— А сам Кощей в курсе, что ты вообще существуешь? — не сдавал позиций Горе.
— Я одолел его, заставил гада забиться в нору. После битвы со мной Баба-Яга, проклятая старуха, покинула этот мир!
— Вообще-то она вышла замуж и переехала к мужу.
— Ну ты старая сплетница, — шепнула Тесса. — Все про всех знаешь!
— А он все про всех выдумывает, — так же тихо отозвался узник бутылки. — Причем даже не краснеет.
Фантазия юного мага продолжала работать:
— Более того, благодаря мудрым наставлениям моего наставника я победил Горе! Да, честной народ, не ослышались вы! Раньше от Горя много бед было, а теперь где он? Нету! После нашей встречи он признал, что я сильнее его, в ноги мне кланялся, зад коня моего целовал, клялся верно служить мне…
— …И быть замечательной женой, — вставил кот-Иван. — Охотно этому верю!
— Ну все, — процедил Горе. — Мое терпение кончилось!
— Можно подумать, что до этого ты был терпеливым, — покачала головой Тесса, но останавливать его не стала. Знала, что это бесполезно.
Дымовой дракон вдруг исчез, а воздух вокруг подростка задрожал, как дрожит обычно при сильной жаре. Ученик волшебника взвизгнул и попытался убежать, но словно натолкнулся на невидимую стену.
Он оторвался от земли и повис, отчаянно дергая ногами в воздухе. Было видно, что он кричит, но звук не проходил сквозь пелену белого света, обволакивающую его. Скоро юный маг был полностью скрыт от любопытных глаз, только подрагивание пелены показывало, что он все еще вырывается.
Теперь это нечто, висящее в воздухе, напоминало кокон, которым паук связывает свою добычу. И кокон этот менял форму…
Когда пелена порвалась и свет исчез, скрученное внутри существо повалилось на траву, но это был уже не человек. Путаясь в розовом плаще, на ноги пыталась подняться молоденькая розовая телочка.
— Горе, — изумленно проговорила Тесса, — я тебе официально заявляю, что ты болен. На всю голову.
Телочка жалобно замычала. В толпе пронесся испуганный шепот.
— Горе… Упомянули его имя…
— Видишь? — донесся довольный голос из бутылки. — Уважают!
Половина зрителей тут же приспустили штаны и замерли на месте. Тесса помнила, как нечто подобное проделал и крестьянин, когда заподозрил присутствие нечистой силы, но и предположить не могла, что купцы и ремесленники тоже способны на такое.
— У предрассудков нет границ, — верно истолковал ее недоумение кот-Иван. — К тому же, если я правильно помню соответствующие легенды, весь этот бред — творение твоего бутылочного дружка. Из-за того, что ему приперло когда-то поразвлечься, люди стали еще глупее.
— Люди не становятся глупее, — возразил Горе. — Я просто помогаю им познать себя… А обряд действительно моя идея, но я и не думал, что она так приживется. Как-нибудь расскажу, с чего все началось, а пока нужно продолжить бой… Хотя никакого боя может и не быть.
Волшебник уже спешил на площадку. Он упал на колени и горестно заломил руки. По морщинистой щеке скатилась крупная желтая слеза.
— Перепутал часть заклинания, — Горе тоже обратил внимание на странный цвет. — Как ребенок, честное слово…
— Кто?! — возопил волшебник, глядя не на людей, а на небо. — Кто сотворил это с тобой, дитя?
Небо не ответило, за него это сделал один из купцов:
— Ваш ученик сам доигрался, почтенный господин. Он упомянул имя злого духа и навлек на себя беду!
— Это знак! — волшебник вскочил на ноги и отряхнул плащ. Телочка доверчиво жалась к нему. — Знак свыше! Соревнование должно быть отменено, ибо здесь поселилось зло!
— Ну уж нет! — негромко, но достаточно четко произнес молодой человек, сидевший на заборчике. Ноги он свесил на сторону площадки. — Я не для этого столько ждал. К тому же, мне впервые попался соперник с хотя бы незначительным количеством мозгов, а это уже что-то. Нет, битва состоится.
Он был высоким и очень худым. Матовая черная кожа, из которой была сделана его одежда, только подчеркивала эту почти болезненную худобу. На тонком скуластом лице особенно выделялся горбатый нос, по обе стороны которого горели большие темные глаза. Его кожа казалась очень бледной на фоне непроницаемой черноты одежды.
Он не выглядел опасным, но Тесса чувствовала, что в его случае внешность обманчива.
— Но как же так, Горын Змеич… — попытался настоять на своем волшебник. — Сами ж видите, что тут случилось!
— Ничего ужасающего, а ваш воспитанник сам нарвался. Ничего, заклинание явно временного характера. Походит в таком виде с месяц, может быть, научится язык за зубами держать. И еще… господа, да наденьте вы свои портки, хватит позориться!
Он спрыгнул с забора с удивительной грацией, однако грация эта не была кошачьей. Она была змеиной.
Многие в толпе поспешили натянуть штаны, другие же просто отпрыгали в сторону, чтобы не попадаться на глаза странному человеку.
— Коту его не победить, — признала Тесса. — Девяносто процентов вероятности, что не победить…
— Все сто, — поправил ее Горе. — Я знаю его, хоть и не напрямую… Мы не встречались, но я о нем слышал. Это Гориан, младший сын Змия.
— Кто? Кого?
— Вот ведь село… Змия Гориановича, который среди местных более известен как Змей Горыныч. У местных, если ты еще не заметила, есть неприятная непривычка все упрощать.
Тесса недоверчиво рассматривала тощую фигуру в черном. Слушая сказки, она представляла себе Змея Горыныча совсем другим… Хотя и Кощей оказался тоже не таким, каким его описывали.
— А разве он не должен… ну… на змею быть похож? — наконец спросила она.
— Он не совсем змея, скорее, нечто среднее между змеей и драконом. Отвратный тип.
— Более отвратный, чем ты?
— Не смейся, я серьезно, — отозвался Горе. — Он оборотень. У кота нет шансов, как и у всей нашей компании. Ладно, котяра, иди туда, чтобы он ничего не заподозрил.
— Это еще зачем? — воспротивился кот-Иван. — Чтобы мной траву скосили? Нет уж, сам иди!
— Двигай, говорю, я верну тебя в твое тело еще до того, как он до тебя дотронется, а там пусть Иван разбирается. Тесса, скажи ему!
Тесса не спешила ничего никому говорить, потому что в этот момент Гориан посмотрел прямо на нее. Взгляд был заинтересованный и самоуверенный. Он улыбнулся ей, поманил рукой. Стоящая поблизости купеческая дочка упала в обморок; Тесса в ответ показала ему язык. Гориан удивленно приподнял брови, но больше ничего сделать не успел: на площадку вышел его соперник.
Горе сдержал свое слово: дойдя до середины площадки, Иван замер, дернулся, и начались неуловимые перемены. Он выпрямился, движения его стали более резкими и неуклюжими, как будто тело двигалось без участия мозга, а взгляд стал более ясным и простым… слишком простым.
На земле рядом с Тессой связанный золотой кот чихнул и зашипел:
— Что тут еще творится? Вы же мне таких колтунов наделали! Все, последний раз помогаю вам!
— Тише, — укоризненно посмотрела на него девушка. — Мешаешь.
— Тебе это интересно?
— Конечно.
Иван не сразу понял, что с ним произошло, но не стал и разбираться в причинах. Полностью освоившись со своим телом, он устремил яростный взгляд на Гориана. Тот стоял всего в паре шагов, перенеся вес на одну ногу, и усмехался.
— Ты — нечистая сила? — подозрительно покосился на него Иван.
— Худший ее вариант, парень.
— Тогда познай, супостат, гнева богатырского!
Тесса ожидала, что Гориан превратится в змея или использует магию. Но вместо этого он остался человеком, грациозно уворачиваясь от разъяренного богатыря. Возможно, Иван просто не стоил таких усилий.
По инерции борец за справедливость пробежал еще несколько шагов, но все же сообразил, что за ним никто не гонится.
— Бить! Бить, бить! Бить!
У Гориана был сонный вид. Он снова вильнул в сторону, не прыгнул, а просто перешагнул, уходя из зоны поражения богатыря. Иван был возмущен таким поведением до глубины души:
— Стой смирно, злыдень поиметый, пока я тебя убивать буду!
— А в чем тогда смысл драки? — удивился Гориан.
— В великой победе добра над злом!
— Понял. Тогда чур я добро.
Это даже не выглядело ударом, скорее, толчком. Так толкают друг друга маленькие дети. Однако сила в этом движении была совсем не детская: Иван отлетел назад, проломил заборчик и зарылся в грязь. Тесса подозревала, что при желании Гориан мог нанести ему серьезные травмы, но не стал.
— Рисуется, — хмыкнул Горе. — Использовал силу оборотня и счастлив.
— Вы насмотрелись? — кот с трудом избавился от веревки и теперь валялся в пыли. — Мы можем идти?
— Угу.
Толпа все еще ликовала, приветствуя победителя, но девушке уже не было до этого дела. Она надеялась увидеть превращение в змея, а обошлось все простой дракой, да еще и не самой зрелищной. Тесса была разочарована.
