Подгоняемые проводником, мы собрались, дождались, когда мужчины наденут рюкзаки, и заторопились следом.
– Федь! – Обогнав спутников, я поравнялась с Федором и зашагала рядом. – А что не так с той пещерой?
Он окинул меня подозрительным взглядом.
– А что? Или привиделось чего?
– Сначала ты скажи! – уперлась я.
Он помолчал.
– Да вроде, говорят, что живет в ней дух и показывает то, чего человек боится. Вот только является он не всем. – Федор поправил рюкзак и снова взглянул на меня. – Только правда это или нет, не знаю. Тот паренек из моей первой экспедиции тоже что-то ночью увидел, а потом его страх сбылся.
– А чего он боялся? – Нас незаметно нагнал Ван.
– Погибнуть в горах. – Федор остановился, скользнул по нам взглядом и кивнул вперед. – По этой тропинке выйдем к стойбищу. Там можно будет купить у пастухов ягненка и питье. А также недорого переночевать, если захотите, но я бы не советовал там задерживаться.
* * *
Некоторое время, растянувшись вереницей, мы молча шагали по круто поднимающейся тропинке, пока не вышли на плато. Над расстилавшейся перед нами цветущей равниной окаменевшими великанами высились горы, подпирая небо снежными шапками.
Вскоре ветер донес лай и ленивое блеяние, а над конусами десятка охотничьих хижин мы разглядели белые дымки.
– Ну почти дошли! – обнадежил нас Федор. – Скоро сможем отдохнуть, а потом уж сами решайте, здесь заночуем или дальше пойдем.
– А куда торопиться? – мрачно буркнул Крендин и, зажмурив глаз, посмотрел в небо. – Сейчас примерно полдень, чуть больше. Пока дойдем, пока отдохнем. А там, глядишь, и вечер! Не хочется мне в темноте горы пугать.
Федор задумчиво почесал макушку.
– Ладно. Дойдем – посмотрим. – И уверенно двинулся дальше.
– Просто удивительно, как у этого старого алкаша еще хватает сил и выносливости так чесать по горам? – пропыхтела Светка, поравнявшись со мной.
– Свет, ты не поняла? Там, – я кивнула на постройки, – его ждет допинг и еда. Поверь, это хороший стимул.
– Н-да, почему же это не вдохновляет на спортивные подвиги меня?
– Это нормально, – фыркнула я, посмотрев на подругу, не сводившую глаз с шагающих впереди мужчин. – Было бы странно, если бы тебя привлекали столь приземленные ценности.
– Да, но зато насколько счастливее я бы стала! – хихикнула Светка и взглянула на меня. – Тань, а к чему ты задавала Феде те странные вопросы? Что-то случилось?
– Да нет! Просто стало интересно. – Я натянула на лицо безмятежную улыбку.
– Не хочешь говорить, не надо! Подожду, когда захочешь. – Подруга обиженно вздохнула и молча пошла рядом.
Что ж, тем лучше. Как говорить о том, чего сама не знаю? Даже с единственной подругой. Эх, другое дело, если бы здесь был Велия, уж он-то объяснил бы мне, как понять мой загадочный сон. Да и сон ли?
Дух… Возможно, нечто и обитало в той пещере в тот момент, когда мы решили в ней переночевать, но утром, когда мы уходили, мне показалось, что пещера пуста. Могло ли это как-то быть связано с моим сном?
Я вздохнула.
Не буду ломать голову.
На глаза попалась выскочившая из травы серая собака. Следом показалась еще одна и еще. Целая свора похожих на волков зверей демонстративно облаяла нас и точно по команде растворилась в высокой траве, окружающей необычные постройки.
Из ближайшего шалаша, или, как Федор называл такие строения, аланчика, вышли двое невысоких, загорелых до черноты узкоглазых мужчин, одетых в темную, невзрачную одежду.
– Здорово, Алай! – махнул одному из них Федор.
Парочка заметила нашего проводника и явно обрадовалась ему. Молодой приветливо кивнул всем нам и, обогнув шалаш, исчез. Второй же, то и дело приглаживая тронутые сединой усы, восторженно обнялся с Федором.
– Надолго к нам? Опять туристов водить взялся? Ты же не хотел?
– Не хотел! – Федор покосился на нас, терпеливо дожидавшихся позади. – Но бывают оч-чень убедительные туристы!
– Ну что, как всегда? Ягненка сейчас и с собой?
– Конечно! У нас ведь горе, Алай! Мало того что провизии по минимуму взял, так они еще умудрились два рюкзака утопить!
– Где?
– Да в ущелье. Когда ливень был.
Мужчина прищурил на нас и без того узкие глазки и, сделав сочувствующее лицо, поцокал языком:
– Ладно! Накормим-напоим. А насколько задержитесь? День, два?
Федор отмахнулся:
– Какое там! Хочу уже сегодня перевал пройти.
– Э-э, дорогой, куда торопишься? Зачем путников мучаешь? – Мужчина обвел нас хитрым взглядом. – Дай людям отдохнуть, нам духов задобрить да денежку в карман положить!
Проводник развел руками:
– А я что, не даю?! Это вон они торопятся… к черту в зубы!
– Это куда? – насторожился Алай.
– На вершину Джарык Джуоек.
– Внутрь Короны? – Черные глазки Алая расширились так, что стали почти круглыми. – А ты их предупредил?
Не отвечая на пристальный взгляд товарища, Федор обреченно махнул рукой и с какой-то гордостью заявил:
– Все равно пойдут! Упертые!!! Я их до озера доведу, а там видно будет.
– Так-так! – К ним шагнул Ван, а следом, словно получив разрешение, обступили их и мы. – О каком озере речь? И что означает «там видно будет?» Старик, не забывай, что большая часть твоей оплаты у меня и ты получишь ее только тогда, когда мы будем на месте!
Федор развел руками – мол, а я что говорил? – вздохнул и обернулся к Вану.
– Ну и чего ты нервничаешь? Я разве отказываюсь? Просто не знаю, куда вам точно надо.
– В Корону! – уточнила Светка.
– Корона, она знаешь какая большая? – Федор перевел на нее взгляд. – Там целых три вершины, к тому же внутрь можно попасть только по скале, а я снаряжение не взял.
Он скорчил траурную физиономию. Слишком траурную!
– Так, значит, до вершины не доведешь? – Ван прищурился, внимательно разглядывая Федора.
– До озера! – отрезал проводник. – Не хватало мне, чтобы еще и вы там сгинули!
– Еще? – заострил внимание Крендин.
– Э-э, уважаемые! На полпути маршрут не меняют! – успокаивающе затараторил Алай. – Положитесь на Федора. Я его знаю давным-давно! Он в гиблые места не поведет, но деньги отработает честно. К тому же любая гора, она как женщина: понравитесь вы ей – она вам подарит тайну, не понравитесь – хорошо, если позволит уйти спокойно, а то такой спуск устроит! – Алай хохотнул и решил: – Сегодня вы ночуете у нас.
– И это без вариантов? – нахмурился Ван.
– Видишь во-о-он ту вершину? – Алай, одной рукой приобняв парня за плечо, второй указал куда-то в скрытое дымкой небо.
– Нет.
– Правильно! Потому что она затянута тучами. Значит, ночью будет гроза, а с вами девушки! Оставайся, дорогой, переночуете, а завтра пойдете! – Алай хлопнул Вана по плечу и, приглашающе махнув нам, зашагал куда-то в глубь частоколом стоявших хижин.
Вскоре мы подошли к единственному небольшому дому, сбитому из узеньких досок. Внутри нас ждала одна комнатка с окном, заменявшим телевизор, и печь-буржуйка. Из мебели оказались стол, четыре табурета и лавка.
– Скромно! – оценила Светка.
– А ночевать-то где? – Я обвела жилище унылым взглядом.
– Так на лавке! – искренне удивился Алай моей непролазной тупости.
– Угу. Впятером? – уточнила я.
– Не, вчетвером. Федора мы заберем, чтобы вас не стеснять, – на полном серьезе ответил алтаец и пояснил: – Дрова на улице. Вечером растопите, а сейчас располагайтесь и через полчаса приходите. Мясо жарить будем. – Он еще раз нам улыбнулся и ушел.
– Кстати, надо бы ему заплатить за мясо, за ночлег, – почесал макушку Федор.
– И сколько надо? – Ван легко скинул рюкзак и принялся вытаскивать спальник.
– Да сколько не жалко… но не меньше тысячи. А лучше две.
– Сколько не жалко или две? – Кинув на пол тюк, парень прислонил рюкзак к стене и поднял на проводника глаза.
Федор подергал бороду:
– Сколько не жалко.
– Думаю, что этот вопрос я обсужу с ним. Позже.
– Ладно, я иду к Алаю, а вы, как управитесь, тоже приходите. Кстати, достаньте и мой спальник, чтобы по ночи не шарабориться. – Проводник отдал рюкзак на разграбление подоспевшему Крендину и скрылся за дверью.
– Послушай, Ван, а тебе с нами, выходит, по пути? – вдруг спросил гном, когда пол устлали толстые шкуры спальников.
Ван смерил его внимательным взглядом и, помедлив, кивнул:
