"Чтобы было лучше видно?! Ну, ты и клоун!"
- Поскольку в зоне ломается сложная техника, духовенство не использует экзаны. Мы живем в естественных телах Сайлекс, - Томб постарался расправить плечи.
Драгош заметил два больших шрама на спине "чатланина".
- На протяжении столетий наши способности росли благодаря сложной системе развития клана. Она включает специальные браки и практику отслеживания тулху - новых воплощений членов Высшего совета.
- У тебя на спине два шрама, - не удержался Драгош.
Томб тут же ссутулился и уставился в пол.
- Отвечай, - приказала стерва Селин.
- Крылья, - заметно тише произнес ящер. - Только высшему духовенству и владыке разрешается иметь естественную часть тела... два крыла, свободу и власть, - инопланетянин вздохнул, - причем полностью расправлять их не позволялось никому... кроме... У членов других каст крылья ампутируются. Нарушение закона карается мучительной казнью в усилителе боли.
- Как в "Дюне"? - спросил Мирче.
Пришелец кивнул и вздохнул еще раз.
- Есть два основных течения, - заметно поблекшим голосом продолжил Томб, - в религии Сайлекс. Основой обоих является представление о жизни как о фундаментальном зле. Адепты Черного логоса признают, что зло неизбежно, и принимают это. Они ищут успех в грубой силе, превозносят личность и ее право на произвол. Считают, что личность должна быть максимально свободна, а идеал Сайлекс - свободные охотники и тираны. Адепты Белого логоса признают, что жизнь - это зло, но отвергают тезис о плодотворности насилия и стараются нести в мир меньше страданий.
Томб закрыл глаза, прошептал несколько фраз и замолчал.
- Ты черный? - спросил Мирче.
Рептилоид пропустил вопрос мимо ушей. Интимная тема, значится.
- Кроме того, - вновь заговорил ящер, - существует много сект с весьма запутанными взглядами. Духовенство, понимая связь разрушения и созидания, синтезирует оба течения и пытается сохранить баланс. Он необходим для развития цивилизации.
- Но кто-то все равно доминирует, - предположила Селин.
- Среди стражей преобладает Черный логос, верхушка культивирует его, препятствуя карьере белых. Среди ремесленников распространен Белый логос. Неприкасаемые поровну разделяют оба направления, но у них есть и другие верования, в том числе религии поверженных рас.
- В таких случаях не обходится без пророчества. Обычно, - подначил ящерицу Мирче.
Томб смутился и буркнул:
- Это другое пророчество. Настоящее.
- Уверен?
Рептилоид непонимающе оглядел землян.
- А если его опять неправильно истолковали? - не унимался Мирче.
- Да мы шутим, - сказал Драгош. - Давай, продолжай.
- Центральным ядром веры, - осторожно начал пленник, - является текст Пророчества, которое было сделано несколько тысячелетий назад одним из основателей Империи...
- И его имя запрещено произносить вслух, - встрял Мирче.
Пришелец высунул язык и, кажется, вновь обрел уверенность.
"А, черт, промахнулся..." - понял Мирче.
- Полный текст был доступен только высшим иерархам нашего клана. В течение тысячелетий оно определяло направление развития цивилизации. Всем известен отрывок текста, который превратился в девиз цивилизации. "Империя под звездами, что никогда не угаснут". Существуют разные трактовки. Стражи считают, что это призыв к завоеванию. Долгое время Империя жила согласно этому смыслу...
Последнюю фразу Томб сказал с заметным сожалением - так, что стало ясно: "Белая ящерица, приятно познакомиться".
- Управляет религиозной кастой Высший Совет, который формируется из династической знати. Его руководитель избирается на один цикл голосованием членов. Священники, не принадлежащие к знати, могут вводиться в Совет самим Императором. Однако это происходит крайне редко. Стража, внешняя - военные, и внутренняя - службы безопасности, всегда завидовали нашему положению. Они используют экзаны, а не естественные тела. Таким образом, высшие члены клана сохраняют непрерывность сознания в течение сотен лет...
"Непрерывность сознания? Ты это так называешь?" - возмутилась Селин и, отругав себя за несвоевременные мысли, сжала кулаки.
- Поскольку соуларис постепенно теряет свойства, каста нуждается в пополнении запасов. Они всегда зависели от нас и...
- И?
- Пытались изобрести синтетический некровитум... Внутри клана есть противоречия между внутренней и внешней стражей. Лидером является тот, кого назначает владыка Сайлекс. Он управляет единолично, хотя ему приходится учитывать мнение знати. Каста стражей менее замкнута, чем духовенство - войти в нее могут представители любого клана... кроме неприкасаемых. По протекции.
Томб неожиданно замолчал.
- Ремесленники? - спросила Селин.
- Основная масса. Чаще всего, не используют экзанов, а живут в естественных телах. Каста не имеет органов управления, хотя официального запрета на их формирование нет... Выделяется особая группа, связанная с торговыми операциями.
- Алчные банкиры? - предположила Селин.
Томб немного подумал, оценивая девушку, и попробовал понравиться ей:
- Да, госпожа.
Парни согнулись пополам от смеха. Селин же смогла удержаться.
"Хорошая попытка. Так держать, ящер", - подумала она.
Пришелец высунул язык и облизнул глаз, направленный на нее. Рептилоид посчитал случившееся успехом.
- Неприкасаемые, - Селин настояла на продолжении допроса.
- В основном рабы из поверженных рас и осужденные Сайлекс... Бесправная каста. Им запрещено создавать объединения, однако неформальные группы существуют.
- Расскажи еще, - потребовала кибервампирша.
- А что тут говорить, госпожа? - Томб пожал плечами. - Они не имеют ресурсов и не могут создать проблем.
- Среди них много недовольных? - спросил Мирче.
- Да, господин. Есть и террористы. Безумцы. Некоторые... хотят уничтожения Империи.
- Расскажи о них.
- Не вижу смысла... хорошо, хорошо... госпожа, - Томб испугался жесткого взгляда Селин, - они имеют право жить только в родных резервациях и на объектах, где их используют как рабов. Попытки самовольного перемещения по галактике караются смертью.
- Мы являемся покоренной расой? - осторожно спросил Мирче.
- Нет, - с ухмылкой ответил рептилоид. - Вы только эксперимент.
Теперь даже Драгош нахмурился и скрестил руки на груди. Томб не на шутку испугался.
- Подождите... - выдавил он из себя и принялся бешено вращать глазами. - Я как раз подхожу к тому, что произошло!
- Успокойся, тварь, - прервала его истерику Селин, - и больше не забывайся!.. Или я сломаю тебя.
- Да, госпожа, - виновато ответила ящерица, - приношу извинения.
Томб собрался с мыслями и продолжил, глядя в пол:
- Установлено, что аномалии приходят из Заповедной зоны и возвращаются в нее после разрядки на голодной материи. Считается, что некоторые аномалии имеют особую ценность. Самая ценная - душа Императора. Он не принадлежит ни к одной касте. Он глава всех Сайлекс и сердце Безбрежной Империи...
- О как! - не удержался Мирче.
Драгош укоризненно посмотрел на него.
- Одна из тайн Пророчества, которая долгое время скрывалась, касается предназначения Императора. Его душа, воплотившись достаточное количество раз, должна развиться настолько, что он превратится в совершенно новое существо. Оно... станет сродни безупречным созданиям Вселенной - звездам. Его могущество не будет уступать мощи природных сил, и переродившийся Император сможет решить главный вопрос.
- Какой?
Томб с подозрением уставился на людей: "Неужели не понятно".
- О существовании зла, - пришелец попытался пожать плечами. - Император навсегда изменит его, трансформирует во что-то большее или... уничтожит. Этот аспект Пророчества тщательно скрывался, поскольку предвещал гибель всему живому.
- И вы подчиняетесь?
- В общем, духовенство стремилось сохранить пирамидальную структуру Империи, которая способствует развитию владыки Сайлекс. Уже более тысячи лет он погибал и возрождался. Согласно древней традиции, его существование протекало в естественном теле. Священники, заходя в Заповедную зону, отслеживали душу Императора вплоть до ядра зоны и обратно. Тело при этом поддерживалось молитвами в состоянии анабиоза... Владыка Сайлекс мог вселиться как в свое истинное тело, так и в плоть члена Высшего совета с поглощением аномалии... Однако чуть более ста циклов назад во время проведения очередного Ритуала был совершен теракт...
Томб замолчал и ненадолго ушел в себя. Мирче подмигнул Селин: "Самое интересное".
- Его душу не удалось отследить, - пришелец понизил тон голоса, - тело исчезло, погибло все высшее духовенство. Поговаривали, что полный текст Пророчества утерян... Авторитет касты упал. Почувствовав нашу слабость, военные совершили переворот и попытались поставить во главе Империи члена своего клана. Ряд групп внутри стражи, а также большинство из каст духовенства и ремесленников выступили против. В результате смуты Империя ослабла. Всего за десяток циклов потеряла большую часть колоний и сжалась до нескольких областей вокруг Заповедной зоны. Империя вновь сузилась до исходных границ... Но около пятидесяти циклов назад произошло Объединение. Осознав бессмысленность гражданской войны, мы смогли договориться. Владыкой Сайлекс все же стал член стражи. И это несмотря на то, что он был адептом самой омерзительной секты...
