их.
— Любовь замечательной женщины?
— Это я теряю тоже.
— Тогда что?
