— Но ты все равно остаешься? — в его глазах мелькнула тень удивления. На большее он вряд ли был способен.
Лиля не стала повторять свой ответ.
Первым, что она почувствовала, приходя в себя, был запах дыма. Чуть позже к ней вернулся слух, уловивший потрескивание дров в костре и приглушенное мычание — такие звуки издает человек с завязанным ртом. Тесса открыла глаза и увидела перед собой мох и листья.
Она осторожно села, стараясь как можно меньше двигать головой. Там, где ударил медведь, волосы слиплись от засохшей крови.
Медведь!
Тесса вскочила на ноги, игнорируя боль в голове, и осмотрелась. Она лежала у подножья холма, а на вершине, на поляне, горел костер. Возле костра слабо дергалось что-то странное, большое и бесформенное.
Вне всяких сомнений, она все еще была во втором мире. Причем в относительно хорошем состоянии, учитывая, какой вред способен нанести медведь. Заинтригованная, Тесса начала подниматься на холм.
Свет костра показал, что нечто бесформенное и есть медведь. Он был накрепко скручен полосками древесной коры, которые не позволяли ему шевельнуться; в целом, он напоминал гигантское лукошко. А на медведе небольшой зеленый бурундук с грустными глазами танцевал что-то среднее между чечеткой и канканом.
— Проснулась наконец? — из темноты появился кот. На одном его боку не хватало значительной части шерсти, но в остальном столкновение с медведем прошло для него без серьезного вреда.
— А, ты все-таки живой…
— Не слышу бурной радости по этому поводу!
— Не ори, — поморщилась Тесса. — Я сейчас чувствую себя горным бараном, только что сражавшимся за самку со стадом себе подобных…
— Поздравляю, это прояснение, — пробормотал со стороны деревьев мрачный голос. — Теперь все стало на свои места.
— Горе? — удивилась девушка. — Это ты?
— Нет, блин, это розовая утка в джинсовом комбинезоне!
— Могу поверить. Я только что увидела крысеныша-плясуна верхом на медведе. Думаешь, после этого меня можно чем-то удивить?
— Я не крысеныш, — густым басом возразил плясун. — Я бурундук.
— Да, — обреченно опустила руки Тесса. — Меня еще можно удивить. Эй, прощелыга, ты где?
— Если ты говоришь о том, кто спас твою жизнь, то я здесь, — отозвался Горе. — Но вообще я бы предпочел получить хотя бы каплю благодарности за своевременное — хоть и не обязательное! — вмешательство.
— Я тоже, — заметил кот.
Девушка посмотрела на скрученного медведя. Тот снова попытался высвободиться, глядя на нее полными ярости глазами. Зеленый бурундук продолжил танец все с той же скорбной мордочкой.
— Сдаюсь. Спасибо. Вам обоим.
Она не без труда отыскала нужное дерево и извлекла из дупла бутылку. В темноте стало видно, что сосуд действительно светится изнутри. Тесса невольно засмотрелась на игру синих звезд, что повлекло за собой комментарий из бутылки:
— Ты наслаждаешься зрелищем или пытаешься за мной подсматривать?
— Не льсти себе. Мужчины, которые меня интересуют, даже частично не влезут в бутылку.
— Эй, удар ниже пояса, не честно! — возмутился злой дух.
— Кто бы мог подумать, что для тебя это имеет значение…
Она вернулась к костру, присела на мох. Головная боль начинала отступать, но девушка решила позволить себе еще пару минут отдыха.
— Ладно, пока я сижу, можете начинать прояснение ситуации…
— Я ничего не знаю, — кот хищно посмотрел на бурундука. — Сам только что нашел вас…
— Значит, стеклотара, все вопросы в твой адрес…
— И что мне будет, если я отвечу? — нагло поинтересовался Горе.
— Я возьму тебя с собой.
— Ты меня и так с собой возьмешь, я же тебе жизнь спас!
— В качестве благодарности я могу оставить тебя не в дупле, а на этой самой лужайке, чтобы у тебя видимость была получше. Но ключевое слово здесь все равно «оставить», понял? Хочешь быть полезным — научись элементарному уважению.
— Навязанное уважение ведет только к усталости без какого-либо удовольствия, — философски рассудил Горе. — Прямо как навязанный се…
— …Секрет сделай из своих выводов, с нами дети, — девушка кивнула на кота.
Только теперь она заметила, что небо над их головами начинает светлеть. Это могло означать, что здесь очень короткие ночи… или что она провалялась без сознания больше, чем предполагала.
— Предлагаю тебе не тратить мое время и просто рассказать, как было.
— Этим я избавляю тебя от лишней мыслительной деятельности, которая тебе бы не повредила! — фыркнул Горе. — Но раз уж ты так просишь… Все довольно просто. На вашего мишку наложено проклятье. Конечно, убить его было гораздо проще, но я не убиваю без особой необходимости. Это не креативно. Что касается зеленого паренька, то это дух проклятья, он не позволить твоему мужу распускать лапы.
— Он не мой муж!
— У него на этот счет другое мнение. Ты подумай, вы красивая пара. Да и потом, пока никто больше не позарился…
— Ты сам от себя не устаешь? — тяжело вздохнула Тесса.
— У меня от себя перерывы, ночной и обеденный. Так и держусь.
— Балабол…
Тесса встала и потянулась. Она чувствовала себя нормально, боль приходила только при прикосновении к скрытой под волосами ссадине. Такое быстрое исцеление никак не могло быть естественным, но размышлять над ним слишком долго девушка не хотела.
У нее и так большой долг перед Горем. Еще пара таких услуг с его стороны, и ей придется открыть бутылку… А этого Тесса опасалась. Это был не ее мир, она не имела права выпускать сюда такое существо.
Бурундук замер, глядя на нее. Медведь глухо зарычал.
— Что с ним теперь будет? — полюбопытствовала девушка.
— Как я уже сказал, дух проклятья не позволит ему своевольничать, в том числе и преследовать нас. После нашего ухода он будет освобожден и отправится восвояси.
— Ты думаешь, мелкий грызун с ним справится?
— Справится, я плохих проклятий с роду не создавал, — заявил Горе. — Про медведя можете забыть.
— А я его пометил, — гордо объявил кот.
— Молодец, кшак, мамочка может тобой гордиться. Господа, предлагаю продолжить наш путь.
Согласия с их стороны не последовало, но огонь перед ней моментально погас. Такого ответа Тессе было вполне достаточно.
Рассвет приходил медленно, все вокруг еще тонуло в темноте. Поэтому Тесса поспешила вернуться на дорогу, здесь ей было достаточно света бутылки, чтобы не упасть. Она подозревала, что Горе может светиться и сильнее или вообще наколдовать что-то вроде фонаря. Но просить его она не хотела, а по собственной воле он помогал крайне редко.
Они по-прежнему были на дороге одни, балаган отправился в сторону замка Кощея, а других путников на этом пути не было. Тесса уже начала подозревать, что местность необитаема, когда в стороне от дороги она увидела огоньки.
Они были похожи на далекий свет факелов, постоянно двигались, будто парили в воздухе. Девушка не могла различить там людей, однако ее зрение было не идеальным, особенно в утреннем полумраке. Ей захотелось проверить, кто вышел в поле в такую рань, далекие огоньки манили ее с удивительной силой.
Она уже сошла с дороги, когда голос Горя вывел ее из завороженного состояния:
— Очень сильно не советую. Заведут в чащобу, доведут до истерики, а потом еще будут глумиться и пошло шутить.
— Что это? — Тесса поспешила шагнуть назад. — Или кто?
— Эээ…а призраки считаются кем-то или чем-то?
— Это призраки? Круто!
— Да ничего особенного, — равнодушно произнес Горе. — Это Блуждающие Огни, неприкаянные, так сказать, души детей. Появляются на рассвете, неподалеку от крупных дорог или человеческого жилья. Стараются заманить случайных прохожих в лесную чащу либо в болото. Обратно не выводят, но не из-за агрессии, а в силу пакостности характера. Отлично режутся в карты, я им в свое время бочонок пива проиграл…. Так знаешь что? Эти гады, чтобы надо мной поиздеваться, прямо при мне это пиво в канаву вылили… Не пьют они, видите ли! С тех пор я завязал играть на личное имущество.
— Призраки… умеют играть в карты? — шокированно уточнила девушка.
— Умеют, если кто-то возьмется их научить.
— И ты научил?
— Это долгая история, в которой главными действующими лицами являются Блуждающие Огни, три бочонка пива, телега с сеном и золотая утка. Ты уверена, что хочешь услышать?
— Уже нет.
Свет от бутылки перестал быть заметным — солнечные лучи пронизали небосклон. Уже сейчас можно было почувствовать, что день будет жарким и душным.
Тессу это не устраивало. Ей хотелось вымыться, избавиться от засохшей крови в волосах и от колючек, проявлявшихся в самых неожиданных местах. Однако пейзаж по обе стороны дороги поражал своей однообразностью: леса и поля, а больше ничего.
