— Стой, Глип! Глип!! — завопил я, слишком поздно сообразив, что сейчас случится.
К счастью, Нунцио оказался проворнее меня. Прямо из сидячего положения он бросился вперед и провел силовой прием на шее моего зверька, как раз когда дракон выпустил струю пламени. Огонь выскочил, но безвредно опалил стену.
Банни одной рукой увлекла Клади к себе за спину.
— Ну и ну! Что это за…
— Счас я его! — крикнула, сжав кулачки, Клади.
— Клади!! Стой!!
— Но, папочка…
— Только погоди. Идет? Нунцио?
— Я его держу, Босс, — отозвался он, надежно обхватив обеими руками морду Глипа, в то время как дракон боролся, стремясь освободиться.
— Банни! Уходи с Клади в дом! Сейчас же!!!
Обе поспешили скрыться из виду, и я переключил внимание на своего зверька.
Теперь, когда Банни и Клади пропали, Глип, казалось, успокоился так же быстро, как и взорвался. Нунцио утешающе поглаживал ему шею, тараща широко раскрытые от изумления глаза.
— Не знаю, что тут случилось, Босс, но только теперь он, кажется, в порядке.
— Случилось то, — мрачно произнес я, — что Глип пытался защитить меня от чего-то или от кого-то, в чем он усмотрел угрозу.
— Но, Босс…
— Слушай, Нунцио, я знаю, у тебя хорошие намерения, но с Глипом я связан давно. И доверяю его инстинктам больше, чем своему суждению.
— Но…
— Я хочу, чтобы ты тотчас же сделал две вещи. Во-первых, отведи Глипа обратно в стойло… думаю, он достаточно навыгуливался для одного дня. А потом свяжись с доном Брюсом. Я хочу немного потолковать с ним о его «подарке»!
А я думал, мы друзья!
Банко
— А я тебе говорю, это — бред!
— Черта с два!
— Банни не может быть Топором! Она — юная космонавтка!
— Она хочет, чтобы мы думали именно так. А я выяснил иное!
— В самом деле? Как?
— По… ну, поговори с нею.
Я заметил изъян в своей логике, как только произнес это, и Ааз не сильно от меня отстал.
— Скив, — серьезно сказал он. — Тебе приходило в голову, что будь она Топором, а ты — ее целью, то ты, вероятно, был бы последним, при ком она сняла бы маску? Ты действительно думаешь, что сумел бы хитростью заставить ее выдать свой интеллект в простом разговоре?
— Ну… может быть, она схитрила. Возможно, это ее способ сбить нас со следа.
На это мой партнер ничего не сказал. Он лишь чуть склонил голову набок и очень высоко поднял бровь.
— Это возможно, — неуверенно повторил я.
— Брось, Скив. Выкладывай.
— Что?
— Даже тебе понадобилось бы больше доказательств, прежде чем выдвинуть такие опрометчивые обвинения. Что ты не договариваешь?
Он меня достал. Я просто боялся, что он сочтет мою истинную причину еще менее убедительной, чем уже высказанную мной.
— Ладно, — вздохнул я. — Если уж тебе действительно хочется знать, то окончательно меня убедило то, что Глип ее не любит.
— Глип? Ты имеешь в виду, этот твой глупый дракон? Этот Глип?
— Глип не глуп…
— Партнер, твой дракон не любит меня! Выходит, я — Топор!!
— Но изжарить тебя он тоже никогда не пытался!
Это на миг остановило его.
— Он это сделал? Действительно жахнул по Банни?
— Совершенно верно. Не будь там Нунцио…
Словно вызванный упоминанием его имени, телохранитель сунул голову в помещение.
— Эй, Босс! Дон Брюс здесь.
— Приведи его.
— Я по-прежнему думаю, что ты совершаешь ошибку, — предупредил меня, прислонясь к стене Ааз.
— Может быть, — мрачно ответил я. — При удаче я заставлю дона Брюса подтвердить мои подозрения прежде, чем раскрою свои карты.
— Такое мне надо увидеть.
— А вот и вы, Скив. Мальчики говорят, что вы хотели меня видеть.
Дон Брюс — сказочный крестный Синдиката. Я никогда не видел его одетым во что-либо не бледно-лилового цвета, и сегодняшний день не был исключением. Его ансамбль включал в себя шорты, сандали, шляпу с отвисшими полями и спортивную рубашку, сплошь покрытую отпечатанными на ней большими темно-пурпурными цветами. Может быть, мои обсуждения гардероба с Банни сделали меня чрезмерно чувствительным по теме одежды, но его наряд казался едва ли подобающим для одного из наиболее могущественных людей в Синдикате.
Даже темные очки у него были с фиолетовыми линзами.
— Знаете, а хаза у вас здесь блеск. Никогда раньше здесь не бывал, но много наслушался при ежегодных докладах. Снаружи она выглядит не такой уж крупной.
— Мы любим держаться в тени, — пояснил я.
— Да, я знаю. Как я постоянно твержу им в Центральном Правлении Синдиката, вы заправляете классным делом. Мне это нравится. Благодаря этому мы все хорошо выглядим.
Я начинал чувствовать себя немного неуютно. Последнее, что я хотел обсуждать с доном Брюсом, так это наше дело.
— Не хотите ли вина? — вмешался, приходя мне на выручку, Ааз.
— Немного рановато, но почему бы и нет? Итак! Для чего вам хотелось меня видеть?
— Дело касается Банни.
— Банни? Ах, да. Как она орудует?
Даже если б у меня не было уже подозрений, ответ дона Брюса показался бы чересчур небрежным. Ааз тоже это уловил и снова поднял бровь, наливая вино.
— Я думал, нам следует немного потолковать о том, почему вы отправили ее сюда.
— О чем тут толковать? Вам требовалась шмара, и я счел…
— Я имею в виду, настоящая причина.
Наш гость умолк, поглядел пару раз то на меня, то на Ааза, а затем пожал плечами.
— Она вам сказала, да? Забавно, я б подумал, что уж эту-то тайну она сохранит.
— На самом-то деле, я сам догадался. Фактически, когда об этом зашла речь, она все отрицала.
— Всегда говорил, что вы умница, Скив. Теперь я вижу, что у вас хватает ума заставить меня признаться — из Банни никакой хитростью ничего не выжмешь. Очень даже неплохо.
Я бросил победоносный взгляд на Ааза, ставшего внезапно очень занятым поглощением вина. Несмотря на свое чувство торжества по случаю раскрытия лица Топора, я все еще испытывал более чем легкое раздражение.
— Но вот чего я не могу угадать, — сказал я, — так это зачем вы вообще пошли на это. Я всегда вел с вами довольно честную игру.
У дона Брюса, по крайней мере, хватило приличия выглядеть смущенным.
— Знаю, знаю. В то время это показалось хорошей идеей, вот и все. Я очутился несколько в затруднительном положении, а это казалось безвредным выходом.
— Безвредным? Безвредным! Да мы же говорим обо всей моей жизни и карьере.
— Эй! Бросьте, Скив. Признайтесь, тут вы чуточку преувеличиваете! Не надо…
— Преувеличиваю??
— Ну, я по-прежнему думаю, что из вас выйдет для нее хороший муж…
— Преувеличиваю? Ааз, ты слышишь…
Повернувшись воззвать к своему партнеру, я заметил, что он так буйно хохочет, что проливает вино. Из всех реакций, какие я мог ожидать, смех был…
И тут до меня дошло.
— Муж?!?!?
— Конечно. Разве мы не об этом говорим?
— Скив думает, что ваша племянница — Топор и что вы спустили ее на него с целью погубить его карьеру, — сумел выдавить сквозь смех мой партнер.
— Топор???
— Муж???
— Вы с ума сошли?
— Один из нас точно сошел!!
— А может, оба? — усмехнулся, вставая между нами, Ааз. — Кто-нибудь хочет вина?
— Но он же сказал…
— Как насчет…
— Господа, господа. Между вами явно немного испортилась связь. Я предлагаю вам обоим выпить вина, а потом начнем все снова с самого начала.
Почти механически мы оба потянулись за вином, не переставая глядеть друг на друга, словно разъяренные коты.
— Отлично, — кивнул мой партнер. — А теперь, дон Брюс, вам, по-моему, как команде гостей, начинать первым.
— Что это за разговоры о Топоре!?! — потребовал ответа синдикалист, так резко наклонившись вперед, что выплеснул из бокала половину вина.
— Вы знаете, кто такой Топор?
— Я знаю, что он такое! Вопрос в том, какое он имеет отношение к вам и Банни.
— Мы недавно услышали, что кто-то нанял Топора уделать Скива, — уведомил его Ааз.
— … Примерно в то самое время, когда появилась Банни, — добавил я.
— И из этого, надо полагать, вытекает, что она — Топор?
— Ну, у нас были некоторые неприятности после ее прибытия.
— Какие, например?
— Ну-у… Тананда ушла из дому из-за сказанного ею, когда она однажды утром выяснила, что в моей спальне была Банни.
— Тананда? Та самая Тананда, которая сказала мне: «Привет», когда я сегодня зашел сюда?
— Она… гммм… вернулась.
— Понятно. Что еще?
— Она спугнула мою подружку.
— Подружку? У вас есть подружка?
— Ну, не совсем… но могла бы быть, не будь здесь Банни.
— Угу. Ааз, вы никогда не рассказывали ему про «синицу в руках»?
— Я стараюсь, но он не силен слушать.
Я всегда могу рассчитывать, что мой партнер кинется защищать меня во время кризиса.
— Что еще?
— Гммм…
— Скажи ему, — улыбнулся Ааз.
— Сказать мне что?
— Мой дракон ее не любит.
— Меня это не удивляет. Она никогда не ладила с животными… по крайней мере, с четвероногими. Однако я не вижу, почему из этого вытекает, будто она Топор.
