Азуса, сложив руки за спиной, наворачивал круги по комнате и думал. Думал о многих вещах, однако одно можно было сказать с уверенностью: все эти вещи были связаны с проклятьем графини Понтилат. Перебирал в голове личности знакомых ведьм и ведьмаков, а также личности предполагаемых убийц. Размышлял о действии и эффекте этого проклятья, а также о печати на теле проклятой девушки. Подозреваемых было слишком много, чтобы остановиться на ком-то одном. И дело было вовсе не в дипломе.
Обеспокоенный голос принца заставил ведьмака остановиться и обернуться к дверям.
— Дориан?
— Мне срочно нужна твоя помощь, если… если у тебя нет на сегодня… особых планов, — запинаясь, произнес Его высочество, но достаточно было его больших поблескивающих голубых глаз, чтобы Азуса ответил согласием. Разве брату хоть в чем-то можно было отказать? Его помыслы всегда чисты. Это бастард знал железно.
— Помощь в чем?
— Понимаешь… тут такое дело… — рука Дориана взметнулась к затылку, смущенно его почесав. Должно быть, дело это его нисколько не касалось. Так и оказалось. — Приезжают важные гости. На кухне переполох. Никто никого не ждал, заготовок мало и слуги не справятся с таким объемом…
— Погоди-ка, — отложил книгу Марло и уставился на принца, будто у того внезапно вторая голова выросла. — Ваше высочество отправится помогать кухаркам на кухне, я правильно понял? Ваше. Высочество, — с расстановкой повторил он, ожидая скорого опровержения.
Дориан заметно растерялся, захлопал длинными ресницами, открыл и закрыл рот. Однако сводный брат ответил за него.
— Да. Его высочество желает помочь своим подданным. И мы охотно присоединимся к этому процессу. Эмильен?
— Мне нужно работать, — раздраженно отмахнулся тот. — Без меня.
Какая еще помощь на кухне, когда госпожа так страдает? Ну уж нет. Вызвался — будь готов сделать всё идеально. В следующий раз хоть один ритуал окажется тем самым. Обязательно. Нужно просто сильнее постараться. Еще сильнее.
А вот поведение одноклассника Азусу насторожило. Добрый и безотказный юный некромант настолько углубился в исследования, что впервые отказывается следовать по пятам за своими товарищами. Внимание которых с таким рвением пытался заслужить на протяжении нескольких лет учебы в академии. Плохо это или хорошо — время покажет.
Марло особой радости от намерений принца не испытал так же, однако у него поводов отвертеться от тяжелой работы не нашлось однозначно.
В таком составе и отправились слугам на выручку. Горящий от энтузиазма Дориан, камнелицый Азуса и ворчащий кривляющийся Марло. То, что нужно для того, чтобы переполох на кухне превратился в самый настоящий кавардак. Хотя… дабы упорядочить хаос, достаточно было присутствие прирожденного руководителя. Властного, строгого, не дающего поблажек…
— Энн-Мэй!
Графиня, крайне раздраженная и одновременно морально выжатая, как лимон, быстрым шагом направлялась в свои покои, чтобы немного выпустить пар за игрой на рояле. Казалось, даже любимый инструмент не способен упорядочить хаос, зарождающийся в ее собственной душе, не то что на кухне перед приездом неожиданных иноземных гостей.
Без сомнения, она проигнорировала бы принца, будь он в гордом одиночестве, однако, встретившись с проницательным взглядом Азусы, девушка отказалась от своего намерения. Возможно, дела действительно плохи. И мальчишки не видать. Очередное похищение?
— Что-то произошло? — вздернула она носик и надула губы. О реальном ее душевном состоянии никто не должен догадаться. Не посмеет. — Опять?
— Как раз ты нам и нужна. — От теплой улыбки Дориана к горлу Анны-Марии подступил комок тошноты, но она успешно справилась с позывом. — Мы…
— Нет времени объяснять, — перебил его Азуса, бесцеремонно схватил знатную особу за запястье так, что та даже ойкнула от удивления, и твердой походкой продолжил путь.
— Да как ты?.. Да что?.. Да как?.. — задыхалась графиня от возмущения, но ведьмак всё сделал правильно.
Если Анна-Мария узнает всю правду сейчас, то отправить ее на кухню можно будет единственным способом — приложив, как следует, по голове до характерного звона, а дальше силком. Добровольно она на подобную авантюру не согласится. Но… чтобы подтвердить свою теорию относительно проклятой печати, Азусе было необходимо явление графини народу. Простому народу. И чем раньше он разберется с особенностями ее проклятья, тем быстрее пойдет дело дальше.
Прогадал Азуса лишь в том, что графиня прекрасно знала дворец. Каждый коридор, каждую комнату, а уж помещения для слуг и подавно были ей известны, как пять собственных пальцев. Сколько бедных душ девушка уже на эшафот отправила, и подумать страшно. Правда, отправила лишь не словах. Действительно ли ее слово исполнялось, оставалось под вопросом.
— Зачем вы ведете меня на кухню?! — взбрыкнулась было Анна-Мария, но ее, как капризную девчонку, тут же одернули за руку. Пусть окажется в двойном шоке. Таких барышень крайне полезно своевременно ставить на место.
— Меньше знаешь — увереннее идешь, — вставил Марло, тряхнув рыжей челкой.
И если прежде графиня еще сдерживалась от выражения своего праведного гнева, то лишь тогда, когда ее прекрасное тело оказалось посреди грязной, жаркой и шумной королевской кухни, эмоции взяли верх над благородной натурой.
— Что происходит, Азуса? — Разумеется, в первую очередь перепало ведущему ее бастарду. — Что мы здесь забыли? Что я здесь могла забыть? Отпусти меня! Немедленно!
— Будь по-вашему, графиня Понтилат. — Железную хватку ослабили, но едва девушка успела дать дёру, как тонкое запястье тут же схватили вновь. — Но при условии, что для начала ты выслушаешь план Дориана.
— Какой еще план? — перевела она хмурый взгляд на блондина, не оставляя при этом попыток выдернуть руку из капкана цепких ведьмачьих пальцев. — Так это твои проделки? Объясняйся немедля.
— Незапланированные гости во дворце, — серьезно ответил ей принц, отведя взгляд. — Огромный объем работы к ужину. Я бы хотел оказать им любую посильную помощь, потому что это и мои люди тоже. И мне важно, чтобы всё прошло идеально и никто из них не получил выговор от отца… от Его величества.
Бросив быстрый взгляд на Марло, крутившего пальцем у виска, Анна-Мария обвела взглядом и всю кухню, в этот момент кипящую от нахлынувшего бурной рекой объема работ. Громко звякала посуда, стучали огромные деревянные ложки, шипели бульоны. Слугам взаправду приходилось трудно, но… какое отношение это имеет к графине Понтилат? Правильно. Ни-ка-ко-го.
— Никто не заставит тебя заниматься грязной работой, Энн-Мэй, — с теплой улыбкой обнадежил ее Дориан, мягко подхватив за руки. — Этим займемся мы. Ты будешь руководить процессом. Ведь это получается у тебя лучше всего. Руководить. Давай же.
— Лучше, чем у наследного принца? — с вызовом спросила у него графиня, но ее тон нисколько не смутил блондина. Напротив — парень улыбнулся еще шире, а щеки его налились аппетитным румянцем.
— Руководство — это не моя стезя, — честно ответил он. — И без твоей руки мы точно не справимся.
Еще некоторое время Анна-Мария провела в томительных раздумьях. Она могла бы заняться делами куда интереснее. Например… или же… а может быть…
Пронзительные, как небо в погожий день, глаза Дориана напротив ее лица заставляли графиню сглатывать вязкую слюну и лихорадочно перебирать в голове всевозможные занятия, которые сошли бы за дельный предлог покинуть столь ужасное место. Увы, ничего подходящего в голову так и не пришло.
— Что ж, в этот раз твоя взяла, — наконец-то сдалась девушка, одернула руки и уперла их в бока. — Покажи мне, что здесь и как. Но только помни, что краткость — сестра таланта. У меня нет желания задерживаться здесь… надолго.
* * *
— Так. Похлебку переливайте в тот котел. Нет, в другой! Говяжью в тот, а куриную в другой!
Руки Анны-Марии, как лебединые крылья, поднимались и опускались. Вот она, властная натура Понтилатов во всей красе. Кровь — не вода. И девушка всем своим видом доказывала это утверждение.
