class="p1">Денис опять перешел с шага на бег трусцой и с самым независимым видом, пересек ворота, не обращая внимания на обалдевших стражников, которые пялились на его трусы с вычурной надписью «Модные штучки от Квёлого Коляна». Алекс со своей тяжеленной аркебузой едва успевал за ним.
— Давай, давай, не отставай, — подбадривал его Денис, — нас ждут три толстяка, которых я заставлю сделать тебя графом.
— Это за какие же заслуги? — пропыхтел Алекс.
— За спасение их герцога.
— Какого герцога?
— Меня. Даже твои подчиненные здесь уже бароны. И командовать ими по-любому должен как минимум граф.
— Лучше маркиз, — тут же начал наглеть Алекс.
— А вот до маркиза ты еще не дорос. Это надо же, догадался оборотня обычными пулями валить!
— Так я же не знал, что это оборотень!
— Вот потому и будешь графом, а не маркизом. А теперь готовься.
— К чему?
— Дворец трех толстяков на горизонте! Нас сейчас встретит местный высший свет.
— А ты в трусах, — хихикнул на бегу сказочник.
— Мне простительно. Я очень эксцентричный герцог. Пока ты по снегам там шарился, успел и герцогом стать, и двух особ королевской крови совратить. Так что репутация у меня здесь — ого-го!
— Кэтран будет очень рада.
— Попробуй только вякнуть ей хоть что-нибудь на эту тему, когда ее найду. А теперь завянь.
Дворцовая стража вытянулась в струнку и отдала честь подтягивающему на бегу трусы Денису, но, как только он скрылся из виду, согнулась пополам и начала кататься по земле, хохоча во всю глотку.
— Ай да герцог!
— Да-а-а… внушает…
— Интересно, из чьей постели на этот раз вынырнул?
Узнав от Дениса о том, что Алекс тоже участвовал в спасении принцессы и не прибыл вместе с ней во дворец только потому, что выполнял какое-то сверхсекретное задание Гаврилы Великолепного, триумвират мгновенно оформил все необходимые бумаги и даже подобрал клочок земли под будущее графство с парой деревень, ранее принадлежавших короне. От грандиозной пьянки в честь этого события Алекс, не без помощи Дениса, сунувшего писателю под нос кулак, отказался. На вопрос «почему?» за него ответил герцог, пояснив трем толстякам, что новоиспеченный граф принес ему очень важные сведения и нужно их тщательно проанализировать, чтобы не наделать ошибок, ибо от этого зависит ни много ни мало безопасность всего государства! Так что они будут совещаться в апартаментах герцога, и большая просьба их не беспокоить. К тому времени прибыли из своих баронств бывшие Черные Капюшоны и очень обрадовались, увидев Алекса живым и здоровым. Денис долго прохлаждаться им не дал и тут же загрузил работой. Он приказал тайно следить за всем перемещениями Ланса и Фионы, и если они двинутся куда-нибудь порознь, отдельно друг от друга, или бароны еще что-нибудь подозрительное учуют, немедленно докладывать ему в любое время дня и ночи.
Пока он их инструктировал, Алекс, не теряя времени даром, приказал слугам накрыть шикарный столик на двоих, и Денис, когда вошел в свои апартаменты, застал там радостного до изумления писателя в окружении бутылок гномьей водки и заморского вина. Он решил конкретно расслабиться после выполнения особо важного задания. Сплюнув с досады (Алекс ему нужен был со свежей головой), ликвидатор нулевого уровня все же сделал попытку пристроить его к делу. Ему требовалась помощь толкового человека в расшифровке посланий Ланса и Фионы, чтобы окончательно разобраться в этой каше. Пока он добирался до Фаркуада, у него было достаточно времени, но все попытки разгадать шифр оказались безуспешными. Узнав, что предстоит разгадать ребус, писатель оживился, решительно отставил в сторону чару с гномьей водкой и рьяно взялся за дело…
— Шифр один и тот же, — уверенно заявил он, рассматривая записки.
— Это я и без тебя понял, — сердито буркнул Денис.
— Такое ощущение, что дети царапали, — фыркнул Ланс, — человечки какие-то. Но знаки повторяются. Так что шифр один и тот же. Это упрощает дело. Разберемся.
— Начнем с послания Ланса. Вот смотри, этот человечек бежит. Что это может означать?
— Я думаю, это означает «спешно, быстро».
— Ладно, пусть будет «быстро». А следующий за ним человечек присел. Это что означает?
— Устал, значит, человечек. Отдохнуть присел.
— Ага. Бежал, бежал, а потом устал и сел отдохнуть. Бред!
— Ну почему бред? Ладно, не нравится тебе такая версия, держи другую. В кустики присел.
— Зачем?
— Зачем в кустики ныряют? Природа позвала.
— Тьфу! Дубина…
— Шеф, веди себя прилично. Ты все-таки герцог. Кстати, с понижением тебя. Из принца в герцоги…
— Завянь. Думаем дальше.
— Если человечек не по большому делу присел, то есть и другое объяснение.
— Какое?
— Спрятался.
— Осторожность проявил… — задумался Денис. — А что, вариант. Тогда эти два знака должны означать: идти к цели надо быстро, но осторожно — враги кругом.
— Точно! Какие мы умные-е-е…
Услышав характерное бульканье, Денис оторвался от бумаг, отнял у Алекса бутылку и отставил ее в сторону.
— Общество Ганса на тебя дурно повлияло.
— С кем поведешься. — Алекс слизнул с губ рубиновые капли терпкого вина.
— Работаем!
— Ага.
— Следующий человечек вообще непонятен. Зачем здесь эта палочка?
— Судя по палочке, это мальчик.
— Какой мальчик? На человечке юбка.
— Но палочка-то между ног. Не, мальчик. Точно мальчик… в юбке.
— А может, это у человечка между ног метла?
— А на фига человечку до этого надо было бежать, если у него есть метла? Долетел бы вмиг куда надо, и все дела. Не, не метла это. Это мальчик!
— Где ты видел мальчиков с хозяйством такой длины?
— А может, это озабоченный мальчик.
— Тьфу! Говорю же тебе: на человечке юбка!
— Значит, озабоченная девочка.
— Так, Алекс, все. Молчи. Чую: толку от тебя ноль. Дальше я буду думать сам. Пора начинать применять метод дедукции незабвенного Шерлока Холмсовича. У него, помнится, каждый человечек означал не понятие, слово или символ, а конкретную букву. А разделялись слова флажками, которые человечки держали в руках. Здесь флажков нет, но вот этот человечек с палочкой и юбкой держит в руке меч. Следовательно, первое слово состоит из трех букв…
— Я же говорил: мальчик! — радостно завопил писатель, который опять успел присосаться к бутылке.
— Алекс, я тебя убью!
— Шеф, была бы девочка, слово было бы из пяти букв.
— Точно, сейчас убью!
Немедленную расправу над писателем Денис учинить не успел, так как в его апартаменты без стука ворвался Беттино.
— Шеф, мы его упустили.
— Кого?
— Ланса. Исчез.
— Как исчез? Я же приказал не упускать его из виду.
— Да в том-то и дело. Мы его апартаменты со всех сторон обложили. По трое решили дежурить. Один под окнами, один
