— Что?! — сдвинул брови капитан, не спеша брать на себя такую большую — в буквальном смысле слова — ответственность, и девушка принялась с жаром его уговаривать:
— Станислав Федотович, я могу доверить его только вам! Вы бы видели, как они на него смотрят!
Капитан подумал, что лучше бы это был лунатизм.
— Как?
— Хищно! — с придыханием пояснила Полина. — Особенно Тед. Я прямо вижу, как он в него вгрызается!
— Полина, у меня в сейфе хранятся важные документы и бластер! — попытался вразумить девушку Станислав. — Вдруг твой процыкулыр начнет гнить, протечет и все испортит?
— А вы на нижнюю полочку! — умильно заморгала девушка.
— Так, кончай эти глупости! — лопнуло капитанское терпение. — Сегодня ты с процыкулыром, завтра Дэн со сгущенкой, послезавтра Тед с пивом, а там и Михалыч с какой-нибудь канистрой подтянется! Устроили тут детские разборки, как в песочнице за зеленый совочек! Я, конечно, понимаю, что попробовать эту штуку твоя мечта, но осуществи ее наконец и успокойся!
— Это не моя мечта, — неожиданно серьезно сказала Полина. — Точнее, не только моя. Понимаете, тут такое дело… Когда в детстве я с родителями ходила в магазин, то первым делом бежала к секции с инопланетными фруктами. Они были такие необычные и, наверное, сказочно вкусные! Особенно процыкулыр, он лежал на отдельной полке с рекламной наклейкой. Но мама только отмахивалась, когда я просила купить хотя бы малюсенький кусочек — мол, слишком дорогой, непонятно сколько и где хранился, и вообще, может, у меня на него аллергия, как на вишню. Зато папа обещал, что когда-нибудь привезет мне целый огромный процыкулырище и мы съедим его вдвоем, тайком от мамы. Каждый раз, когда он возвращался из командировки, я подбегала и первым делом спрашивала: «Ну что, привез?!»… А потом он не вернулся…
Девушка сбилась и умолкла, осознав, что со стороны, наверное, действительно выглядит очень глупо — не зря же она постеснялась рассказать эту историю парням, проще было отшучиваться и отбрыкиваться.
Станислав тоже помолчал, а потом уже мягче сказал:
— Ты же понимаешь, что хранить его вечно все равно не получится?
— Да съем я его, съем, — вздохнула Полина. — Мне просто надо к этому подготовиться, поймать нужное настроение… А так я только хожу и переживаю, цел ли он еще!
— Ладно, давай свою «ценность», — со вздохом протянул руки капитан. — Но если за неделю ты так и не настроишься, я сам в него вгрызусь, ясно?!
— Да, Станислав Федотович! — просияла девушка. — Спасибо!
Закрыв за Полиной дверь, капитан понюхал плод и подозрительно ковырнул самое подозрительное пятно, но чуть не обломал ноготь. Плод напоминал каштан в толстой волокнистой оболочке, только без шипов. Такой скорее мумифицируется, чем сгниет. Он уже как-то странно пах, наполовину ниш-нишем, наполовину какой-то синтетикой, не вызывая ни малейшего аппетита.
— Вот что значит грамотная реклама! — пробормотал Станислав и сперва хотел положить процыкулыр просто в шкафчик, но потом все-таки потянулся к сейфу. Парни в капитанскую каюту сунуться не посмеют, зато Котька могла продолжить свое черное дело.
* * *
Избавившись от тяжкой ноши, Полина не удержалась и заглянула в пультогостиную, чтобы мстительно пожелать парням спокойной ночи: теперь, когда процыкулыр спрятан в самом надежном месте корабля, они могут не тратить силы на его поиски и хищение.
Увы, напарники не заметили сарказма в голосе подруги и рассеянно откликнулись: «Угу!», «И тебе того же!» Дэн изучал навигаторскую карту Магелланова Облака, полную белых пятен, Тед просматривал собранную напарником информацию об «альбатросах». Рядом висело вирт-окно со сделанным возле иллюминатора снимком, на котором у «альбатроса» был вид «я и какие-то идиоты».
Девушка широко зевнула и уже собиралась уходить, как вдруг краем глаза поймала движение там, где его так долго и безуспешно ждали.
Дэн тоже резко развернулся и уставился на изображение над голоплатформой, но тревога оказалась ложной.
Каюту с пленным киборгом не запирали: если он сможет разломать клетку, дверь его тем более не остановит. К тому же все члены экипажа постоянно туда ходили, не теряя надежды разговорить узника или чем-нибудь соблазнить, а посторонних на борту не было.
Так что Котька без помех провернула свой фирменный трюк: подпрыгнула и стукнула лапой по сенсору. Створка отъехала, кошка вошла в каюту, а там и в клетку.
— Ну и наглая же тварюга! — Тед тоже оторвался от вирт-экрана, потянулся и с надеждой добавил: — Вот бы он ее съел! И нам польза, и ему калории.
Но ела пока только Котька. Обнаружив стоящее на полу изобилие, она возликовала и принялась употреблять, сперва настороженно косясь на статую киборга, а потом полностью отдавшись чревоугодию.
— Пойду ее прогоню, — не выдержала Полина, когда кошка обгрызла отбивную, полакала бульон и перешла к сгущенке. — Ой, смотрите!
Пленник шевельнулся. Повернул голову, слегка изменил позу, чтобы удобнее было наблюдать за кошкой.
Котька продолжала жадно чавкать, не обращая внимания на медленно тянущуюся к ней руку.
Дэн стремительно перемахнул через поручень кресла и сгреб подругу в охапку, не дав пробежать и двух метров.
— Ты все равно не сможешь ничего сделать. И он давно схватил бы ее, если бы хотел.
Зоолог упрямо дернулась к выходу:
— А вдруг он как раз обдумывает: хочет или нет?!
— Тогда тем более не стоит его нервировать, — поддержал напарника Тед. — Оп-па!
Рука пленника доползла до кошачьей головы, опустилась и… почесала ее за ухом. Потом скользнула вдоль хребта, в первый раз едва коснувшись шерсти, а затем все сильнее и увереннее наглаживая кошке спину. Причем не механически, «деревянной» кистью, а чутко перебирая пальцами в поисках особо приятных мест.
Котька отнеслась к ласке киборга благосклонно, ибо жрала из его тарелки. Обычно ей за такое прилетало тапкой по наглой заднице — если, конечно, не удавалось увернуться, поэтому на Дэнову пайку кошка обычно не покушалась.
— Надо же, кошкой он пользоваться умеет, а едой — нет! — хмыкнул Тед.
Уполовинив сгущенку, Котька почувствовала, что у нее, кажется, слипается, и переключилась на воду, проворно работая тонким розовым язычком. Киборг наклонился еще больше и уставился в стакан, словно там происходило что-то интересное. Пока кошка пила, он так и сидел, а когда она наконец отодвинулась и стала удовлетворенно облизываться, осторожно поднял стакан (команда затаила дыхание), поднес ко рту и медленно, маленькими глотками, выпил. Посидел, прислушиваясь к ощущениям, снова посмотрел на поднос и взял миску с бульоном.
— Ну, по крайней мере, одна проблема решена, — с облегчением заметила Полина.
Дэн почувствовал, что девушка больше не пытается вырваться, и разжал руки. Несколько минут друзья умиленно наблюдали, как пленник ест — вяло и словно через силу, зато все подряд, от уже холодной подсохшей гречки до ломтика шоколадки, подкинутого Полиной в клетку еще утром.
— Надо было побольше воды ему оставить, — жалостливо сказала девушка. — Кажется, он только пить и хотел, а после еды снова захочет.
— Я принесу, — пообещал Дэн. — Только попозже, пусть вначале это усвоится. Не волнуйся, с едой он получил достаточно жидкости на ближайшие двадцать четыре часа.
Котька придирчиво обнюхала опустевшие миски, чисто из жадности слизнула одинокое зернышко гречки и принялась с мурлыканьем тереться о ноги пленника: вот, мол, наконец-то на этом корабле появился приличный киборг! И добрый, и щедрый!
— Пойду все-таки ее заберу, — решила Полина. — Если он увидит, что кошка меня не боится, то, может, тоже оттает?
— Хорошо, только близко не подходи! — на всякий случай напомнил Тед. — Тебя-то он вряд ли захочет почесать за ушком.
— А почему бы и нет? — самоуверенно фыркнула Полина. — Вот Роджер, например…
— Ну-ка, ну-ка, поподробнее!
Но девушка прикусила язык и поспешила к каюте.
* * *
Когда Полина открыла дверь, Котька вальяжно возлежала поперек матраса и, задрав заднюю лапу, вылизывалась, из-за округлившегося живота с трудом доставая до нужного места.
Киборг сидел в прежней позе, таращась даже не в стену, а на что-то за пределами корабля. Если бы не предательница-камера, можно было бы подумать, что все съела и выпила кошка.
— Может, хватит уже притворяться, а? — мягко спросила девушка. — Мы все видели. Ты не машина, не глухой и прекрасно умеешь общаться… ну, по крайней мере, с кошками. А наша Котька дама с характером, я тебе даже немножко завидую — нам ее гораздо дольше приручать пришлось.
Темные глаза стали совсем черными из-за расширившихся зрачков, но имплантаты тут же стянули их обратно.
«Ладно, — решила Полина, — раз ты такой упрямец, будем действовать через посредника!»
