— А сильно уметь и не надо! Прояви народную смекалку, не насмотрелся на нее, что ли? Иди давай, двигай позаимствованным телом. И сними с головы этот куст, ты похож на невесту на выданье, только ленточек не хватает!
— Ага. И пояса верности из воловьей шкуры, — мрачно проворчал кот. — Вы мне еще за это ответите. Оба!
Бесцеремонно растолкав зрителей, он присоединился к четверым участникам на площадке. Больше никто не горел желанием примкнуть к ним.
Волшебник неловко перелез через заборчик, отряхнулся.
— Милостию царей наши правила немного изменились! — обратился он к толпе. — Всего за право называться заступником честного народа поборются шесть молодцев. Сначала эти пятеро добрых детин сразятся между собой честною схваткою. Потом тот из них, кто останется стоять, когда все остальные падут, сразится с шестым воином. Так велел царь!
Тесса нахмурилась:
— Ничего себе перемены в последний момент! С какой стати этому шестому великому воину такие привилегии? Царя на мыло!
— Тише ты! — шикнул на нее Горе. — Чего разоралась? Сама на мыло пойти не хочешь? Мне все это не нравится, царь просто так никому привилегии не дает. А коту я помочь не смогу.
— Почему?
— Да вон из-за того клоуна в колпаке. Он, может быть, дилетант и гомосе… ну, ты знаешь, кто, но он почувствует, если одному из участников помогут магически. Тогда такой шум поднимется… паника в курятнике.
Тесса уже пожалела о своем решении. Ей не так уж и нужно было это желание. Вернее, желание-то было нужно, но не любой ценой. Она не хотела вредить даже Ивану, а уж тем более коту.
В конце концов, их целью является свинья, а не какая-то бутылочка!
— Начинайте! — крикнул волшебник, отбегая к заборчику.
Четверо богатырей бросились друг на друга. Они не стали разбиваться на пары, вместо этого они образовали некое подобие детской кучи-малы. Защитники честных людей лупили друг друга огромными ручищами без определенной схемы, без разбору. Двое из них закрыли глаза и били вслепую, надеясь только на удачу. Из-за того, что в защите никто из них не был силен, почти все удары достигали своей цели.
Пятый в драке не участвовал. Он стоял в стороне, скрестив руки на груди, и наблюдал за происходящим. Самым сложным движением, которое он предпринял, стал зевок. Этим пятым был Иван.
С другой стороны забора грязный золотой кот рвался в бой:
— Пусти меня, девка! Пусти сейчас же! Али не видишь ты, что эти позорники даже махаться не умеют! Что ж люд честной о богатырях подумает? Ой, не держи меня, дай духу дикому себя явить!
Тессе было нелегко его удерживать, а Горе не спешил помогать.
— Сиди и не рыпайся! Придавят тебя там, как блоху, а мне потом перед котом оправдываться! Так что придержи свой дикий дух до более подходящего случая. Я вот недавно такую девку встретила — идеальная для тебя жена! Будешь себя хорошо вести, познакомлю!
Он притих, задумался.
— Любовь к бабе сильнее любви к родине, — отметил Горе. — И перспективней.
Наконец один из богатырей, самый здоровый, откинул последнего соперника. Он и сам был потрепан и напоминал загнанного быка на корриде.
— Я победил! — заревел он. — Давайте мне царевну да полцарства в придачу!
— Не спеши, — мурлыкнул Иван. Голос теперь плохо сочетался с его внешностью. — Во-первых, речь о царевне не шла, я на это не подписывался…
— За царевну будут биться по полудню, — вставил волшебник. — Это, значит, за наследную… За меньшую будет битва на лошадях, ближе к дороге, но с меньшой только четверть царства и свинарник при дворе идут…
— Ставки понижаются, — донесся голос из бутылки.
Кот-Иван не слышал или не хотел слышать их обоих. Он продолжил:
— Во-вторых, есть еще я.
— Так значить победю я тебя сейчас!
Богатырь, словно подтверждая свое сходство с быком, ринулся на единственного соперника. Тот и глазом не моргнул:
— Заклинаю тебя мамкой, стань к лесу передом, ко мне задом.
Тессе казалось, что никто бы не послушался. Даже последний деревенский дурачок. Даже Иван. Однако быкоподобный богатырь подчинился.
Он резко остановился на месте, подняв лаптями облако пыли. Развернувшись, он уставился на лес. За забором его движение с трудом повторил связанный золотой кот, а вместе с ним и половина зрителей.
— Ты что делаешь? — удивилась Тесса.
— Так он же мамкой заклинает. А я мамку люблю!
— А… Ну ясно… Ради мамки…
Бутылка в ее сумке дрожала от хохота.
Кот-Иван, видимо, мамку не любил, ни свою, ни своего соперника. Воспользовавшись временным замешательством богатыря, он прыгнул ему на плечи и стал колотить ручищами по голове. Прием был типично кошачий.
Уставший богатырь попытался сопротивляться, но движения его были вялыми. Скоро он повалился на траву, а довольный Иван выпрямился и поставил ногу на спину поверженного соперника.
— Он наглеет, — заметил Горе.
— Он всегда таким был, — возразила Тесса.
Большая часть толпы была недовольна таким беспардонным отношением к мамке. Волшебник тоже казался разгневанным, но возражать не стал. Он указал на Ивана:
— Вот наш победитель, пусть и бился он весьма необычным способом… Вскоре он сразится с шестым нашим воином, но нужно дать ему время отдохнуть, дабы бой был честным. А пока мой лучший ученик развлечет вас древним искусством магии!
— Он бы с большим успехом мог нас игрой на собственной подмышке развлечь! — оскорбился узник бутылки. — Что за времена пошли… Каждая кочерыжка считает себя волшебной палочкой. А настоящих магов куда? В выгребную яму!
На площадку вышел коротенький толстый подросток с ярко-розовой, покрытой прыщами кожей. На подбородке у него росли несколько длинных волосин, которые он, видимо, считал бородой, а потому очень любил.
Он был в закутан в плащ, менее роскошный, чем у его учителя, но тоже расшитый звездами. Розовый бархат почти сливался с его кожей, и издалека юный маг напоминал поросенка.
— Сейчас я покажу вам, на что способны те, кто всю свою жизнь посвящает великому Искусству, — голос подростка еще полностью не сломался. — Наблюдайте же, обыватели, и знайте свое место!
Над его головой появились крупные яркие бабочки. Правда, около десятка тут же сдохли, зато остальные взмыли ввысь и красиво разлетелись в лазурном небе. Толпа радостно загудела, и лишь один голос прорвал общий восторг:
— Халтура! Малолетка, руки вымой, прежде чем за магию браться, или девушку себе найди! Короче, брось дурное!
Вот теперь Тесса жалела, что Горе заперт в бутылке. Больше всего на свете ей хотелось сейчас врезать ему… причем врезать очень больно, нечестно и унизительно. По крайней мере, у наглеца хватило мозгов перенести свой голос на другой конец площадки, чтоб его не обнаружили.
Юный маг густо покраснел и почему-то спрятал руки за спину.
— Кто?! Кто это сказал?! Выйди, покажись и будь поражен светлым гневом чародея!
— Покажусь, когда увижу здесь чародея, а не комочек грязи, который горный тролль от нечего делать выковырял из пальцев на своей правой ноге!
Подросток поперхнулся слюной. Тесса прижала руки к вискам, стараясь убедить себе, что Горе ей еще нужен, поэтому топить его в навозе пока не стоит. Кот-Иван изо всех сил старался сдержать смех, хотя в этом не было большой необходимости: воздух давно звенел от дружного хохота зрителей.
Ученику волшебника следовало бы сейчас уйти. Просто развернуться и уйти, сообразив, что безобидное существо так хамить не будет; так хамит тот, у кого либо очень крепкие зубы, либо запасная челюсть в кармане. Тесса знала, что Горе относится к категории с крепкими зубами. Подросток ничего не хотел знать и был упрям, как все подростки.
По крайней мере, поблизости пока не было старшего волшебника, который мог бы разобраться в происходящем.
Юный маг угрожающе поднял руки над головой и стал водить в воздухе пальцами.
— Я покажу тебе, мерзавец, с кем ты разговариваешь!
В воздухе начал клубиться дым, который постепенно густел, обретая форму. Очень скоро над площадкой завис дракон, маленький и несколько несуразный, но все же вполне хищного вида. Зрители восхищенно ахнули; Горе впечатлен не был:
— Это и все? Жалкая дымовая иллюзия? Ради этого не стоило портить воздух.
— Да ты хоть представляешь, с кем ты говоришь? — судя по всему, подросток был на грани истерики. — Несмотря на свой скромный возраст, я многое познал. Моими учителями были величайшие колдуны современности, такие как Вёдро Большая Голова и Тафмис Гусиная Лапка!
— Сейчас в обморок упаду от восхищения! Эти существа вообще люди?
— Я поборол больше нечистых, чем любой из старейшин, ибо я не просто чародей — я воин. Благодаря мне добрые люди уже много лет не видели этого поганца, Кощея Бессмертного!
