Они продвигались вперед мучительно медленно, казалось, что они застряли на одном месте и никак не могут пройти дальше. Причем однообразие утомляло больше, чем движение; долго так продолжаться не могло. Девушка чувствовала, что если ничего не изменится, она плюнет на все и вернется в свой мир.
Горе, похоже, скучал не меньше, чем она, поэтому первым снизошел до разговора:
— Мне понравилась ваша с медведем гонка. Вот только… умеренная доля визга с твоей стороны могла бы добавить колорита к этой картине.
— Я не визжу, когда за мной гонятся, — отмахнулась Тесса.
— Почему?
— У меня когда рот широко открывается, щеки глаза закрывают. Бежать вслепую тяжело.
— Исчерпывающий ответ! — хихикнул кот. — Мясистые у тебя, должно быть, щеки… А ведь с первого взгляда и не скажешь…
— Иди отсюда, пока хвост не оторвала!
Он вызывающе дернул золотым хвостом, но предпочел отбежать в сторону.
— К тому же, нет смысла визжать, если не боишься, — добавила девушка. — Это нелогично… Так поступают только фанатки Димы Билана и один знакомый нам всем богатырь.
— А ты не боялась?
Она покачала головой, всматриваясь вперед. Тессе показалось, что на горизонте замаячило нечто похожее на дорожный указатель.
— Звучит самоуверенно!
— Это не самоуверенность, это стиль жизни, — пожала плечами она. — Ты не поверить, какой трусихой я раньше была!
— А что изменилось?
— Родители стали оставлять меня с теткой, а она… В общем, в отличие от многих ведьм нашего мира, она не боится экспериментировать с магией. Делает это в основном в пределах своей квартиры, а именно в этих пределах на определенное время оказалась и я. Я очень боялась, когда из-под моей кровати выполз метровый розовый червяк и когда она поселила в унитаз небольшой морской народец. Причем о последнем я узнала посреди ночи, когда с трудом набралась храбрости перебежать темный коридор… Думаешь, она устыдилась или пожалела меня? Ага, конечно!
— Ну а ты?
— А я приспосабливалась. После того, как целую неделю на антресолях сидел тролль и пел «Белой акации гроздья пушистые», я стала бояться меньше. Когда тетушка по ошибке превратила себя в ведро с картофельными очистками, мой страх перед загадочной и таинственной магией значительно уменьшился. Когда она поручила мне отлавливать ее гостя, двуглавого лося, который сбежал в город, чтобы посетить библиотеку, страха уже не было.
— Я так полагаю, это не все события твоей насыщенной жизни? — полюбопытствовал он.
— Поздравляю, догадался! Я веду к тому, что ко всему можно привыкнуть. Это как бы подтверждение фразочки про «нет худа без добра». Чем больше тебе приходится увидеть и узнать, чем меньше остается вещей, способных тебя напугать.
— Глубокая мысль, тебя потянуло на философствования. Удар по голове не прошел даром…
— Не нарывайся! — посоветовала девушка. — Так, похоже, мы наконец добрались до чего-то интересного…
На какой-то момент Тесса даже поверила, что видит перед собой дорожный знак. Но при ближайшем рассмотрении указатель оказался плохо отесанной доской, прибитой к вкопанной в землю палке. На доске было изображено некое подобие домика и стрелка, указывающая на узенькую, уводящую в лес дорожку.
— Ну и куда мы прибыли? — нахмурилась Тесса.
— Если мне не изменяет память, это символ дома отшельника, — пояснил Горе.
— А почему этот символ подозрительно напоминает детские каракули?
— Я сказал отшельника, а не ценителя высокого искусства! Скорее всего, он сам и рисовал.
— Что это за отшельник? — спросила девушка. — Стоит к нему заходить или нет?
— Отшельники — это колдуны, проживающие, как правило, в лесах. Отличаются отсутствием логики и скверным нравом. Для простых смертных могут быть как опасны, так и полезны. Магия у них…специфическая. Поэтому я бы посоветовал тебе зайти.
— Ну правильно, а вдруг он совсем псих!
— Обижаешь. Буквально ранишь в самую душу своим недоверием. Если я справился с медведем вслепую, думаешь, какой-то отшельник меня перепугает до полусмерти?
Тесса не стала уточнять, что ее не прельщает мысль постоянно зависеть от его настроения и желания помочь. Вместо этого она поинтересовалась:
— Если ты такой великий маг, зачем нам вообще идти к нему?
— Потому что я заперт в бутылке, и это значительно ограничивает мои возможности. Это во-первых. А во-вторых, он не может сделать ничего такого, что я не смог бы предотвратить. Но при этом он может знать то, что мне неизвестно. У моей магии, между прочим, есть специализация, я вам не мастер на все руки!
— Знаю я твою цивилизацию: расшатка нервов и порча движимого и недвижимого имущества.
— И проклятья, — добавил кот. — С зелеными крысами… Эй, ты куда? Плохая, плохая идея!
Тесса даже не обернулась, продолжая идти по полузаросшей травой дороге. Похоже, здесь даже верхом давно не проезжали, не то что на телеге. Видимо, отшельник большой популярностью не пользовался.
Кот семенил за ней и что-то ворчал, но уже не пытался ее остановить. Горе тоже затих, и девушка получила возможность насладиться тишиной раннего утра.
Тишина длилась недолго. Как только она вошли в лес, послышался отдаленный вой. При их продвижении вой нарастал, они явно приближались к его источнику.
— Иван, что ли? — нахмурилась Тесса. Больше среди ее знакомых не было человека, чьи легкие могли поддерживать подобный звук.
— Нет, — уверенно отозвался кот. — Точно не он. Тут тональность другая, разве не слышишь? Да и потом, Иван считает себя богатырем, он бы не опустился до голошения.
— До чего, пардон?
— До голошения, — пояснил Горе. — Это традиционное занятие местных баб. Голошение, в зависимости от выражения лица, может быть радостным, скорбным и любовным. При этом по звуку одно от другого не отличишь. Чаще всего практикуется на свадьбах, похоронах и праздновании рождения младенца. Причем половина младенцев глохнет.
Тесса не горела желанием сталкиваться с дамой, способной издавать подобный звук. Специально она бы никогда не пошла в лес, выяснять, нужна ли кому-нибудь помощь. Однако идти никуда и не пришлось — очень скоро они увидели девушку, сидящую на пеньке у дороги.
Заметив, что к ней кто-то идет, девушка замолчала, уставилась на путников огромными голубыми глазами. Судя по наивному детскому личику, она была младше Тессы, но ростом и объемами значительно превосходила. Как, впрочем, и большинство женщин этого мира.
На ней был простой серый сарафан в сочетании с белой кружевной блузкой. Из-под повязанного на голову алого платочка выбивались вьющиеся медовые локоны. Ротик с пухлыми розовыми губами, еще недавно издававший оглушительный вой, оставался приоткрытым. Похоже, это было его нормальное состояние.
— Откуда взялся ты, добрый молодец? — пролепетала она. — По воле иль неволе тут?
Кот тихо захихикал, прикрывая мордочку лапой. Горе громко расхохотался:
— Устами младенца, ни дать не взять!
— Ой! — девушка соскочила с пенька. — Что это? Что за глас неведомый? Али дух недобрый у тебя услужении? Али лихо за тобой по лесу гонится?
Тесса глубоко вздохнула, поборов желание запустить в нее бутылкой. Она достала из сумки синий сосуд и продемонстрировала его девушке:
— Это не алилихо, это так, сувенир. Легендарный Дух выгребной ямы, заточенный в бутылку.
— Эй! — возмутился Горе.
Тесса, проигнорировав его, продолжила:
— Более того, я не добрый молодец. Я, скорее, злая девица.
— Не серчай на меня, красна девица! Не признала я тебя в мужицкой одежде… Видно, добрые духи тебя послали мне на помощь!
— Нет, у меня несколько другой наниматель, — уклончиво ответила Тесса. — Что ты здесь делаешь?
— Ой, по неволюшке я оказалась здесь! Послала меня мачеха за снегоцветами, да велела без них не возвращаться!
— Девушка, окститесь! — фыркнул Горе. — Мы находимся в климатических условиях, близких к тропическим, в этих местах отродясь снегоцветов не было! Хотите задание выполнить, вам не здесь сидеть надо, а снаряжать караван и отправляться в дорогу. Года через три вернетесь; правда, к этому времени снегоцветы завянут… но ведь их можно засушить!
— Ох, мудрены твои речи, Дух выгребной ямы!
— Я не Дух выгребной ямы!
— Не слушай его, — вмешалась Тесса. — Он всегда треплется, роль у него такая. Для этого и нужны Духи выгребных ям: в неуютные моменты людей развлекать. Сядет человек в чисто поле, скучно ему, а возьмет с собой такую бутылочку — так и поговорить можно!
— Великолепно! — оскорбился Горе. — Если я кому-то понадоблюсь, выковыряйте меня из-под плинтуса!
Тесса решила не спрашивать о том, откуда ему известно слово «плинтус». Ни к чему хорошему такие разговоры не приведут, а снова ссориться ей не хотелось… пока.
