— Ты, главное, запомни, — говорил Петр. — Веренская живность очень чувствительна к излучениям. Больше минуты на солнце, и вообще, под действием 12 мегалит, и любая фиолетовая палка цветет и распускается.
И Стас решился. Опытный авантюрист Борька посоветовал ему заглянуть на «Транзит. ру» и поискать маскировку для замысла. Сайт с девизом «Водитель стой! Возьми попутный груз!» предлагал путешественникам подработку доставкой небольших предметов. Подходящий вариант нашелся не сразу. Зато идея, как провести саженцы, нарисовалась вполне отчетливо.
С Верены на Шелезяку, а потом в Метрополию саженцы драгоценного кустарника Борис доставил в вакуумном термосе. У Стаса были сутки до отлета, и он провел их в напряженной работе, запершись в космодромной гостинице, где поддерживалась индивидуальная атмосфера большинства галактических рас.
Таможенный терминал на Землю был пуст. Симпатичная девушка в синей форме читала книжку, время от времени поглядывая на красную дорожку. Стас поставил корзинку на барьер и выложил документы и карточку «Транзит. ру» на заказ грузоперевозки.
— Кто это у Вас — осведомилась девушка, осторожно заглядывая внутрь. — Ой е-е-е-еж-жи-и-ик! Хорошенький!
Фиолетовый, с оранжевыми на конце иголками ежик зарычал, оскалив редкие желтые зубы.
— Кл-л-лыка-а-астенький! А что это он у вас такого цвета? Веренский, что ли? У нас не положено! Карантин.
— Пятое поколение на Метрополии. Вот справка, сертификат, прививки, разрешение на доставку, — пояснил Стас.
Девушка перебрала бумаги.
— Все правильно, — сказала она. — Формально я должна Вас пропустить. Ну давайте уж для очистки совести проведем его через стерилизатор. Вот, ставьте прямо в корзине.
Фиолетовая, под цвет ежика корзинка, обильно покрытая свежим лаком, отлично поместилась в небольшом стерилизаторе для домашних животных. Наманикюренным пальчиком девушка набрала код и нажала на кнопку. Стас покрылся потом, хотя в космопорту было прохладно. «Раз, — считал он про себя. — Два, три…» На счет «восемь» таможенница решила, что достаточно и выключила установку.
— Забирайте! — сказала она, отвернувшись к компьютеру. — Можете проходить. Счастливого пути!
Стас осторожно вынул корзинку и, незаметно обрывая темно-бордовые листочки, предательски выползающие из щелей, рванул к выходу на посадку. По дороге корзина задергалась. Стас заглянул внутрь. Ежик, выпучив желтые глазки и раскрыв пасть в немом крике, извивался, судорожно дергая лапками. Его иголки волнообразно раскрывались и закрывались. «Угробил животную, придурок!» — расстроено подумал Стас, поднимаясь по трапу космолета.
Когда корабль вышел на курс и пассажиры вышли из амортизаторов, ежик лежал на боку, тяжело дышал и изредка вздрагивал шкурой. Стас нашел медкабинет и показал зверька судовому врачу.
— Я не ветеринар, — сказал Стасу немолодой спокойный человек в белом халате, — но с нашей публикой быстро становишься специалистом широкого профиля. Ну-ка, что там у нас? — он разложил ежа на столе, прижал иголки полотенцем и провел рукой вдоль брюшка. — Так. Все ясно. Первый раз рожаем, папаша? — пошутил он.
— Я только курьер… — пролепетал Стас.
Новорожденных ежат оформили, как полагается: справка о родах, запись в судовом журнале об увеличении количества пассажиров на 6 единиц. На таможне отнеслись с пониманием, умилились оранжевым комочкам, пристроившимся под фиолетовый бок. В космопорту его встречала хозяйка ежа и Леха с контейнером. Хозяйка, не менее Стаса ошарашенная прибавлением семейства, заботливо уложила зверьков в специальный сундучок и отбыла к себе в Липецк. Стас сдал Лехе остальное имущество и, вымотанный двухдневными переживаниями, пошел домой отсыпаться.
В деревню на следующий день он приехал затемно. Было ясно и прохладно. Большинство жителей уехали, дома стояли темные, заколоченные. Свет горел только у Лехи.
— Я почти готов, — сказал он Стасу. — Надо кое-что отладить, мой Дружок строился не для земной атмосферы. Хорошо бы пару пробных полетов провести.
— Летай, летай, — сказал Стас. — Раньше рассвета там делать нечего.
Он открыл контейнер, достал корзину и стал стирать лак смывкой для ногтей.
— Какая знакомая вещица! — воскликнул Леха, наблюдая за его действиями. — Чем-то таким мы в детстве раков ловили.
Стас покивал.
— Все ногти сбил, пока плел. Но лоза гибкая, подходящая.
Он еще раз полюбовался своим изделием и начал разбирать корзину.
Полночи Стас нарезал черенки, а Леха гонял Дружка на всех режимах. Как ему удалось увести с десантного бота своего, приработанного малого робота-разведчика Friend 21, это отдельная история. Леха уверял, что просто дал ему команду потихоньку проскользнуть мимо поста охраны, но кто ж этому поверит?
Ближе к рассвету начали собираться. Стас погрузил нарезанные по два-три сантиметра (как наказал Петр) веточки в контейнер для датчиков, Леха включил телеметрию и надел перчатку с джойстиком.
— С Богом, — сказал он. — Погнали.
Дружок, похожий на цыпленка-переростка, потоптался по крыльцу на голенастых ногах, вдруг рванул с места и исчез в предутреннем тумане.
— Ты его пешком поведешь? — спросил Стас.
— Над лесом поднимать нельзя. Полетим над оврагом, потом по просеке и до «Гобоев». А там по обстоятельствам.
Леха включил обзорные камеры. Стас смотрел на мелькающие деревья и узнавал места. Вот заросшая вырубка, где он однажды собрал ведро белых грибов. Вот ручей и куст калины, единственный в лесу. Вот поляна, перерытая кабанами, где по весне растет щавель, а один раз ее переходил лось, проплывая в высокой траве. «Не отдам, — подумал Стас, обращаясь неизвестно к кому. — Не отдам, гады!».
Появились первые проплешины гари.
— Смотри, — сказал Леха, резко тормозя Дружка и наводя свет на землю. — И сюда добрался!
В небольшом углублении виднелась лужица фиолетового мха.
— Затаился, — сказал Стас злобно. — Солнца ждет. Положи ему палочку.
Дружок уронил манипулятором черенок. Мох заволновался, побурел по краям, на поверхности показались бордовые почки.
— Действует! — шепотом закричал Леха.
— Тогда сразу работаем на камеру. Прямой репортаж обычно в восемь. Надо спрятаться… А где там спрячешься?
— Во мхи зароюсь, — решительно сказал Леха, — потом как выскочу… Лишь бы под «Гобой» не попасть.
С утра было облачно, задул резкий ветер. За лесом несколько раз бухнуло. Стас тревожно посмотрел на Леху, тот покачал головой.
— Нормально, в яме сижу.
Стас включил телевизор.
— Приготовились…
На экране возникла знакомая картина угрюмых фиолетовых полей под низкими тяжелыми облаками.
— На границе мхов обстановка стабилизировалась, — комментировала диктор. — После вчерашней атаки фиолетовых растений, вызванной вспышкой на Солнце, удалось вернуться к прежним границам ареала…
— Давай!
Дружок выскочил из ямы, расправил короткие крылышки, убрал ноги и на бреющем полете пошел над мхами. Из контейнера равномерно сыпались черенки. В телевизоре заволновались.
— Минутку… Там что-то происходит! — диктор прислушалась к наушнику. — Реклама? Нет? Дайте изображение!!!
Вертолет снизился. Из него угрожающе орали. Дружок, пройдя один ряд, сместился на сто метров и пошел по второму. Просвистела пулеметная очередь. Робот вильнул, спикировал вниз и скрылся под мшистым покровом.
Какое-то мгновение ничего не происходило. Потом облака раздвинулись и на посадки упал луч солнца. Стремительно, как выстрелили, вытянулись вверх фиолетовые ветки, вспыхнули в развороте бордовые листочки. Ряд кустов вырос в один момент. Мох заволновался, побурел по краям, задвигался, и на нем повсюду, насколько хватало глаз, один за другим распускались невиданной красоты пышные оранжевые цветы с фиолетовой серединкой.
Жителей из зоны эвакуировали, потом разрешили вернуться обратно. Подраненного Дружка Леха потихоньку вытащил, починил и вернул на десантный бот. Стране не обязательно знать своих героев.
Жизнь налаживалась. Дождливым осенним вечером Стас и Леха пили пиво под говорок телевизора. За окном было непривычно тихо, «Гобои» давно увели на базу.
Показывали новости. Прием веренской делегации. Все как один в длинных оранжевых балахонах поглаживали круглые животы. Вести с полей. Дискуссия об использовании плодородных почв, оставшихся после мхов.
— Переключи ты эту тягомотину, — зевнул Леха. Стас переключил. Передавали «В мире животных».
— …в Липецкой области отмечается необычайное увеличение популяции ежей. Они отличаются более ярким окрасом, темными у основаниями и оранжевыми на концах иголками, повышенной агрессивностью…
