— Внимательно слушаю, — в той же манере ответил я.
— Открой для меня грань, и я отдам за тебя сестру. Тебе ведь приглянулась Арина? У неё много поклонников, но я готов уступить её тебе.
— Это могли бы решить я и она, но никак не ты.
— Ошибаешься, — покачал головой Черновей. — В Тридевятом царстве господствуют старые порядки. Я — опекун Арины, и буду решать, чьей женой она станет. А тебе, Венислав, остается либо согласиться на мое предложение, либо стоять в сторонке.
— Я не из Тридевятого, и для меня твои слова — пустой звук. И потом, кто сказал, что я вообще собираюсь жениться на твоей сестре? Она обокрала меня. Верни книгу, и никто не пострадает.
— Открой грань, и могу обещать тебе то же самое.
— Нет.
Черновей остановился и уставился на меня.
— Вот, значит, как? — улыбнулся недобро. — Это твое право, Венислав. Отказать. А мое право — сделать всё, чтобы ты отошел в сторону.
Он взмахнул рукой, и стало темно. Я понимал, что не с моим уровнем владения магией сейчас бороться с Черновеем.
— Сивка…
Сильный порыв воздуха ударил в грудь. Я отлетел на несколько шагов и призвал силу, как учила Хельга. Вокруг поднялось сияющее облако, а Черновей удивленно вскинул брови.
— Щенок научился кусаться? — спросил насмешливо.
Отвечать я не стал. Вместо ответа представил волка. Огромного, серого, зубастого. Зверь возник передо мной, будто сотканный из воздуха, и кинулся вперед, вцепился Черновею в руку. Тот произнес заклинание, и мой зверь рассыпался, а нас окутала тьма. Я не видел дальше собственного носа. Зашарил руками, попытался призвать свет. Лучше бы я этого не делал! Стоило искре заплясать на кончиках пальцев, как Черновей ударил. Я отлетел назад и, кажется, стукнулся головой, потому что из глаз посыпались искры.
— Спать! — скомандовал мой враг, и стало темно.
— Веник, — плакал кто-то надо мной. — Веник, проснись, пожалуйста!
Я попытался открыть глаза, но под веки будто насыпали битого стекла. Застонал и отвернулся на другой бок, но мой мучитель… точнее, мучительница не сдавалась. Она заставила меня снова лечь на спину, зашептала что-то, и стало легче, головная боль притихла.
— Надо просыпаться, Веник, надо вставать, — шептал знакомый голос. Арина!
Я резко сел и схватился за голову.
— Ох, с ума сойти, — пробормотал, оглядываясь по сторонам. Подвал. Серый, сырой, пустой. Я сидел на куче грязного тряпья, а Ариша билась надо мной.
— Предательница, — процедил сквозь зубы.
— Да, и что с того? — тихо ответила девушка, убирая волосы со лба. — Там, за гранью, мой отец, и мы с братом сделаем все, чтобы вернуть его в наш мир.
— Не бывать этому! Грань придумали не для того, чтобы все через неё шастали.
— Неправда, раньше каждый мог хотя бы попытаться пройти, — прошептала Арина. — Но желающих стало слишком много, и Ягу назначили следить за порядком. Тропы отмирали без магии, осталась всего одна. Мы не хотим дурного.
— Я заметил, — коснулся шишки на затылке и зашипел. — Совсем ничего дурного, Арина.
— Прости. — Она потупила взгляд. — Черновей приказал следить за тобой, а сам ушел. Я боюсь, что он погубит тебя, Веник. Поэтому помогу выбраться отсюда, но прошу, не стой на пути моего брата. Он все равно добьется своего, а ты пострадаешь.
Я молчал. Мне нечего было ей сказать, кроме того, что не отступлю, а в добрые намерения Черновея не верю.
— Идем.
Арина взмахнула рукой, и я ощутил, что могу двигаться. Видимо, до этого держало какое-то заклинание. Я подскочил на ноги и бросился за ней. Да, это был подвал. Вверх вели крутые ступеньки, мы быстро поднялись по ним, и Арина замерла на миг, прислушиваясь. А я любовался ею, несмотря на то, что мы были врагами. Глупое сердце билось быстрее, и хотелось отбросить всё, что стояло между нами. Но увы, мир, в котором находилось Тридевятое царство, этого не предполагал.
Длинный темный коридор, прихожая, порожек — и свежий воздух, бьющий в лицо. Я остановился на миг, вдыхая его полной грудью. Как же хорошо!
— Не время медлить, Веник, — печально сказала Арина, открывая калитку. — Черновей пошел за твоим зеркалом, и я уверена, что на этот раз он его принесет. Не вступай с ним в борьбу, он тебя сильнее. А я не хочу, чтобы один из вас пострадал.
И пошла обратно в дом, а я остался посреди улицы. На небе поблескивали звезды, дул прохладный ветерок, я же разрывался между желанием бежать за Ариной и мчаться к друзьям.
— Сивка Серебряное копытце! — позвал громко, и волшебный конь явился передо мной. Оставалось вцепиться в его сверкающую гриву и надеяться, что не расшибусь, потому что скакал Сивка по-прежнему так, будто вез мешок с картошкой, а не живого человека.
Конь приземлился на полянке. Я сразу заметил, что дверь избушки отворена настежь.
— Хельга! Руслав! Васька!
Тишина… Стало страшно. Я заглянул в шатер Хельги — пусто. Прошел в избушку, но и здесь не было никого. Кинулся к зеркалу, но и его не было на месте. Достал-таки Черновей!
— Избушка, как же ты впустила чужих? — спросил, запустив пальцы в волосы.
Та переступила с ноги на ногу, будто в растерянности, а я вернулся к порогу и заметил три капельки крови. Не моей ли? Готов был поспорить, что именно с её помощью Черновей прошел внутрь.
— А где Васька? Где ребята?
Увы, на этот вопрос изба не могла мне ответить. Прислушался к грани — она оставалась спокойна. Значит, Черновей только унес зеркало, но сражаться не стал, и сразу же открыть тропу не пытался.
Вдруг послышались голоса. Я выбежал из избушки и увидел Руслава, Хельгу и Ваську — целых и невредимых.
— Вы где были? — кинулся к ним.
— Тебя спасали.
Все трое уставились на меня, не веря своим глазам, а я вцепился в Руслава, потому что он стоял ближе, и затряс за плечи:
— Вы зачем избушку оставили? Черновей украл зеркало! Теперь он с легкостью откроет грань.
— Угомонись, — перебил меня Васька. — И давай по порядку. Мы тебя ждали весь день — ты не явился. Тогда Руслав полетел к Марфе, она сказала, что ты должен был прийти вечером, но не пришел, и попросила передать записку с нужной тебе информацией. Мы поняли, что случилась беда, и тебя надо выручать. Но Руслав с Хельгой добирались бы долго, поэтому я открыл тайную тропу и повел их за собой. А в избушку посторонний не войдет. Помнится мне, ты Черновея внутрь не приглашал.
— Он взял мою кровь, — ответил я, опустив голову. — Напал в городе, и я проиграл. Если бы не Арина, так и сидел бы у него в подвале. Нужно немедленно отправляться туда! Мы можем их застать…
— Не можем, — огорошили меня друзья. — Мы были в доме Черновея. Ни его, ни Арины там нет. И во палатах тоже. Колдун исчез, прихватив с собой часть царской казны, так что теперь его ищем не только мы.
— Когда же они успели?
Я рухнул на крыльцо и обхватил голову руками. А если меня держали не в доме Черновея, а в его убежище? Увы, по описанию здания я понял — это оно, нет никакой ошибки. Что же делать?
— Его надо остановить, — сказал я. — Черновей хочет открыть грань и впустить в наш мир своего отца. Кто он, мне неизвестно, но вряд ли принесет что-то хорошее. И сами мы не справимся. Как думаете, с кем можно посоветоваться?
Друзья переглянулись. У них на лицах читалось, что ответ мне не понравится.
— Кощей столько раз пытался пройти через грань, что знает о ней больше других, — мурлыкнул Васька. — Если кто и подскажет, как помешать колдуну, так это он. Но, боюсь, он не пожелает с тобой разговаривать.
— Не попробую — не узнаю, — ответил я. — Похоже, пора нанести визит Кощею.
Глава 20
В некотором царстве, в Кощеевом государстве
Идти к Кощею — себе дороже. Эту истину я уже усвоил, но визит в башню откладывать было нельзя. С другой стороны, Кощей через грань не ходит, хоть и пытается, и обитает на границе с Тридевятым царством. Если я правильно понял помощников, изредка может наведаться за реку Смородину. Так что должен быть напрямую заинтересован в том, чтобы это самое царство сберечь.
