Дальше — хуже. Не успела я возразить, что не готова к детям, а Понса при должных тренировках можно будет скоро выставлять на состязания, как последовал новый удар.
Выяснилось, что папа и жениха мне уже подыскал. И не кого-нибудь, а Мависа Лазулли! Как будто специально старался!
Мало того, что Мавис с детства задирал нос и дразнил меня за то, что я бездарь, так еще и пегаса моего на дух не выносил. Ладно, Понс пару раз сломал забор Лазулли, вытоптал клумбу незабудок и… Ну, в общем, немного удобрил им сад. И крышу. Но чего уж сразу его ненавидеть? Мы просто пролетали мимо! И незачем было жаловаться старшей фее по острову!
Короче, словосочетание «замуж за Мависа» звучало как смертельный приговор.
И вот тут мы плавно переходим ко второму событию: на каникулы из академии вернулась моя сестра Юстина. Не замолкая ни на секунду, она с утра до ночи трындела про драконов.
Я-то за новостями не слежу, и ящеры для меня всегда были не более, чем детской пугалкой. Не съешь протертый кабачок — дракон укусит за бочок, к себе в пещеру унесет, маме с папой не вернет. Неудивительно, что я эти несчастные кабачки уплетала за обе щеки!
— Глупая! — раскрыла мне глаза Юстина. — Никакие они не страшные! Да у нас каждая студентка мечтает обручиться с драконом!
Сначала я решила, что Юся шутит. Она у меня с юмором: обычно старшие сестры разыгрывают младших, а у нас все наоборот. Может, потому что Юстине посчастливилось учиться в фейском пансионе и академии, — там ни дня не проходит без дружеских подколов. И оттачивала свои навыки сестра именно на мне. К примеру, как-то она заявила, что талант обязательно проснется, если в полночь поймать жабу в ведьминой роще и час не выпускать из рук. Ой, как она хохотала, когда я отмывала липучую жабью слизь…
Вот почему, когда Юстина сообщила, будто брак с драконом — прямой путь к новым магическим ресурсам, я только презрительно фыркнула:
— Ага, как же! Больше я на твои подколки не куплюсь!
Однако она не врала. Оказалось, что Найла Лазулли, сестра моего «суженого», которую мы давно считали пропавшей, вышла замуж за самого что ни на есть дракона. И, представьте себе, выжила! Ее не сожгли, не сожрали, не заперли в пещере. Но главное — вовсе не это, а то, что огнедышащий супруг пробудил в ней невероятный дар.
Мы с Понсом своими глазами видели кристаллического феникса, которого Найла прислала родителям, и которого те гордо выставили в центре сада. Он сидел на постаменте, размахивал крыльями, но главное — вспыхивал разноцветными огнями на закате, сгорал, а на рассвете возрождался снова. Красота неимоверная! И создала эту красоту Найла, хотя раньше умела лишь ваять обычные витражи.
Вот тогда-то у меня и созрел план. Выследить дракона, прикинуться простой деревенской девушкой и заполучить то, что музы забыли мне вручить при рождении. Я обязана была попробовать!
В конце концов, что я теряю, кроме чести? Ничего. Не получится — хотя бы буду знать, что пыталась. И Мавис наверняка откажется брать в жены испорченную фею. Тоже плюс! А уж если получится… Тогда жизнь изменится навсегда. Полечу в академию, пройду вступительные испытания, и неважно уже, художницей я стану или музыкантом. Я буду полноценной!
Предвкушая победу, я не учла одного. Как-то оставила за скобками сам процесс передачи сил. А это, знаете ли, не жабу поймать!
Золотой расстегивал мое платье медленно, пуговку за пуговкой, словно нарочно растягивал каждое мгновение. И меня это категорически не устраивало. Я-то рассчитывала, что все будет быстро. Ну, как занозу выдернуть. Раз — и забыли! Но нет.
Он гладил мою грудь, вырисовывал пальцами какие-то узоры, заставляя покрываться мурашками. А потом… Стыдно сказать, он припал к ней губами!
Паника поднималась кипучей волной, но я всеми силами заталкивала ее обратно. Тело реагировало на дракона странным образом, стало каким-то чужим. Тяжелым, размякшим, жарким. Мне было в нем тесно и душно, хотелось немедленно глотнуть свежего воздуха или провалиться в обморок.
— Сладкая… — тихо пробормотал золотой, и перед глазами запрыгали радужные огоньки.
Музы, что со мной? Это приходит магия, или я умираю от страха? Может, все-таки улететь, пока не поздно? Времени еще полно, скажу родителям, что морально зрею к помолвке, а в академию можно и на будущий год поступить… Вот подготовлю себя к драконам — и в следующий раз уже не испугаюсь. Точно! Буду сидеть по три часа в день в горячей ванне, целоваться с помидорами.... Как там он языком делал?.. Я тоже смогу! Надо только благовидный предлог выдумать…
— Я… Мне… — Голос не слушался, в горле будто что-то застряло.
— Что? — дракон поднял голову, обжег взглядом и, будто почуяв неладное, нахмурился. — Если ты против, скажи сейчас. Потом будет…
Но что будет потом, я так и не узнала.
С улицы послышался вой. Жуткий, леденящий душу, словно какой-нибудь свирепый волк пытался поднять из могил умерших сородичей.
— Здесь же не водятся волки, — золотой отпрянул, спешно оборачиваясь полотенцем. — Подожди, я должен проверить! Стой здесь, никуда не уходи! Это может быть опасно! — и прямо так, без мундира, рванул из комнаты.
Не знай я, что это за вопли, я бы и с места не сдвинулась. Забилась под кровать и ждала, пока храбрый полуголый дракон поймает дикого зверя. Однако, к моему сожалению, выл тот, кого ловить было ну никак нельзя. Скорее наоборот: Понса требовалось срочно спасать. Даже если он испугался собственной тени, то с минуты на минуты его отыщет дракон, и вот тогда поводов бояться станет решительно больше. А если он еще и сболтнет золотому, кто его сюда притащил…
Одной рукой застегивая платье, я распахнула окно, выглянула наружу. Вой стих, а с ним и все веселье внизу. Затишье перед бурей, не иначе! Целая орава драконов сейчас кинется на охоту за Понсом! Ну почему никто до сих пор не изобрел кляпы для пегасов?!
Мысленно выругавшись, вызвала крылышки. А смысл уже скрываться? Удирать надо, и побыстрее! Сиганула вниз, на лету набрала скорость, обогнула сарай… И беспомощно зависла в воздухе. Понса там не было!
— Сюда! — крикнул кто-то.
— Фея! Здесь еще фея!
Прекрасная выдалась ночка, ничего не скажешь! Прекрасная и, вероятно, последняя.
— Понс! — зашипела в темноту. — Понс, псина ты белобрысая! Ты где?!
Нет ответа.
И сразу так стыдно стало! А вдруг он и вправду попал в беду? Вдруг ящеры поймали его раньше, и это был предсмертный вой, а сейчас моего единственного друга уже несут жарить на вертеле? Я даже принюхалась невольно: не пахнет ли жареным мясом?..
— Я не псина, — донеслось обиженное бормотание откуда-то справа. — На меня напал кожеед…
— Кто?! — спикировала в густые заросли камыша, из которых и торчали бессовестные белые уши.
— Жук-кожеед! Он способен прогрызть плоть до кости. Заживо! Я испугался, а потом вспомнил, что они боятся воды… Вот, залез в канаву… — пегас тряхнул головой. — А как думаешь, здесь могут быть пиявки?
— Они тут! — очередной мужской крик.
Мне было, что высказать Понсу. В тот момент я думала о нем много всякого, причем по большей части нелестного. Однако справедливо рассудила, что разговор подождет до утра, а драконы — нет.
— Летим! — скомандовала пегасу, и он, вздрогнув, расправил белоснежные крылья.
Ну… То есть когда-то они, может, и были белоснежными, но сейчас их покрывал слой грязи, а с перьев свисали ошметки зеленой тины.
Стиснув зубы, вскочила на Понса, вцепилась в мокрую гриву.
— Пегас! Это пегас!
— На нем кто-то есть!
— Да говорю же — фея!
Сзади к нам стремительно приближались драконы, и среди них — тот самый золотой. На долю секунды наши взгляды схлестнулись, и его лицо вытянулось от изумления.
— Ты?! — выдохнул он, а в следующее мгновение Понс взмыл в небо.
Уши заложило, ветер ударил в лицо, и я прижалась к холке. Кажется, золотой что-то орал мне вслед, но я уже ничего не слышала. Шух! Шух! Огромные крылья бритвой взрезали воздух, — летать Понс умел, как никто. Когда он оказывался в объятиях родной стихии, то вызывал истинное благоговение, напоминал величественного скакуна из древних сказаний, отважного и бесстрашного. Но стоило ему раскрыть рот...
