— Спокойно, все под контролем, в таких мелких соревнованиях нет магической проверки.
Коротышка не выдержал и плюхнулся в коричневую жижу. Нужно было отдать ему должное: он удерживался на гарцующей бочке достаточно долго. Немногочисленные зрители вяло засвистели, выражая свое восхищение победителю.
Иван, услышав свист, рассеянно моргнул, выражение концентрации исчезло с его лица. Он сразу же зашатался и последовал за коротышкой, умудрившись при этом опрокинуть на себя и бочку.
— Соединение с космосом закончено, — посочувствовал Горе. — Мозг не дозарядился. Поверить не могу, что ты не позволила мне скинуть его! А что мы имеем в итоге? И он в шоколаде, и я глубоко несчастен.
Иван выбрался из грязи, отряхнулся и стал перед зрителями, уперев руки в бока. Массивная девушка в коротеньком белом платьице водрузила ему на голову венок из васильков и ромашек и кокетливо поцеловала в щеку.
— Благодарю тебя, дева красная, дочь родителей честных, — гордо поднял венценосную голову Иван. — Клянуся я, что не тронет тебя ни один супостат. Небо наше родимое будет всегда чистым, не позволю я, Ивашка Кожепуз, зловещим гузкам нечистой силы осквернить его, ибо…
— Во плетет, — восхитился кот. — Как будто заучил все это.
— Чтобы заучить, надо уметь читать. Ты явно переоцениваешь умственные способности этого героя, — Тесса заметила, что к одной из площадок подтягивается народ. — Эй, там, похоже, будет что-то важное…
— Сумку открой пошире, я отсюда очень мало что вижу!
Девушка не стала открывать сумку, она направилась сразу к площадке. Пробиться в первый ряд было нелегко, но здесь ее маленький — по сравнению с другими обитателями этого мира — размер оказался преимуществом. Пара грамотно направленных толчков тоже не была лишней.
Деревянный заборчик огораживал довольно большой участок. Земля здесь была ровной, ямки засыпали песком, а крупные растения вырвали.
Тесса чувствовала, что здесь намечается нечто посерьезней выстраивания на бочках, а Горе подтвердил ее догадки:
— Будут бои, причем бои серьезные. Обычно в таких мероприятиях весьма солидная награда…
На площадку вышел пожилой мужчина в ярко-алой, расшитой золотыми звездами мантии. На его голове гордо возвышался треугольный колпак.
— Не говори, дай сама угадаю… Это царский волшебник, так? — вопросительно изогнула бровь девушка, хотя знала, что Горе этого не увидит.
— Он самый. Причем, судя по наряду, скрытый гомосе…
— Очаровательно. Не продолжай.
Волшебник величественно поднял руку, требуя тишины. Толпа напрочь его проигнорировала; откуда-то из задних рядов вылетела большая подгнившая рыбина и сбила треугольный колпак с головы его хозяина.
— Народ желает зрелищ, — сказал кот, грустно глядя на валяющуюся в песке рыбу. — До крайностей доходят… ведь такой продукт пропал!
Волшебник, что-то пробормотал, и над его головой стали собираться тучи. Народ затих, ожидая грозного раската, сопровождаемого ослепительной вспышкой молнии. И гром был, но совсем тихий, похожий на звук хлопушки.
— Ну дает! — расхохотался Горе. — Великий чародей, сын одинокой ведьмы и волшебной палочки! Честное слово, наш Ванька по ночам громче газы пускает, чем этот молнию создает!
— Профессиональное соперничество, — усмехнулась Тесса.
Остальные зрители были впечатлены громом, поэтому больше не шумели. Волшебник откашлялся и обратился к собравшимся людям:
— Друзья мои! Сейчас вы увидите бои между лучшими из воинов. Бои суровые, потому что любое оружие здесь запрещено. Только сила, чистая и незамутненная! Наш победитель должен будет выдержать три боя, после чего ему достанется главная награда — любовь честного народа! И, конечно, небольшой трофей, милостию царя нашего предоставленный.
Он продемонстрировал небольшой пузырек из золотистого металла, украшенный серебряными цветами и кружевом. Пробка была выполнена из молочно-белого камня.
— Неслабо напряглись! — изумился Горе. — Вот это, в отличие от меня, настоящий исполнитель желаний. Точнее, одного желания. Если его выпустить, он выполнит все что угодно и ничего за это не потребует. Нельзя, если не ошибаюсь, требовать еще желаний, все остальное позволено.
— Да? А если я пожелаю, чтоб в меня кто-то влюбился? — полюбопытствовала Тесса.
— Будет выполнено. Ведь что есть любовь? Активность определенных гормонов и сила привычки, не более.
— Циник!
— Я предпочитаю термин «реалист».
Волшебник ничего о бутылке не сказал. Он только объявил, что состязание начнется через несколько минут, а желающие должны собраться на площадке, и ушел.
— Нам нужен Иван. Кот, найди его, — велела Тесса.
— Зачем нам этот бугай? — удивился кот.
— Затем, что больше никто из нас не в состоянии принять участие в этом состязании.
— Та-ак… А это нам зачем?
— Чтобы выиграть желание. Давай, потом будешь упрямиться!
Кот скрылся в толпе; девушка не была уверена, что он выполнит ее указания.
— Ты ведь осознаешь, что у господина Кожепуза нет ни шанса? — лениво поинтересовался Горе. — Он, безусловно, обладает определенным потенциалом. Отсутствие мозгов этот потенциал увеличивает, но не до бесконечности. Здесь таких много.
— Вот именно поэтому и вмешаешься ты.
— Почему-то я знал, что к этому идет. Ну и какое изощренное наказание ждет меня в случае отказа? Где ты теперь решила меня закопать?
— Зачем закапывать? — отозвалась Тесса. — Нет, мы поступим проще. Тут несколько выгребных ям есть, чтобы гуляющие весь перекресток не… хм… пометили. Так вот, я сделаю тебя настоящим Духом выгребной ямы. И отсюда я тебя уже не заберу, даже если очень захочу, милый.
— Не посмеешь, милая.
— Испытай меня.
Он не спешил отвечать. Тесса огляделась по сторонам, надеясь увидеть кота или Ивана, но их поблизости не оказалось. Девушка не была уверена, что ее план сработает. Даже если Горе согласится.
— Ну, что надумал? — поторопила она.
— Хмпф.
— Я знала, что ты согласишься. Короче, я хочу… ай, звучит глупо, ну и пусть! Я хочу, чтобы ты поменял их телами.
Она ожидала, что Горе рассмеется, заявит, что это невозможно, а потом подкинет пару колкостей. Но вместо этого он поинтересовался:
— То есть, у нас будет двухметровый кот и карлик-Иван, перемещающийся на четырех лапах?
— Очень, блин, смешно! Я хочу, чтобы сознание кота перенеслось в пустую башку Ивана, а сознание Ивана, если таковое вообще имеется, оказалось в голове кота. Это возможно?
— Вполне. Ты уверена, что кот одобрит этот план?
— Уверена, что не одобрит. Поэтому его никто не будет спрашивать.
На площадке уже стояли четверо претендентов на победу. Все они были чуть крупнее Ивана и, судя по отсутствующим взглядам, тоже умом не отличались. Так что посылать туда самого борца за справедливость не имело смысла.
Кот и Иван пришли со стороны торговых рядов. Богатырь несколько отчистился, но венок так и не снял. Прежде, чем они успели подойти вплотную к девушке, между ними будто молния пролетела. Оба замерли на месте.
— Быстро ты, — оценила Тесса.
Обычно самодовольная морда кота удивленно вытянулась. Зверь неловко плюхнулся на пушистый зад, совсем по-человечески, растопырив задние лапы, и начал оглядываться по сторонам. Иван нахмурился, чуть сгорбился, будто собирался прыгнуть.
— Какого черта тут происходит? — он несколько растягивал слова. — Горе, если это твои штучки, то…
Узник бутылки не дал ему договорить:
— Мои, но исключительно по приказу твоей подружки. Она хочет, чтобы ты выиграл для нее это соревнование. Ты сейчас начнешь упрямиться, потому что она не может тебя заставить. Но я могу, так что не трать время.
— Да? Это как же ты меня заставишь? — кот-Иван осторожно пошевелил руками, стараясь к ним привыкнуть.
— Элементарно, я просто не верну тебе твое тело. И ты навеки застрянешь в этом бревне, а твое тело достанется Ивану. Не будем даже предполагать, как он им распорядится.
Настоящий Иван, услышав свое имя, словно очнулся ото сна. Он вскочил на лапы и завыл:
— Околдовали! Вот она — месть жестокая! Поквитались супостаты с защитником народным!
Он попытался сбежать, но Тесса была готова к такому повороту. Она навалилась на него всем телом, скрутила так же, как скручивала когда-то настоящего кота возле домика старика и старухи. Подаренный купчихой поясок пришелся как нельзя кстати.
— Горе, как по-научному назвать непомерную любовь к слову «супостаты»? — полюбопытствовала она.
— Надо будет уточнить. Слышишь, пушистый, там уже игры начинаются, иди. И не бойся, ты не почувствуешь боль в этом теле.
— Но я не умею и не люблю драться! — привел последний отчаянный аргумент кот.
— А сильно уметь и не надо! Прояви народную смекалку, не насмотрелся на нее, что ли? Иди давай, двигай позаимствованным телом. И сними с головы этот куст, ты похож на невесту на выданье, только ленточек не хватает!
