– Зачем? - подняла брови Динзи. - От неё одни только неприятности, словно эльфа их притягивает.
– Затем, - терпеливо объяснила дручия, успокаивающе похлопывая Верного по лоснящемуся боку, - что Гром не оставит все так, как есть. Обязательно потащится рыцарствовать, спасая этот неудачный результат экспериментов своей непредсказуемой магии.
– Это точно, - усмехнулся Волдрей. - Если сам жив…
– Жив, - отрубила воительница и направила жеребца вдоль скалы.
Дроу переглянулись: Волдрей смотрел на девушку просительно. Та раздраженно передернула плечами.
– Ну ладно. Кажется, тут где-то недалеко должен быть пост.
– Пост? - дручия машинально схватилась за меч, мгновенно уходя под защиту ближайшего валуна. О сторожевых постах дроу ходили кровавые легенды. Если ты не приглашен, не встречен, не препроведен одним из высокопоставленных дроу через такой вход, жить тебе недолго. И уж лучше убей себя сам, раз приспичило прогуляться поблизости.
– Ой, - звонко хлопнула себя по лбу воительница, - так вот же они со мной и есть - вполне высокопоставленные!
– Мдя, - Волдей направил лошадку поближе и наклонился к девушке. - Нервишки то подлечить надо…
Резкий свист заставил дручию пригнуться к земле. Сверху свалилось что-то тяжелое. Очень. Крякнув от натуги, Дэйдрэ попыталась выползти из-под теплого тела. Тела?
Повернув голову, она встретилась с донельзя удивленным взглядом Волдея. Парень был несомненно жив, но почему-то не мог пошевелиться. Даже моргнуть. Застонав от боли в примятой ноге, девушка предприняла еще одну попытку выбраться. Давящая масса уменьшилась. Дэйдрэ ужом скользнула по гальке, подволакивая саднящую ногу. Быстро перевернувшись на спину, выставила вперед меч. Но никто не нападал.
На том месте, где она только что барахталась под дроу, стоял мужчина. Точнее не стоял, а заботливо усаживал негнущееся тело её спутника. Над ними склонилась с лошади Динзи, с волнением что-то выспрашивая у незнакомца. Очевидно, что лившийся с их стороны мягкий баритон принадлежал именно ему.
Наконец неизвестному показалось, что труды его увенчались успехом, он оставил тело Волдрея и повернулся к Дэйдрэ. Девушка сгруппировалась, пытаясь принять боевую стойку.
– Позвольте представиться, - не обращая внимания на ощетинившееся в его сторону оружие, произнес мужчина. - Я страж Севера, Коул. Вы появились внезапно, и я был вынужден нанести упреждающий удар.
Он подошел поближе и протянул руку. Воспользовавшись предложенной помощью, воительница со стоном поднялась. На лице стража отразилось беспокойство:
– С вами все в порядке?
– Почти, - усмехнулась дручия. - Вот только один тюфяк ногу отдавил. Это и есть упреждающий удар? А если просто спросить: "Кто идет?"
– Ну это практически оно и есть, - Коул галантно подвел девушку к дроу. - Сначала обездвижим, а потом все и выясним.
– А он долго будет так… - миндалевидные глаза Динзи выражали несвойственную ей озабоченность. Она держала Волдрея за бесчувственную руку.
– Нет, конечно… Сейчас очнется, - мягко улыбнулся девушке страж.
– Так вам больше не интересно, кто мы? - уточнила дручия, потирая ушибленную лодыжку.
– Мне это известно: двое молодых дроу и наемница. Все, как рассказывала странная эльфийка.
– Лейла? - Возглас только что очнувшегося Волдея заставил всех подпрыгнуть. С пальцев Коула сорвалось несколько искр, которые он поспешил направить в сторону мгновенно зашипевших волн. Дручия содрогнулась: по-видимому, в Стражи не брали посредственных магов-воителей. Что же скрывает за собой такая непримечательная внешность Коула? Дэйдрэ чуяла, что в чем-то уступает его магии. Это нервировало, девушка была тщеславна. Конечно, есть маги выше её по мастерству, есть и воины гораздо сильнее. Но чтобы в профессии мага-воителя кто-то был хотя бы равен наемнице, встречалось впервые.
Звук пощечины вернул Дэйдрэ к реальности.
– Лейла?! - Динзи чуть не плакала, - я тут беспокоюсь за него, а он…
Девушка, для верности двинув парню кулаком в ухо, метнулась в сторону воды. На берегу она упала на колени и уткнулась лицом в ладошки.
Волдрей, внезапно онемев, открывал и закрывал рот, переводя расфокусированный взгляд с Коула на Дэйдрэ. Одну руку он прижимал к горящему отпечатку узкой ладошки на своей щеке. Другую, к пострадавшему уху.
– Кхе, - прочистила горло наемница. - Остается только узнать, что именно отправило его в нокаут: её действия или слова.
– Молодо - зелено, - усмехнулся Страж, жестом пригласив девушку следовать за ним. - Пусть сами разбираются.
Беспокойно оглядываясь, Дэйдрэ неохотно последовала за проводником, не вполне уверенная, стоит ли вспыльчивой девушке и не совсем пришедшему в себя юноше самим разбираться. Живое воображение рисовало красочные картины результатов такого общения…
Коул уже ждал наемницу у скалы, нетерпеливо попинывая носком сапога близлежащий булыжник. От камня во все стороны летела крошка. Сделав заметку приобрести подобные тапочки, девушка бегом догнала Стража.
– Вас нянькой наняли или телохранителем? - Коул с раздражением схватил Дэйдрэ за руку.
– Мне все чаще кажется, что первое, - вздохнула наемница и позволила мужчине провести себя сквозь стену, уже не удивляясь таким неординарным дверям. Опять миг абсолютной тьмы и они оказались в просторной хорошо освещенной пещере, в дальнем углу которой виднелся темный провал тоннеля.
Посреди пещеры возвышалось строение, которое язык не поворачивался назвать домом. Скорее замок. Своды украшены пластинами чароита и друзами аметиста, так любимыми всеми дроу. Стена, что обращена к входу, была украшена особо: на идеально ровной поверхности из черного оникса самоцветами был выложен рисунок огромного паука. Он словно светился изнутри и по мере приближения к замку, из-за преломления лучей света на гранях камней казалось, что конечности его шевелятся, а взгляд мертвых глаз следит за всеми.
Дейдрэ поежилась, ощущая тяжелые следы древней магии, исходящие от этой роскоши. Тишина становилась просто невыносимо-зловещей.
– Это Ваш дом? - почему-то шепотом спросила она Стража.
– Что? - удивился тот. - Нет, конечно! Это храм Великой Богини. Наша защита и источник магии гор. А мой вон там.
И указал на маленький домик, похожий скорее на будку по сравнению с этим великолепным, но мрачным храмом. Они уже зашли за угол, откуда не было неповторимого вида на фасад с ювелирным художеством дроу, и Дэйдрэ вздохнула с невыразимым облегчением. Коул насмешливо покосился на наемницу, но промолчал.
Жилище Стража оказалось вполне обычным, в похожем жила и Дэйдрэ, находясь в столице государства: каменные стены, высокие потолки, мебели минимум… вот только узор, заботливо и слишком по-женски выложенный на стене из кронов, выбивался из этой неприхотливой обстановки.
– Коул? - с кровати донесся знакомый голос.
И хоть высокая спинка закрывала его обладательницу, Наемница облегченно вздохнула:
– Ну вот, теперь хоть эту спасать не надо! - чем вызвала еще одну усмешку молчаливого Стража.
– Кто здесь? - взволнованный голос сопроводило шуршание простыней и с кровати практически сползло хрупкое тельце. Улыбка наемницы застыла на лице. Приключения не способствовали хорошему виду эльфийки: глаза окружали большие темные круги, бело-серая кожа добавляла шарма болезненности.
– Ну вот! - Коул широко улыбнулся Лейле и приобнял Дэйдрэ за плечи. - Я обещал их найти, пожалуйста! Прими и распишись!
Неожиданный хлопок за спиной заставил вздрогнуть всю троицу. В тот же миг раздался рев разъяренной драконихи, и Дэйдрэ почувствовала, что она же на неё и напала… с многочисленными острыми когтями, которые тут же пустила в дело.
– Риаса! Стой! - голос Коула почти не долетал до сознания наемницы сквозь невероятный вой существа.
Дэйдрэ пыталась сопротивляться, но на стороне налетчика было существенное преимущество: при нападении плащ девушки взметнулся и обмотал тело и большую часть головы, что не позволяло ни разглядеть противника, ни воспользоваться оружием или магией.
Тут давление резко уменьшилось, как и громкость издаваемого тварью звука. Отступление было неожиданным, и Дэйдрэ посчитала, что существо переметнулось на её спутников. Попытавшись быстро встать, девушка запуталась в собственном плаще еще больше, рухнула на землю. Выругавшись, содрала с себя остатки, больше напоминающие бахрому, чем плащ. Обновку было жалко, но лучше тряпка, чем её собственное лицо!
Быстро оглядев поле боя, Дэйдрэ застыла от удивления: Лейла хохотала, медленно сползая по стене. А напротив неё спокойно стоял Коул с безмерно терпеливым выражением на лице… И в руках у него бешено вращала конечностями какая-то бестия. И бестия эта о-о-очень похожа на дроу. Тех дроу, что пугливые людишки рисуют в своих никчемных книжонках. Все на месте: и стальные когти, ощерившиеся в ожидании смертельного захвата, и хищный оскал острых белейших зубов, и бешенный взгляд горящих красных глаз…
