Перед ней стояла высокая полная женщина, затянутая в бордовое бархатное платье. Ее длинные светлые волосы были скручены жгутом на затылке; синие глаза рассматривали девушку сквозь линзы очков на золотой цепи.
— Лилия, вы прекрасно знаете, что сладости — признак плебса. Ведьмы не должны эту гадость и в руки брать. Разве я вас этому не учила?
Лиля могла только ошарашено кивнуть. Она-то думала, что больше не увидит свою учительницу практической магии, долго старалась забыть мучительные дни тренировок… Меньше всего она ожидала встречи с ней в другом мире, да еще и в заброшенном городе.
— Ну что вы смотрите на меня?
— Простите, Елена Александровна…
— «Простите» здесь, боюсь, недостаточно. Это серьезное нарушение, и мне придется превратить вас в тыкву.
— Ч-что?
— Да, да, в тыкву. Вы еще легко отделались, я ведь могла бы превратить вас в бидончик молока… А теперь стойте смирно и не дергайтесь.
Руки старшей ведьмы начали светиться; это не предвещало ничего хорошего.
В том, что это всего лишь один из призраков проклятья, Лиля уже не сомневалась. Во-первых, Елена Александровна переехала в Мадрид пять лет назад и вряд ли интересовалась другим миром. Во-вторых, она всегда утверждала, что превратить человека в овощ невозможно.
Но можно ли было использовать магию против этих призраков? Кощей сказал, что запрещено нападать на главного духа, про этих он ничего не говорил; Лиля решила не рисковать.
Прежде, чем двойник ее наставницы закончил заклинание, девушка открыла окно и выпрыгнула из дома. Приземлилась она неудачно, содрав ногу, но тут же вскочила. Она всегда бегала плохо, не хватало времени на тренировки, а теперь, хромая, она точно не скроется… Если что-то не придумает.
Кощей сказал не использовать магию против проклятья. Но он не говорил не использовать магию на себе.
Лиля слышала за спиной топот, и все-таки остановилась. Было непривычно наконец-то применять заклинания, заученные в детстве, а потом заброшенные в дальний уголок памяти. Многочисленные тренировки не должны подвести, потому что второй попытки может и не быть.
Двойник старшей ведьмы бросился на нее, но не поймал, пролетел по воздуху и шлепнулся на дорогу. Не потому, что не рассчитал силу, а потому, что на месте девушки теперь был лишь воздух.
Лиля подозревала, что превращаться в таких условиях в енота — не лучшая затея, но почему-то это заклинание она помнила лучше всего.
— Магию не использовать! — заревела Елена Александровна, поднимаясь на ноги.
Она менялась: нос становился длиннее, крючковатей, на щеке появились две массивные бородавки, ноги стали короче и словно изогнулись колесом… Лилю это не удивило. Она еще с детства считала, что такая внешность и подходит ее наставнице больше всего.
Старшая ведьма снова была готова к охоте, но поймать маленького енота оказалось не так легко. Лиля быстро пересекла дорогу и скользнула в ближайший дом. Здесь не было сладостей, весь первый этаж занимали игрушки.
Возле дверей размещалось большое, в человеческий рост, нечто. Оно было сшито из заячьих шкурок и отдаленно напоминало кенгуру — по крайней мере, глубоким карманом на животе. В этот карман и юркнула ведьма.
Елена Александровна влетела в дом так стремительно, что на своем пути вышибла дверь, но, сделав пару шагов, остановилось. Легко найти человека в магазине сладостей. Сложно найти енота среди чучел разных животных.
Старшая ведьма медленно двигалась вдоль полок, всматриваясь в неподвижные мордочки. Лиля чувствовала, как бешено колотится ее сердце. Ей оставалось только надеяться, что игрушки не оживут, как тогда, в детской комнате.
Убедившись, что на полках енота нет, старшая ведьма прошла в следующую комнату. Именно этого и ждала Лиля. Беззвучно покинув свое убежище, она выбежала на улицу и направилась к месту встречи.
Кощей ждал ее возле неработающего фонтана. Вид у него уже был менее возбужденный.
— Я ожидал от нее большего, — сообщил он присевшему рядом с ним еноту. — Такое сильное проклятье… она могла быть и поумнее! Я пустил двойника, а она и рада бежать за ним! Кстати, я забыл тебе сказать, что нейтральную магию, не направленную против проклятья, использовать можно… Вижу, ты и сама догадалась.
Лиля вернула себе привычную форму:
— Твоя проницательность не знает границ. Сколько еще ждать?
— Где-то час, ночи здесь короткие. Конечно, наверху еще полностью не рассветет, будет темно, но нас интересует первый луч. Пойдем, я тебе кое-что покажу.
Они пересекли очень узкую улочку и оказались на просторной, но довольно грязной площади. Похоже, здесь не было ничего особенного, площадь окружали только довольно ветхие дома. Даже соляные статуи здесь казались неопрятными.
— Беднейшая часть города, — пояснил Кощей.
— Зачем мы тут?
— Сейчас увидишь.
Они прошли мимо нескольких домов. Лиля видела разные статуи: старуху, которая видала в один котел луковицу и лапоть, мальчика, пытавшегося выковырять глазик тряпичной кукле, неподалеку от него маленькую девочку, явно хозяйку куклы, поднимающую с земли здоровенную дубину… Сюда проклятье пришло так же неожиданно, как и в остальной город.
Они остановились возле двух маленьких, стоящих на небольшом расстоянии друг от друга домиков. Они ничем не отличались от остальных зданий на площади, кроме одного: окна их были украшены ящиками с живыми розами. На окнах одного дома розы были алыми, на окнах другого — белыми.
На крошечном участке земли перед крыльцом дома с алыми розами был нарисован сложный символ, в центре которого лежал засохший цветок.
— Это то, что я думаю? — Лиля недоверчиво посмотрела на сухую розу.
— Все зависит от твоих мыслей. А это знак проклятья.
— Не смешно, ответ в стиле Тессы!
— Значит, она не всегда не права.
Ведьма присела на корточки рядом с рисунком.
— А что будет, если я сотру это?
— Точно не знаю. Могу предположить, что проклятье уйдет, а вместе с ним и дух проклятья. Но все жители города навсегда останутся статуями.
— А в чем тогда избавление? — удивилась Лиля.
— В том, что никто больше не пострадает, ведь иначе прикосновение духа проклятья или его создателя способно обратить в соль кого угодно. Но желательно, чтобы знак был стерт рукой того, кто его создал.
— А заставить эту тетку мы не можем?
— Причем тут тетка? Тетка — дух проклятья, а не его автор, — напомнил Кощей. — Автор давно уже смылся, и нам пора последовать его примеру. День скоро начнется, мы будем в относительной безопасности, так что предлагаю найти что-нибудь съедобное. Я думаю…
Договорить о не успел.
Они настолько привыкли к тому, что дух проклятья объявляет о своем приближении воем, что не ожидали ее внезапного появления. Ну кто мог подумать, что свинья способна двигаться бесшумно?
А она двигалась. И только рядом с домом женщина решила обратить на себе внимание:
— Мое! Мой!
Свинья рванулась вперед, сшибла Кощея с ног. А сверху на него уже наваливалась женщина, прижимаясь губами к его губам. Выражение ужаса от понимая того, что на него летит, и отвращения от самого поцелуя так и осталось на лице соляной статуи…
Женщина слезла с застывшего Кощея и собиралась ринуться на его спутницу, но возле знака никого не было. Только высоко над городом, у самого свода, парила белая летучая мышь.
Лиля жалела, что не додумалась до этого раньше — превратиться в нечто крылатое. Хотя… кто знает, на что способные призраки? Они могут достать ее и отсюда, но потом, а эта ночь уже кончилась.
Теперь она не могла уйти. Вернее, не решилась бы. Одно дело оставлять Кощея здесь, когда он в состоянии себя защитить, а совсем другое — окаменелым, без возможности спастись. Нужно переждать еще две ночи, чтобы вернуть к жизни его и весь город.
Ей оставалось лишь надеяться, что Тесса найдет свинью.
Волк не подвел, он доставил их к перекрестку еще до того, как солнце полностью скрылось за горизонтом. Правда, вплотную приближаться к собранию разноцветных шатров не стал, сказал, что боится. Он оставил Тессу в небольшой роще возле восточной дороги и поспешил скрыться.
Кот тут же выскочил из сумки и отряхнулся, брезгливо подергивая лапками.
— Зверя вроде меня надо перевозить в совсем других условиях, — заявил он.
— Конечно. В следующий раз напомни мне захватить серебряный ларец и шелковые подушки.
Сквозь тонкие веточки деревьев девушка рассматривала перекресток. Отдаленно это место напоминало ей рынок, куда ее и Лилю привел кот, но здесь шатры были больше и богаче, а между ними располагались огороженные площадки разного размера.
— В чем вообще суть этого сборища? Кто их сюда позвал?
— Как правило, организацией занимаются правители всех окрестных стран, — пояснил Горе. — Это своего рода кастинг. Не косись на меня, да, я и такие слова знаю! Сюда приглашают героев всех местных деревень, воинов, богатырей и прочих представителей трудовых профессий. В течение двух-трех дней они меряются между собой удалью. Вероятно, ты уже имела возможность наблюдать этот замечательный вид спорта… Здесь все солидней. Есть и зрители. Простой люд наблюдает за этой клоунадой и развлекается. Цари выбирают себе будущих охранников, соратников и просто мальчиков на побегушках.
