– Так вот в чем дело! Можете успокоиться, герцог. Гордан – не совсем обычный наемник. У него своеобразное отношение к деньгам и окружающим. И он одинаково хорошо чувствует себя в любой обстановке. Не удивлюсь, если у него сейчас нет ни монетки. Или, наоборот, карманы полны золота.
Не удержавшись, я хмыкнул. Герцог это заметил и пробурчал:
– Однако это не помешало ему стребовать с меня деньги за обычную прогулку.
Я уже хотел обматерить его за неуместную в данной обстановке жадность, но Верона строго посмотрела на меня, и я сдержался.
– Если вы не против, герцог, мы покинем вас.
– Да, так будет лучше.
Верона вела меня по коридорам и время от времени улыбалась каким-то своим мыслям, а у меня настроение с каждым шагом становилось все хуже.
– Верона, тебе не кажется странным, что мы с тобой снова встретились?
– А что, не должны были?
– Ну вчера я ушел сам не зная куда, а сегодня из-за случайной встречи с герцогом оказался в одном доме с тобой.
– А, вот ты про что. Барлан – город маленький. Достаточно утром чихнуть, и к вечеру об этом будет судачить весь город. А уж знакомых можно встретить в любом закоулке.
В принципе в подобное я могу поверить. Сам знаю пару историй, когда из маленького городка люди уезжали в областной центр-миллионник, знакомились там, а потом выяснялось, что они из одного города, да еще и жили на соседних улицах.
Но мы с Вероной?! Два раза я уходил от нее, и два раза судьба (или ловко подстроенные обстоятельства) снова сводила нас вместе. Вот как она узнала, куда я приду? Или это герцог все устроил? Привел Верону к себе домой, потом устроил драку с грабителями, рассчитывая на мою помощь. Потом в качестве благодарности пригласил бы к себе домой. Но грабители-то умерли по-настоящему! Да и кто мог знать, куда я пойду, если я сам этого не знал? Но списать все на случайность – язык не поворачивается. Не верю!
– Знакомых может быть много, но я-то один! Тебя такое везение не настораживает?
– Очень. – Верона вдруг помрачнела. – Ты появляешься перед тем, как мне начинает грозить опасность.
Я даже остановился.
– Хочешь сказать, что я приношу беды, а может, и сам их организую?!
– Я хочу сказать, что ты появляешься очень вовремя и спасаешь меня. Теперь я почти спокойна, хотя ожидать новый удар из-за угла не очень-то приятно.
Я невольно потянулся к ножу – ведь в чем-то Верона права. Стоит мне с ней встретиться, и у нас начинаются неприятности. Что ждет нас на этот раз? Заметив мое движение, Верона тоже настороженно огляделась по сторонам:
– Что будем делать?
Я убрал руку с ножа:
– Ничего. Ты пойдешь к себе домой, а я к себе.
Верона удивленно распахнула глаза:
– Но…
– Никаких «но», – оборвал я ее. – Если меня не будет рядом, то и грозить тебе ничто не будет.
Возможно, я и в самом деле притягиваю неприятности – благодаря козлу Эли, промелькнуло в голове. И если я буду держаться от Вероны подальше, то и ей будет спокойнее, и я со своими мелкими проблемами как-нибудь справлюсь. Как в ванной, например.
– Как ты можешь так говорить?
– Могу! – отрезал я. – Может, я многого не знаю, но подозрений у меня у самого выше крыши.
– Но хотя бы до дома проводишь? Так мне будет спокойнее.
Я хотел снова отказаться, но не позволили остатки былого воспитания – девочку нельзя бросать одну на ночных улицах. Как я сам буду потом добираться, это уже никого не волнует.
– Хорошо. – Я вздохнул. – До дома провожу.
Поездка до дома Вероны прошла в молчании. Верона косилась на меня, о чем-то думала. А я настороженно прислушивался в ожидании новых неприятностей.
На удивление, дорога прошла без приключений, никто не пытался приставать к нам. Добравшись до дома, проводил Верону до самой спальни. Как заправский телохранитель, проверил все уголки, но и здесь все было в порядке. Я уже было повернулся к двери, как Верона прервала молчание:
– Гордан…
– Что?
Верона кивнула в сторону кровати:
– Может…
Что «может»? Заняться сексом? Снова, как в дороге, спать в обнимку, прижавшись друг к другу в страхе перед неведомым? Ну уж нет! Ни к тому, ни к другому я сейчас не расположен – Верона вызывала только чувство глухого раздражения. Может, она и не виновата ни в чем, но находиться с ней рядом было неприятно.
– Мне пора. А если страшно, позови слуг, пусть дежурят у дверей.
Лицо Вероны закаменело.
– Уже поздно. Как же ты будешь добираться домой?
– Прогуляюсь.
– Возьми хотя бы мою коляску.
Ага, чтобы она узнала мой адрес? Хотя… После встречи в доме герцога считать, что я от кого-то смогу спрятаться, просто смешно. На меня внезапно навалилась усталость.
– Хорошо, скажи своему кучеру. – Я был вынужден прислониться к косяку.
Верона торопливо подошла, с тревогой глядя на меня:
– Гордан, ты в порядке?
– В порядке, но мне все-таки лучше уехать. А ты запрись и никого не пускай. Мало ли…
До таверны я добрался без приключений.
Поездка меня расслабила, спать хотелось неимоверно, но и перекусить не мешало. Тем более что, несмотря на позднее время, в обеденном зале народу было немало. В одном из углов сидела группа молодежи, изображающая из себя заговорщиков. Во всяком случае, они постоянно шептались, склонившись друг к другу. Недалеко от них сидел мужчина с бутылкой вина. Этот, видимо, решал какие-то свои проблемы, потому что его ничто не интересовало, кроме своего стакана. В глубине зала устроилась молодая парочка. На столе у них стояла свеча, и больше им никто не был нужен. Как и мне. Служанка (не та, что была днем) быстренько притащила холодного мяса, хлеба и вина, и я принялся за еду.
Но вино облегчения не принесло, и настроение становилось все более поганым. Ну что за жизнь такая! То бандиты, то Эли, то Верона. Смогу я когда-нибудь пожить спокойно? Просто жить, не оглядываясь по сторонам и не ожидая новых напастей? Ходить на работу, заниматься любимым делом, а вечером сидеть с любимой книжкой, не ожидая удара из-за угла?
Раздражение стало подниматься внутри, формируясь в желание кого-нибудь ударить. А тут еще заговорщики, разгорячившиеся от своих споров, утратили осторожность, и до меня стали доноситься отдельные фразы. Сначала я пропускал их мимо ушей, но затем прозвучало «принять меры», «благо народа». Невольно я улыбнулся – живут же люди! Развлекаются играми в больших дядей, готовы умереть за светлые идеи, и даже смерть воспринимают как награду за подвиги. Но мою улыбку и взгляд заметили. Один из самых рьяных спорщиков начал приподниматься.
– Что, нравится подслушивать? – с угрозой спросил он.
– Вы бы поменьше орали, вас бы и слушать никто не стал.
– Счастье народа стоит того, чтобы кричать об этом на каждом углу!
– Горластых много, работать только некому.
Теперь уже в мою сторону смотрела вся компания.
– Мы готовы жизнь отдать ради святого дела!
Я отмахнулся:
– Многие так говорят. Только вот жизней лишается народ, когда начинает воевать за такие идеи. Чем руками махать, лучше бы сделали счастливым кого-то конкретно из этого народа. Мастерскую или деревню купили и сделали работников богатыми и счастливыми. С малого начинать надо, с малого.
– Но ведь мы хотим счастья для всех!
– Если вы не сможете управлять даже городком, то какой от вас будет толк, если вы дорветесь до большего, до целого государства?
– С такими законами и с такой верхушкой ничего сделать нельзя!
– А законы всегда будут «такими», что кого-то будут не устраивать. И «верхушку» никогда не будут любить. Так что единственное, чего вы добьетесь, – это дорваться до власти. А все остальное останется по-прежнему. Только врагов у вас станет побольше – все, кто ниже вас.
– Ты, ты… провокатор! Не слушайте его! – Заводила от возмущения стал красным.
Я довольно улыбнулся. Интересно, а драться они полезут?
– И в этом вы не оригинальны. Если каждого несогласного объявлять врагом, а потом уничтожать, то за чье счастье вы собрались сражаться? Тех, кто послушен, всегда согласен? А я ведь тоже часть народа, вы и меня должны обеспечить кусочком счастья.
Ехидства в моем голосе хватило бы на десятерых, и из-за стола стала подниматься еще парочка «борцов за счастье». Я приготовился к драке. Ну-ну! Кто первый кинется? Молодой и самый рьяный?
Но неожиданно заговорил самый взрослый и серьезный из сидевших за столом:
– Вы нас совершенно не знаете, а уже обвинили во всех смертных грехах.
– А чего тут знать? – удивился я. – Неужели вы считаете, что ваши предки, деды, отцы были глупее вас? И что они не мечтали о счастливой жизни? Или что ваши идеи еще никто не предлагал? Неужели те, кто сейчас наверху, мечтают сделать страну бедной и слабой? Всему должно быть свое время. Почитайте историю внимательно, в ней все повторяется. Посмотрите на идеи, на то, как их претворяли в жизнь и к чему это привело. Только не думайте, что вы умнее и не совершите их ошибки, – у вас и своих хватит!
