Во время исполнения заключительного па появился главный организатор всего этого безобразия, скинув простенькую иллюзию. При том, что с отрядом было несколько магов, все они были слишком заняты, пытаясь вникнуть в суть происходящего, и ни один из них не смог засечь даже весьма посредственного мага вроде меня. Через мгновение рядом появилась Ди, снова злая оттого, что потратила уйму Силы для создания первоклассной невидимости, добившись ровно того же успеха, что и я. Поскольку непотребство с пляшущими кобольдами окончилось, вся группа зрителей автоматически переключила свое внимание на нас.
Те, кто успел подобрать челюсти с земли, уронили их снова, те, кто не успел, вроде как раскрыли рты еще шире (если такое было возможно). Еще бы – посреди стаи в высшей степени неадекватных зверюг стояла парочка еще более странных гостей, которые совсем недавно убрались в пещеры навстречу, как многие думали (да чего греха таить, надеялись!), верной гибели. Так как оцепенение солдат грозило затянуться, мне не оставалось ничего другого, как помахать им лапой с громким криком «Привет!». После этого маги, как самые разумные, пришли в себя, растормошили остальных (я лично видел несколько смачных пинков) и собрались в кружок на небольшое совещание. Видимо, окончательно разум к ним так и не вернулся, раз они забыли о естественной для каждого мага способности общаться мысленно.
Впрочем, вынесенное решение заставило меня пересмотреть свои взгляды на их умственные способности. Было решено оставить подозрительных пришельцев под надзором охраны, тем временем послав кого-нибудь за вождем. Очень разумно – ведь никогда не знаешь, что собой представляет непонятный визитер, тем более явившийся из заведомо гиблого места. А вдруг это тайный разведчик Света?
Но многие благие начинания срываются из-за какой-то непредвиденной случайности. Нынешняя ситуация не оказалась исключением. Только успели решить, кто же побежит сообщать о неожиданном повороте событий вождю, как тот сам явился на сцену. Нет, не зря он был главой рода. При том, что в нем не было явных чародейских способностей, он смог почувствовать нечто странное и не счел ниже своего достоинства лично разобраться в происходящем. Оставалось только загадкой, как же он обо всем узнал…
Хотя нет, больше не оставалось, стоило только посмотреть на приближавшийся в гордом одиночестве силуэт магическим зрением. В нем самом ничего не изменилось, а вот костяная корона, за которую зацепился мой взгляд при нашей первой встрече, преобразилась, и радикально. Такой артефакт был вполне достоин чести являться отличием вождя рода. Между рогов полыхали огни, переливаясь всеми цветами радуги, и не оставалось сомнений, что при нужде корона сможет и защитить своего носителя, и угостить супостата чем-нибудь поразрушительнее. Но, судя по всему, в огромный комплекс различных заклятий, наложенный на интересную шапку, входила не только боевая магия. По крайней мере, мне хотелось бы на это надеяться, иначе появлению здесь вождя могло быть только одно объяснение – устроение торжественного аутодафе.
Словно откликаясь на мои мысли, откуда-то из глубины магического слоя реальности пришел ответ. Внутри короны что-то просыпалось, что-то очень древнее и даже не столько опасное, сколько непонятное. Какая-то тварь, заключенная в артефакт… зачем? Я покосился на Ди, но она, хоть и почувствовала само пробуждение, разобраться не смогла. Ничего не оставалось, как только ждать.
Тем временем очнувшийся дух, успев громогласно возмутиться по поводу своего незапланированного пробуждения (я огляделся по сторонам – неужели никто из магов не слышал?!), замер в ожидании команд от вызвавшего – вождя. Видимо, через мгновение он таковую получил, потому что развернулся в нашу сторону и размашистыми зигзагами двинулся вперед. Кобольды его, судя по всему, интересовали мало, потому что бестелесная тварь уверенно направлялась именно к нам. Никакой помощи от Ди пока что не прибыло (впрочем, как и указаний), поэтому мне самому, помянув… (ладно, чего не вспомнишь в трудную минуту!), оставалось лишь попытаться разобраться в природе существа. Первое, что бросилось в глаза при самом поверхностном исследовании – в арсенале у проснувшегося призрака не было ни единого атакующего приема. Слегка успокоившись, я решил продолжать исследование, как вдруг дух остановился в пяти саженях от нас и перешел к фазе активных действий.
Миг – и на его месте очутилась словно бы огромная змея, все такая же бестелесная, но явно настроенная решительно, судя по тому, как она резво начала нарезать круги вокруг парочки застывших Лу. Когда наконец мельтешение энергий закончилось, вокруг нас громоздились несколько рядов колец. Я бы через них идти не решился, несмотря на всю их призрачность. Мне почему-то нестерпимо захотелось вытащить из ножен протазан, не раз выручавший меня в трудную минуту, потому что все происходящее напомнило мне повадки змей из Леса, в последний момент сжимавших кольца. Но сделать что бы то ни было я не успел. Огромная голова внезапно оказалась вровень с нашими, долгим взглядом посмотрела в глаза сначала мне (чувствует силу, зараза!), а затем Ди, и в тот же миг все исчезло. Я почувствовал лишь отзвук вновь прячущегося в корону духа, который проклинал все на свете и сладко зевал, засыпая. И верно – любое разумное существо, будь оно в теле или вне оного, стремится работать как можно меньше!
– Все в порядке, это они. Пропустите!
Слова вождя вызвали у присутствующих весьма разнообразную реакцию. Передать наше с Ди облегчение словами было весьма проблематично, а вот воины с магами, уже приготовившиеся было лицезреть торжественное и красочное уничтожение пары злобных призраков, были явно разочарованы. Но вождь на то и вождь, что с ним не спорят. Поэтому мы с гордым и независимым видом прошествовали через расступающиеся ряды солдат вслед за вождем, который уже успел отбыть в лагерь. Догонять мы его не стали (по древнему правилу Степи, о котором я благополучно забыл, а Ди, разумеется, напомнила) и прошествовали до самого становища в десяти саженях позади него. Еще в сотне саженей за нами перемещалась масса бойцов (скорее, правда, уже зевак) в ощутимой надежде на то, что вождь внезапно изменит свое решение и с таким нетерпением ожидаемое кровавое зрелище все-таки состоится.
Увы (но не для нас, хе-хе), их надеждам не суждено было сбыться. До главного зала мы добрались без происшествий, хотя бы для разнообразия. После чего нам был устроен допрос с пристрастием, предварявший разговор о собственно цели нашего визита. Ди оказалась неожиданно умной и даже без моих подсказок смогла догадаться, что о некоем большом и чешуйчатом объекте лучше не напоминать. Да, добрались до гнезда. Да нет, ничего особенного. Да, учинили там форменное безобразие (при этих словах вождь, забывшись, азартно потер лапы, явно вспоминая дела давно минувших дней), кобольды больше лезть не будут. А вот теперь мы хотели бы поговорить о тех, кого вы можете нам предоставить.
С учетом того неоспоримого факта, что нити управления кобольдами мы перекинули Верховному старейшине, воинов в наше распоряжение было предоставлено несколько больше. Не сильно, всего на две сотни, но две сотни копейщиков Лу (при умелом, разумеется, руководстве, поэтому командовать парадом буду я) – страшная сила. Тем более что серьезного сопротивления на нашем пути мы встретить не ожидали, разве что в самом конце, но у Башни смогут справиться или одиночки, или вдесятеро большая армия. Которая, безусловно, привлечет к себе излишнее внимание еще на подходах и будет с успехом изничтожена. Кроме того, у Тьмы не было сил собрать такую мощь, поэтому приходилось довольствоваться тем, что имелось.
– Итак, Старейшина, я понимаю, что вы собираетесь дать нам шесть (счастливое число!) сотен копейщиков и четыреста верховых бойцов (согласный кивок). Тогда я вижу существенное отличие в необходимом уровне снабжения. Когда мы ходили с отрядом орков, всеядную зеленую братию можно было прокормить охотой и прочим собирательством. Но теперь у нас под началом уже не отряд, а небольшая армия, поэтому я считаю необходимым затребовать вьючных животных. Дабы не оголять становище, мы возьмем всего сотню.
Разумеется, на меня немедленно обрушился шквал возмущенных вопросов, причем как от вождя, так и от моей спутницы. Я прикрыл глаза и скрежетнул клыками. Закон равного воздаяния, будь он неладен! Если уж Ди соизволила умолчать про дракона, то сейчас она отыгрывалась по полной. Причем если Старейшина был недоволен количеством, то она вообще считала всю затею с аптарами[42] бессмысленной тратой времени и задержкой отряда. Мне пришлось очень вежливо напомнить ей, что в перерывах между смачной резней неплохо бы включать голову хотя бы для того, чтобы понять, что четыре сотни верховых – это четыре сотни равзаров, а значит – немереное количество мяса, которое надо как-то везти (уж не говоря о том, как его достать).
