Станислав почувствовал, что сейчас либо кого-то придушит, либо сам ляжет и помрет. Непосредственная опасность миновала, адреналин схлынул, и ощущения были как от тяжкого похмелья.
— Так, слушай мою команду! — громко сказал капитан. — Все в душ, и я первый!
И быстро пошел к санузлу, чтобы никто не успел оспорить его приказ.
* * *
Когда семь часов спустя корабль приземлился на Короне, пленник еще крепко спал, а остальные завистливо зевали.
— Ничего, разгрузимся, стартуем и наконец выспимся, — пообещал Станислав Вениамину, проглотив под его неодобрительным взглядом вторую таблетку стимулятора. — Сейчас еще с крамарцами объясняться, эх…
Капитан пригладил волосы, вроде бы отмывшиеся, но обретшие подозрительную жесткость, и натянул фуражку. Фуражка попыталась привстать, но Станислав сурово ее прихлопнул.
— А вот и они, легки на помине!
При виде трех торопливо семенящих к кораблю существ капитану на миг стало не по себе, хотя крамарцы были мирными существами. Просто крупными, агрессивно окрашенными (желтая с синими отметинами спина, алое горло и брюхо) и передвигающимися на всех шести конечностях, что вызывало у людей неприятные ассоциации с атакующими крокодилами. Эти еще и хохолки-гребни встопорщили, и пасти приоткрыли — видимо, спешили изо всех сил, запарились.
Станислав переборол себя и спустился по трапу.
Добежав до капитана, «крокодилы» сели, забавно свернув хвосты опорными кольцами. Теперь они возвышались над человеком на полметра, но уже не пугали: стало видно, что кожа у них тонкая и нежная, на лапах изящные пальцы с удаленными сразу после вылупления когтями, а брюхо обвязано «фартуком» с многочисленными карманами для документов. К счастью, Корона принадлежала не крамарцам — иначе капитан предпочел бы сперва выспаться, а затем уж сдавать груз. Заполнять бесчисленные таможенные анкеты экипаж сейчас был не в состоянии.
Обычно деловитые и педантичные, крамарцы пребывали в крайнем возбуждении и, едва обменявшись с капитаном приветствиями, наперебой застрекотали через трансляторы:
— Вам пришлось избавиться от груза?
Это прозвучало скорее как утверждение, нежели вопрос.
— Вы выкинули его?
— Где?
— Или успели продать?
— Надеемся, обошлось без жертв?
— Каких жертв? — растерялся Станислав, но потом решил, что транслятор, видимо, неправильно перевел слово «убытки». — Нет, ниш-ниш по-прежнему у нас, хотя, прямо сказать, уже изрядно того…
Крамарцы загомонили и зажестикулировали еще активнее:
— Тогда немедленно выгружайте его, а мы подгоним спецтехнику!
Станислав хотел предложить сразу перелететь на ближайшую помойку, как вдруг в грузовом отсеке раздался значительно приглушенный изоляцией, но все равно громкий взрыв. Корабль содрогнулся, иллюминаторы отсека залепило изнутри чем-то бело-розовым, комковатым.
Первой безотчетной капитанской мыслью было: «Мозги!» Следующей, потрезвее: «Но откуда?!» Не в смысле, что Станислав сомневался в наличии у своей команды хотя бы зачаточных скоплений нервных клеток, но почему именно в грузовом отсеке и в таком количестве?!
В тот же миг комм ожил.
— Станислав Федотович, у нас проблема.
Капитан похолодел.
В устах Полины сия трагическая фраза еще не сулила большой беды. Теодор в этом плане был куда опаснее, потому что сперва пытался решить проблему своими силами, взывая к капитану, только когда она грозила перерасти в катастрофу. А уж когда эти пять слов виновато произносил Дэн — все, пиши пропало. Переросла.
— Извините, но у нас нет выбора, — с нарастающим градусом обреченности продолжал киборг, отчего капитана накрыло дежавю и предчувствием чего-то ужасного и непоправимого. — Иначе корабль ло…
— Что?! — рявкнул, даже недослушав, Станислав.
Впрочем, договорить Дэн по-любому не успел бы.
Створки грузового шлюза разъехались, и оттуда сплошным потоком хлынуло нечто полупрозрачное, влажно блестящее, как кусочки молочно-малинового желе.
Капитан почувствовал, что фуражка снова ползет вверх, но поднять руку и поправить ее был не в силах.
Субстанция сыпалась и сыпалась, наползая на пятящихся крамарцев и Станислава пологой горой, уже превысившей объем не то что трюма, а всего корабля. Как назло, «Космическому мозгоеду» досталось посадочное место в середине космодрома, и сейчас его быстро «затапливало» от центра к краям. Вдалеке кто-то орал, кто-то ругался, на чьем-то опрокинутом волной скутере сработала сигнализация.
Станиславу начало казаться, что это никогда не закончится, но напор из шлюза внезапно ослаб, гора еще немного расползлась, осела и замерла на уровне площадки трапа.
Створки пассажирского шлюза открылись, и наружу осторожно выглянул Тед.
— Оп-па! — оценив масштаб катастрофы, сказал он и сперва потыкал в загадочное вещество ногой, а потом спрыгнул и побрел к капитану по грудь в «желе», загребая его руками, как воду.
— Все-таки опоздали, — печально заключил стоящий возле Станислава крамарец.
Капитан бездумно поднял один комочек и пожмякал в пальцах. Тот оказался неожиданно упругим и сухим, но при этом таким скользким, что «выстрелил» и глухо тюкнулся в борт ближайшего судна.
— Что это за дрянь?!
Крамарец тоже подобрал горсть «желатинок», придирчиво посмотрел на просвет, понюхал.
— Почему дрянь? — обиженно сказал он. — Хороший ниш-ниш, отборный, наша фирма другой не использует!
— Ниш-ниш?! Но он же что-то вроде крупы, белые гранулки такие — я заглядывал в ящик перед погрузкой…
— Да, — всем телом встряхнулся крамарец, — чтобы сэкономить место, мы перевозим ниш-ниш в сжатой форме. Но надолго удержать его в ней не удается, потом гель снова расширяется, причем первая же лопнувшая гранула запускает каскадный процесс.
— Вообще-то о таких вещах стоит предупреждать заранее! — Голос Станислава дрогнул: он представил, что было бы, если бы в трюме в этот момент кто-то находился. Или если бы ниш-ниш рванул в космосе и его не успели сбросить. Или успели вблизи какой-нибудь планеты, загадив ей всю орбиту.
— Мы думали, вы знаете. — Крамарцы, напротив, сразу успокоились и принялись с кем-то созваниваться и договариваться. — Отсюда и высокая плата за перевозку, надбавка за риск. В любом случае по договору вам придется возместить нам транспортные расходы до склада, ведь на одной грузовой платформе ниш-ниш теперь не поместится, надо заказывать еще восемь!
— Разумеется, — с облегчением согласился капитан, опасавшийся, что его заставят возмещать как минимум половину стоимости груза. — Так он не протух, его можно собрать и использовать?
— Да, этим мы сейчас и займемся.
Вместе с ниш-нишем из грузового отсека вынесло все незакрепленные вещи — в основном мусор и мешки с легким упругим пероволокном, которые Тед поленился привязывать и просто запихал между контейнерами.
Увидев торчащий из ниш-ниша мешок, Полина побледнела.
— Мой процыкулыр!
— А? — повернулся к подруге Тед.
— Я спрятала его в трюме между двумя мешками! Как раз между вот этим, с крестиком, и еще одним!
Пилот сочувственно присвистнул:
— Не повезло.
Полина выдернула мешок из ниш-ниша и внимательно осмотрела, словно процыкулыр мог незаметно к нему прилипнуть. Потом покопалась в этом месте — безрезультатно.
— Мальчики, найдите его! Ну пожалуйста! — взмолилась зоолог, глядя на друзей с самым разнесчастным видом.
Дэн обвел взглядом заниш-нишенный космодром и честно доложил:
— Произведено визуальное сканирование местности, объект не обнаружен.
— Так походите, поройтесь!
— А что нам за это будет? — хитро прищурился Теодор.
— А что вы хотите?
— Восемьдесят на двадцать. Восемьдесят — нам.
— Ско-о-олько?!
— Ты все равно больше не съешь. Мама же говорила, что ты не умеешь хорошо кушать.
— А вот это уже удар ниже пояса! — оскорбленно прошипела Полина и отправилась ковыряться в ниш-нише в одиночку.
Спецтехника, которую пригнали крамарцы, оказалось чем-то вроде трех огромных пылесосов, втягивающих кусочки ниш-ниша квадратными, обращенными к земле раструбами. В них то и дело влипали мешки с пероволокном, несколько штук даже порвались, усугубив убыток. Процыкулыр был слишком тяжел, чтобы всосать его таким образом, но «пылесосы» могли наехать на него и раздавить, поэтому Полина в панике металась между ними.
На уборку космодрома понадобился почти час, осталось только вычистить ниш-ниш из грузового отсека. Этим пришлось заняться экипажу, даже Вениамин присоединился. Вооружившись обломками лопнувших ящиков, как щитами, космолетчики оттесняли ниш-ниш к шлюзу, а там его пожирал раструб.
Под конец работы Теодор со снисходительным видом старшего брата, доставшего рыдающей сестренке упавший в речку мяч, протянул Полине ее процыкулыр.
