Возмущение же вождя было скорее показное, и после приведения неоспоримых аргументов в пользу необходимости именно сотни аптаров он согласился. Трудно было спорить с тем, что, не нанося существенного ущерба обороне родов, мы уводили воинов, а значит – и тех тварей, которые несли их снаряжение. Поэтому, изображая на морде явную неохоту, Старейшина отдал распоряжение отрядам приготовиться к выступлению.
Мы уже собрались было уходить, когда подтвердилось мое ощущение, что все прошло как-то слишком гладко. Вождю пришла в голову потрясающая идея освободить себя от лишнего груза. Меня, впрочем, она потрясла лишь своим безграничным коварством. Я-то по детской глупости своей считал, что неприятные вести нужно сообщать сначала.
– Кстати, вас, похоже, ждет очень серьезное испытание. Тогда я дам вам в поддержку десяток молодых магов, которые уже получили плащ. Можно сказать, от сердца отрываю, но вам они будут нужнее.
Буквально раздавленный не очень радужной перспективкой нянчиться с десятком остолопов, только и умеющих, что кидаться слабенькими молниями, я все же сделал слабую попытку отказаться:
– Это вы про тех, которые совсем недавно устроили нам торжественную встречу? Да нет, пожалуй, мы обойдемся. Для настоящего мага тратить хотя бы пару секунд на раздумья – непростительная роскошь. Вот пусть еще покочуют с вами, поднаберутся опыта, а на обратном пути мы их, глядишь, и заберем.
– Мальчик мой, ты меня не понял. – На морде у Старейшины появилась улыбочка, как у… Свет, в общем, если бы эльфы умели улыбаться, они бы улыбались именно так! – Вы их берете. Отказы не принимаются, если с ними в походе случится что-нибудь необратимое, пепел можете не возвращать. Мне уже надоели их предложения куда-то пойти, что-то сжечь, спалить и прочее. Поэтому, – тут он улыбнулся еще более мерзко, – я вручаю эту головную боль вам.
Снова этот принцип равного воздаяния! Если получил уступку, будь готов и к заботам…
Наш отряд пополнился новыми ударными частями. Это в теории. А на практике я уже предвкушал всю гамму разборок со строптивыми юнцами, гордящимися своим положением на голову выше, чем у соплеменников. А о том, что даже я заломаю троих таких, пользуясь исключительно своими скудными познаниями в магии, было решено умолчать до первой серьезной стычки.
– И последнее. – (Я судорожно перебирал в мозгу, что же может быть еще хуже.) – Да не бойтесь. – Тут вождь рассмеялся, получилось все равно неприятно. – Я просто хочу сказать, что разведчики недавно видели полосы выеденной травы в Степи в двух днях пути отсюда, как раз вам по дороге. Ну, дети мои, да хранит вас Вековечная Льдистая Тьма!
Несмотря на всю любовь к традициям, даже Ди исполнила ритуал прощания без особого энтузиазма, прекрасно понимая, что именно на нее, как на магиню, я свалю основную заботу о выводке юных дарований. Что уж говорить обо мне! На ритуал перехода воинов под нашу власть я просто наплевал. Он был необязателен и исполнялся в основном ради красоты и торжественности. Но в нашем случае я был не в настроении, а воины так до конца и не освоились с мыслью, что уходят в поход под началом странных пришельцев.
Первый день прошел без особых происшествий, но на ночь мы устраивались со всеми предосторожностями, памятуя о том, что горы близко, а гоблины опять могут что-нибудь учудить. Аптары были по всем правилам сцеплены вместе для образования классического защитного кольца. Но все же без происшествий не обошлось. Правда, на этот раз все касалось только меня и (как я сильно подозреваю, но разве ж она признается?!) Ди. Дело в том, что хитрый старый Учитель как-то прознал о том, что сбор армии мы благополучно завершили (ох и повеселился он, наблюдая за нашими усилиями…), и появился для сообщения дальнейших инструкций. Разумеется, во сне. Так ему легче всего было проникнуть в мой разум, а то, что после этого у меня голова будет раскалываться целый день, его не касалось.
– Вы исполнили первую часть задания. Неплохо при этом покуролесив, надо сказать, почти что с мое. И знаешь – все, что с вами случилось, послужило вящей вашей пользе. Особенно эта ваша встреча с драконом, да и подарочки от него вы получили неплохие. Твой, кстати, куда лучше.
О чем бишь я… Ах да, будьте осторожны, но вместе с тем и поспешите. Светлые затевают что-то большое, и не удивлюсь, если вы сподобитесь натолкнуться на отряд самих эльфов еще в Степи! Впрочем, гонцы уже разосланы, и, надеюсь, гроза разразится после того, как последний Лу окажется в безопасности.
А теперь к делу. По дороге держитесь гор, и вы столкнетесь с причиной, а не со следствием вашего страха. Главное, не старайтесь немедленно приступить к сведению счетов, иначе лишитесь огромной поддержки. Больше мне ничего не открыто, но когда я буду знать больше, уже не смогу ничего сообщить. Силы понадобятся мне для другого. Поэтому тебе будет оставлен маленький помощник, магический гомункулус, которого я вот сейчас… уф, уже подселил к тебе в сознание. Создан по моему образу и подобию, ну, разве что я немного видоизменил его в соответствии с твоей личностью. Добавил веселости, знаешь ли. Так что тебе точно не придется скучать. Ну а в свободное время он будет выполнять мои функции, подсказывая верное решение – необходимые знания я в него вложил. Любое копирование существа, как ты, я надеюсь, знаешь, запрещено. Ну приятно пообщаться. Хе-хе. – С этими словами он исчез. Недовольно буркнув что-то по поводу нереализованного желания вставить хоть словцо, я провалился в нормальный сон, решив оставить распаковку сомнительного подарка до утра.
Как выяснилось, я поступил очень правильно. Голова болела и без непрошеного гостя, коробка с которым, стоило мне закрыть глаза, немедленно предстала перед моим внутренним взором. Ощутимо дергавшаяся коробка. И это при том, что существам такого рода до активации полагалось спать мертвым сном. Да еще и обычно не склонный помогать Заран дал целую уйму недвусмысленных предупреждений… Хорошенько помолившись, я приступил к открытию.
Достаточно было потянуть за один из сдерживающих слоев, как под воздействием чрезвычайно настойчивого существа изнутри вся упаковка лопнула, и передо мной появился маленький Заран в походной одежде. Правда, уже через мгновение я понял, что ошибся – сходство между монстром у меня в сознании и Учителем было исключительно внешнее. Еще через мгновение я начал смутно догадываться, какой головной болью для Зарана был я сам в качестве ученика. А еще через секунду я окончательно уверился в том, что ничем, кроме изощренной мести, подобный подарочек быть не может.
У меня в сознании поселился наглый, неугомонный, надоедливый субъект. Хорошо хоть, он не был наделен способностью разговаривать, но и без нее с возложенной на него задачей свести меня с ума гомункулус справлялся отлично. По активности и вредоносности он более походил на гремлинов, а по пакостности – на эльфов. Решив, что лучший отдых – это смена деятельности, назойливый гостюшка прыгал, бегал кругами и выражал радость по поводу освобождения другими доступными ему способами. Для того чтобы вполне оценить мое положение, необходимо добавить, что каждое его движение отзывалось в моей бедной голове гудящей болью. И мне казалось, что он сам об этом прекрасно знает.
Наконец устав от его выходок (хотя наблюдать за ним было забавно), я решил смириться и собрался было возвращаться в мир, напоследок пожелав новому другу быть приподнятым и шлепнутым. До этого я не знал способов воздействия на ментальных гомункулусов, но эта секунда будет трижды благословенна в веках. Невидимая, но могучая длань сграбастала мерзавца, приподняла его приблизительно на сажень (относительно его роста, конечно) и с размаху направила в «пол». Волна моей ажитации по этому поводу была столь велика, что я почти не почувствовал боли от его падения. А сам удар вышел знатным – несколько мгновений виднелась только яма, повторяющая его силуэт. Затем оттуда осторожно появилась голова, зачем-то огляделась (как будто всерьез рассчитывая заметить что-то подозрительное), и великолепным прыжком мой новый знакомый выбросил себя из ямы, горя желанием отомстить. Но сразу же по приземлении с ним случился неприятный конфуз – невесть откуда взявшаяся лапа нежно обхватила его за шею, а после этого злорадный голос хозяина головы начал популярно объяснять сложившуюся диспозицию и правила поведения в ней, для лучшего усвоения материала подкрепляя лекцию периодическими и очень ласковыми удушениями. Дождавшись момента, когда он приобрел равномерно синий цвет, голос сообщил ему, что если он не хочет продолжать подобные игры и впредь, ему придется пересмотреть свое поведение. После этого оскорбленный в лучших чувствах (я даже знал, как называются его лучшие чувства) гомункулус, отчаянно пытаясь вернуть себе нормальный цвет лица, медленно растаял. Я только усмехнулся – дальше головы не убежит – и открыл глаза. Все походило на то, что поле боя осталось за мной. Один-ноль в мою пользу!
