На лице Ааза появилось выражение озабоченности. Я видел, что он колеблется.
— Это серьезно, да? Однако же не знаю. Если он действительно умирает, то не понимаю, чем я смогу ему помочь.
— Это не займет много времени, — подбивал его Руперт. — Он что-то говорил о завещании.
Я застонал про себя. Можешь положиться, уж изверг-то знает слабости изверга.
— Ну, полагаю, здешние мои дела могут подождать несколько дней, — провозгласил с фальшивой неохотой Ааз. — Не попадай в беду, малыш. Я вернусь, как только смогу.
— Поехали, — предложил, скрывая торжествующую усмешку, Руперт. — Чем раньше мы попадем в Извр, тем скорее ты сможешь вернуться.
— Но Ааз…
— Да, малыш?
Я увидел, что лицо Руперта омрачилось.
— Я просто… я просто хотел попрощаться.
— Эй, малыш, не делай из этого большого события. Я не на век уезжаю.
Прежде, чем я смог ответить, Руперт хлопнул рукой по плечу Ааза и они оба растаяли у меня на глазах.
Исчезли.
Я как-то не мог заставить себя поверить в случившееся. Моего наставника похитили… навсегда. Все, что я усвоил от, Ааза придется пустить в ход, и надо надеяться, что оно сработает, так как теперь я был полностью предоставлен самому себе.
И тут я услышал стук в дверь.
Когда дела обстоят — черней некуда, я просто говорю себе: «Выше нос, могло быть и хуже». И, само собой, дела становятся еще хуже.
Скив
Я решил, что так как я придворный маг, мне надо ответить любезно.
— Вон.
Этот ответ был любезным. Если бы вы знали, о чем я думал на самом деле, вы бы это поняли. В моих покоях меня навещали очень немногие люди, а именно в тот момент я не желал видеть никого из них.
— Ты знаешь, с кем говоришь? — донесся с другой стороны двери приглушенный голос.
— Нет. И мне наплевать. Вон.
— Это Родрик Пятый, твой король.
Это меня остановило. Расстроен я или нет, но этот титул принадлежал человеку, устанавливающему и выплачивающему мне жалование. Как я уже говорил, я кой-чему научился у Ааза.
— Ты знаешь, с кем говоришь? — отозвался я, и надеялся.
На миг наступило молчание.
— Полагаю, я говорю со Скивом Великолепным, придворным магом Поссилтума. В лучшем случае, он будет тем, кто примет на себя основную часть моего гнева, если я и дальше буду ждать перед дверью в его покои.
Вот и надейся тут. В реальной жизни такое никогда не срабатывает так, как в анекдотах.
Двигаясь с недостойной поспешностью, я схватился за дверную ручку и закрутил ее, отворяя дверь.
— Добрый день, почтенный маг. Можно войти?
— Разумеется, Ваше Величество, — посторонился я. — Я никогда не отказываю пятому.
Король нахмурился.
— Это шутка? Если да, то я не улавливаю ее смысл.
— Я тоже, — спокойно признался я. — Так говорит мой ученик Ааз.
Родрик величественно обвел взглядом помещение, с любопытством вглядываясь в углы, словно ожидая, что Ааз выпрыгнет из стен.
— Нет. Он… там.
— Хорошо. Я надеялся поговорить с тобой наедине. Хммм… эти покои и впрямь очень просторны. Я не помню, чтобы бывал здесь прежде.
Это было преуменьшение. Король не только никогда не посещал моей комнаты и многих покоев в своем дворце, но и вообще я не мог вспомнить, чтобы видел его где-то, кроме как на троне или поблизости от него.
— С тех пор, как я принял пост мага при вашем дворе, Ваше Величество ни разу не удостоили меня своим присутствием, — сказал я.
— О, тогда, вероятно потому-то я и не припомню, чтобы бывал здесь, — неубедительно откликнулся Родрик.
Это само по себе было странным. Обычно король всегда бывал бойким на язык и за словом в карман не лез. Фактически, чем больше я об этом размышлял, тем более странным становилось это королевское посещение моих покоев. Несмотря на свое расстройство из-за незапланированного и, очевидно, окончательного отбытия Ааза, я почувствовал, как любопытство мое начинает возрастать.
— Могу ли я спросить о причине этой приятной, хоть и неожиданной аудиенции?
— Ну… — начал было король, а затем снова мотнул глазами по комнате, — ты уверен, что ученика нет?
— Убежден. Он… Я отправил его в отпуск.
— В отпуск?
— Да, в последнее время он учился со страшным усердием.
Король слегка нахмурился.
— Что-то не припоминаю, чтобы я давал добро на отпуск.
С миг я думал, что попался в сети собственного обмана. А затем я вспомнил, что в добавок к разным межизмеренческим языкам Ааз также научил меня говорить на «бюрократическом».
— На самом-то деле я считал, что в вашем разрешении нет необходимости, — высокомерно заявил я. — Технически мой ученик не находится на платежной ведомости Вашего Величества. Я плачу ему из своего жалования, что делает его моим наемным работником, подчиненным моим приказам, в том числе и об отпусках… или увольнении. Хотя, как любой подданный Поссилтума, он подчинен вашим законам, я считаю, что подпараграф «Г» о дворцовом штате на него не распространяется.
Моя краткая речь произвела желанный эффект: она и смутила, и нагнала скуку на моих слушателей. Ааз мог бы мной гордится. Особенно меня радовало. что я сумел вставить то замечание об увольнении. Оно означало, что когда Ааз не вернется, то я смогу утверждать, что уволил его, не меняя жалования, выплачиваемого мне королем.
Конечно, это снова навело меня на мрачные мысли о невозвращении Ааза.
— Ну, что бы там ни было, я рад видеть, что ваша философия в отношении отпусков отражает мою, досточтимый маг. Отпуск полагается всем, фактически, именно поэтому я и пришел повидать вас сегодня.
Это сбило меня с толку.
— Отпуск? Но, Ваше Величество, мне не нужен отпуск.
Это сбило с толку короля.
— Вам? Конечно, не нужен. Вы с этим своим учеником и так проводите большую часть своего времени, шляясь по другим мирам. С вашей стороны просить об отпуске — большое нахальство.
Это послужило последней каплей. Вспыхнул весь гнев, который я накапливал с прибытия Руперта.
— Я не ПРОСИЛ об отпуске.
— О да, конечно.
— И более того, вы сказали фразу о «шлянии по другим мирам» — хоть это основное занятие магов, придворных или иных. Оно дает нам возможность творить свои чудеса… вроде спасения вашего королевства от армии Большого Джули. Помните?
— Как я могу забыть… Я…
— Если же, однако, Ваше Величество считает, что я манкировал своими обязанностями и их исполнением, то вам нужно только попросить подать в отставку вашего придворного мага, то есть меня, и вы ее получите. Если вы припомните, этот пост просили меня принять ВЫ! ЭТОГО я тоже не просил.
— Пожалуйста, достопочтенный маг, — в отчаянии перебил Родрик. — Я не хотел вас обидеть. Ваши услуги были более чем удовлетворительными. Фактически, любая выраженная мной неохота предоставить вам отпуск основывалась на страхе, что мне придется управлять какое-то время королевством, не имея возможности прибегнуть в последующем к помощи ваших способностей. Если вы действительно считаете, что вам нужен отпуск, то я уверен, мы сможем что-нибудь придумать…
— Мне не НУЖЕН отпуск. Лады? Давайте бросим эту тему.
— Разумеется. Просто я подумал… отлично.
Слегка покачивая головой, он направился к двери.
Выигрыш спора привел меня в куда лучшее настроение. После вынесенных моим Эго побоев от Руперта, было приятно услышать от КОГО УГОДНО слова, что, по их мнению, мои способности чего-то стоят.
Однако мне пришло в голову, что выиграть спор у человека, являющегося моим работодателем — не самый лучший способ придти в норму.
— Ваше Величество?
Король остановился.
— Вы не забыли чего-нибудь?
Он нахмурился.
— …Вроде первоначальной причины вашего визита? Раз я не просил об отпуске, а вы не предлагали его, то, полагаю, у вас на уме было что-то еще?
— Ах, да. Совершенно верно. Но, учитывая все обстоятельства, возможно, сейчас не время обсуждать это.
— Что? Из-за нашего взаимонепонимания? Забудьте о нем, Ваше Величество. Такое случается. Будьте уверены, что я по-прежнему ваш верный слуга, готовый сделать все, что в моих силах, дабы помочь вам в управлении королевством.
Как я уже говорил, я становился весьма умелым по части лести, когда того требовала ситуация.
Родрик просиял.
— Рад это слышать, мистер Скив. Именно за этим-то я явился сегодня к вам.
— И чем я могу услужить вам?
— Речь идет об отпуске.
Я закрыл глаза.
На короткий миг, я осознал… уверяю вас, ОСОЗНАЛ, что чувствовал Ааз. Я понял, что это такое — искренне пытаться помочь кому-то только для того, чтобы обнаружить, что этот «кто-то», кажется, обязался и твердо решил свести вас с ума.
Король увидел выражение моего лица и поспешил продолжить:
— Не об отпуске для вас. Об отпуске для меня.
Это открыло мне глаза. Фигурально и буквально.
