— Чтобы побыстрее и никто не заметил. А пустые упаковки вынес под свитером и в утилизатор бросил.
— Балда! Пайков же сколько угодно можно брать, к концу рейса все равно лишние остаются — свежеприготовленная жратва вкуснее, да и на станциях мы вечно по кафешкам бегаем.
Дэн философски пожал плечами.
— Тогда я этого не знал. И, кстати, было очень вкусно, так что не надо так на меня смотреть.
— А этот паршивец даже не пьет! — Полина с досадой и одновременно тревогой уставилась на пленника. — Закуклился, как альфианский симбионт.
— Угу, а потом ка-а-ак вылупится! — припугнул ее пилот. — Вдруг он просто нашу бдительность усыпляет? Привыкнешь, что он такой тихенький, подойдешь слишком близко, а он тебя хоп за ногу — и втянет сквозь прутья… сколько пролезет.
Девушка поежилась.
— Дэн, а ты пробовал связаться с ним по внутренней связи? Может, киборга он послушает охотнее, чем человека!
Рыжий покачал головой:
— Он заблокировал все каналы, не отвечает на запросы и сам их не посылает. А мои слова игнорирует, как и ваши.
— Но это же глупо — вот так сидеть и медленно умирать от обезвоживания! Если все настолько, с его точки зрения, паршиво, запустил бы уже программу самоуничтожения, и дело с концом.
Тут Дэн его как раз очень хорошо понимал.
— Программа — это действительно конец, а он напал на хозяина и перевернул весь склад, лишь бы этого избежать.
— И сдохнуть естественным путем? — хмыкнул Теодор.
— Но пока-то он жив. У него сейчас на внутреннем экране должно мигать «Низкий уровень энергии, необходимо восполнить потери» и еще куча сообщений, предупреждений и команд, но, судя по всему, он игнорирует их всем скопом.
— Неужели он сам не чувствует, что хочет пить?
— Может, чувствует, но не осознает? — предположил Дэн. — У меня сначала тоже так было. Что-то беспокоит, а без подсказки сложно понять что.
— Короче, парень ушел в себя и добровольно выходить не собирается, — подытожил Вениамин, все это время сидевший за столом, но не вмешивавшийся в разговор. Еще немного понаблюдав за пациентом, доктор нехотя решил: — Если до завтра ничего не изменится, придется воспользоваться Кириным блокатором и снова поставить ему капельницу. Но тогда, боюсь, мы окончательно утратим его доверие.
— Было бы что утрачивать… — Теодор отхлебнул из кружки, перевел взгляд в иллюминатор и раскашлялся. — Машка, ты что, ослепла?!
— Извини, милый, — виновато отозвалась искин. — Вот как раз собиралась объявлять.
— «Как раз»?! Да он уже простым глазом виден!
— В зоне действия лидара объект появился три секунды назад. Обработка данных и подготовка голосового сообщения заняла две, ты заговорил первым.
— Но это невозможно, ракета и то медленнее летит!
— Микрочервоточина? — предположил Дэн.
— Еще большая фантастика!
— Сто лет назад прыжковый двигатель тоже считался фантастикой.
В пультогостиную вбежал Станислав, на полпути к пульту врезавшись в колонну, чего давно уже себе не позволял.
— Опять эта чертова штука?!
За иллюминатором, а теперь и на обзорных экранах, в десятикратном увеличении, парил «альбатрос» — все такой же молчаливый, крылатый, темный и зловещий. Из-за отсутствия ориентиров в открытом космосе человеческий глаз не способен определить расстояние до объекта и его размеры — крошечное пятнышко может оказаться как пылинкой на стекле, так и планетой-странником, поэтому, когда Маша испещрила картинку сносками с цифрами, Тед уважительно присвистнул:
— Ого, здоровущий какой!
— Прошлый был почти вдвое меньше, — подтвердил Дэн. — И светлее.
— Круто! Некоторые космолетчики за всю жизнь ни одного не встречают, а тут второй за неделю! — Теодор, спохватившись, сунул кружку Полине и встал на фоне иллюминатора, пальцами одной руки сделав V, а другую вытянув так, чтобы «альбатрос» «уместился на ладони». — Дэнька, сними нас! Пошлю Лике голографию, пусть завидует.
Киборг раздвинул челку, пристально посмотрел на друга и кивнул:
— Скинул тебе на комм.
— А меня?! — Полина поспешно оттеснила пилота, пока уникальный «фон» не смылся.
— Я уже предвкушаю, как нам теперь попрет, — пробормотал Станислав, вспомнив связанную с «альбатросами» примету. — Маш, дай крупный план!
Камера медленно заскользила от носа к хвосту гостя. Все то же самое — сплошная сине-стальная обшивка, беспорядочно исчирканная темными бороздами. У предыдущего «альбатроса» их вроде не было, а может, просто расстояние не позволило разглядеть. Следы от метеоритов? Или кто-то из охотников его все же зацепил?
— Он идет параллельным курсом наравне с нами, — сказал Дэн и, видя, что люди не поняли, зачем он озвучил эту очевидность, пояснил: — Обычно «альбатросы» держатся сзади.
«Альбатрос» словно подумал: «Действительно, что это я?» и, обогнав «Космический мозгоед», развернулся к нему носом.
Голографироваться с «птичкой счастья» сразу расхотелось. Впечатление было такое, словно она готовится открыть огонь или пойти на таран. Теодор в два прыжка очутился за штурвалом и перехватил управление у искина, однако «альбатрос» продолжал преспокойно лететь хвостом вперед, сохраняя дистанцию между кораблями.
— Активировать отражатели? — неуверенно спросил пилот.
— Нет. — Станислав сомневался, что они помогут против того, перед чем спасовала супернавороченная военная техника всех известных рас. А вот разозлят — запросто. — Возьми немного правее.
«Космический мозгоед» развернулся на тридцать градусов, намекая, что компания загадочного незнакомца его смущает. Однако тот продолжал маячить прямо по курсу, хотя для этого ему пришлось сместиться вбок, причем с приличной скоростью.
— Что же тебе от нас надо-то?!
«Альбатрос», по-прежнему не отвечая на радиосигналы, внезапно сделал полный оборот вокруг продольной оси, махнув крыльями, как ветряная мельница.
— Может, он пытается вступить с нами в контакт? — предположил Тед. — Давайте тоже крутанемся!
— Я тебе крутанусь! — цыкнул на него Станислав. — Мало ли что это означает, вдруг он нас на поединок вызывает?!
«Альбатрос» провернулся еще раз, уже в другую сторону и на полтора оборота, и теперь летел кверху брюхом. Или, напротив, кверху спиной, разницы между ними не было — только оптическая иллюзия, что низ (относительно зрителей) немного темнее.
— А что нам тогда делать?
— Ничего. В прошлый раз помогло, может, и сейчас сработает.
Капитан оказался прав: «альбатрос» больше не вращался, а через несколько минут сдал вбок и улетел уже с нормальной скоростью.
— Кажется, мы его разочаровали, — заметила Полина.
— Очень на это надеюсь. — Станислав глянул на картинку над голоплатформой, но там ничего не изменилось. — Нам и без инопланетных спутников-шпионов забот хватает.
— Раньше «альбатросы» никогда себя так не вели, — задумчиво сказал Дэн. — Я пересмотрел все статьи и видеоматериалы на эту тему. Похоже, у нас был самый близкий контакт за всю историю наблюдений.
— Мы уже в наффском секторе, корабли других рас здесь редко встречаются, — напомнил Вениамин. — Вот и «альбатросы», видимо, более любопытные, непуганые.
«Кто тут еще кого пугает», — подумал капитан, но кивнул, принимая версию друга.
* * *
Больше за день ничего не произошло — ни плохого, ни хорошего. Других кораблей «Космическому мозгоеду» не встретилось, все системы исправно работали, пленник вел себя смирно, точнее, по-прежнему никак. Датчик стал салатовым, но, учитывая почти нулевой расход энергии, без ее пополнения киборг мог продержаться еще долго.
Обойдя перед сном корабль и убедившись, что все в порядке, Станислав растянулся на койке с юмористическим детективом для разгрузки мозга, но не успел добраться до середины второй главы, как в дверь деликатно постучали.
На пороге стояла босая Полина в розовой пижамке, с процыкулыром в руках и таким отсутствующим взглядом, что капитан принял это за приступ лунатизма и порядком испугался.
Но оказалось, девушка просто о чем-то задумалась.
— Станислав Федотович! — встряхнувшись, заискивающе начала она. — Помните, вы в начале полета говорили, что если у нас есть какие-то ценности, за сохранность которых мы беспокоимся, то можно положить их в ваш сейф?
— Да, — недоуменно подтвердил Станислав. Это была обычная практика и в армии, и в гражданском флоте, но до сих пор капитанским предложением никто не воспользовался: команда «Космического мозгоеда» доверяла друг другу, а чужаки могли обокрасть корабль только через труп боевого киборга шестой модели. Желающих опять-таки не находилось.
— Тогда вот! — Полина торжественно протянула Станиславу процыкулыр.
— Что?! — сдвинул брови капитан, не спеша брать на себя такую большую — в буквальном смысле слова — ответственность, и девушка принялась с жаром его уговаривать:
