– Вот! Я ж говорю! – умиротворенно улыбнулся Федор. – Алтайцы такой народ, такой народ… Никогда супротив друга… то есть… духа не пойдуть!
– Ага! Пойдешь тут! – Алай оглянулся на почти скрывшиеся в полумраке горы. – Легенды говорят, что дух этого места в образе лисы приходит и смотрит на нас. Иногда неделями ничего не случается, а иногда как найдет… Пошутить он любит с нами. – Алай мрачно пошевелил веткой костер, запустив к звездам целый рой золотистых мошек, и продолжил: – То весь вечер пропляшем, до дому дойти и то невмоготу, то на деревянных мечах словно насмерть рубишься.
– Ха! Это к вам дух водки заглядывает, не иначе! – хохотнула я.
– Алай, ты расскажи им, какие мы тут бои проводим! – попросил кто-то из молодежи.
Тот усмехнулся:
– Да какие бои! Баловство это! Говорю же, когда делать нечего, иногда находит. На палках сражаемся. – Алай помолчал и вдруг оглядел нас задорным взглядом. – А чего, гости дорогие, и вправду, раз денег мы с вас не берем, так хоть повеселите нашего духа! Вон небо как разъяснилось, как пить дать сейчас он за нами наблюдает.
– Повеселить? – Заметив Светкин взгляд, я поболтала пустой бутылочкой и отставила, тихо брякнув ею о камень. – Типа частушки сбацать? Это можно!
– Ну вы, девушки, может, и частушками отделаетесь, – подмигнул нам Алай и поднялся. – А вот кто из вас, городских, и вправду со мной на палках подерется?
Он бросил пару гортанных слов, и один из парней тут же сорвался в темноту.
– Ха, на палках! – Крендин уверенно принялся разминать кисти рук. – Вот кабы на топорах – другое дело!
– Топоры-то есть, да не про вашу честь! Еще оттяпаю чего ненароком. Где пришивать будешь? Ближайший доктор километров за тридцать отсюда, и то у него только градусник имеется.
– Ну не хочешь, как знаешь! Людик, одним словом!
Алай обиженно нахмурился, но тут подоспел посыльный, держа в руках две широкие, плоские, вырезанные в форме мечей палки. Причем рукояти были отделаны чем-то металлическим и серебристо поблескивали в отсвете костра.
– Хм, баловство это! – фыркнул Крендин, но поднялся, принимая вызов, и вышел вслед за хозяином в темноту, стеной окружавшую островок света. – Ну и чего, прям здесь играться будем?
Алай снисходительно улыбнулся, указав на возбужденно снующих туда-сюда троих парней.
– Подожди, дорогой. Сейчас начнем.
Быстро натаскав откуда-то охапки хвороста, они выложили им довольно большой круг и подожгли. Получилась неплохая окруженная огнем арена. Ее тут же обступили все сидевшие вместе с нами у костра.
От возбужденных криков зрителей проснулся даже Федор и огляделся.
– Ну сейчас Алай вашему качку бока намнет! – довольно хрюкнул он и, зевнув, снова уронил голову на грудь.
– Это мы еще посмотрим! – возмутилась Светка.
– Да бог с ним! Пусть думает что хочет, – отмахнулась я, заинтересованно поглядывая на прохаживающихся по арене мужчин, и не удержалась: – Свет, ты как знаешь, а я пошла ближе!
Бой начался необычно и быстро. Неизвестно, кем был Алай до того, как занял почетную должность пастуха, но деревянный меч завертелся в его руках как живой, создав иллюзию щита.
Крендин слегка ошалел от такого начала, но в следующую секунду, ухватив поудобнее оружие, со всей силы рубанул… пустоту. Алай, не переставая вертеть меч, танцуя, скользнул к нему за спину.
Гном с гневным рыком развернулся и нанес серию ударов. Тени метались, повторяя движения, но Алай словно знал каждый его выпад, каждый поворот и был на мгновение впереди. Наконец Крендин рухнул на землю и, коротко ругнувшись, затих.
– Крен, блин, ну ты даешь! – Перепрыгнув через пылающую границу, я подбежала к нему. – Ты что, не мог его победить? – Выразительный взгляд на возвышающегося над нами алтайца.
Тот, не выпуская из рук деревяшку, кротко улыбнулся.
– Тайна, – Крендин вновь приковал к себе мой взгляд, – знаешь, мне казалось, что я дерусь с тенью, с темнотой. С самим собой. Будто, кроме меня, в этом круге никого нет. И я проиграл.
– Ты не проиграл, – раздался рядом голос Алая. – Ты выиграл. Потому что понял. А теперь избавься от того, что мешает жить, и иди вперед.
Он уселся на корточки и протянул руку гному. Тот с нескрываемым восхищением пожал ее и позволил алтайцу помочь ему подняться.
– Хорошо! Я воспользуюсь твоим советом. А… а что он означает?
Пожав плечами, Алай забрал у него меч.
– Ничего. – И, заметив изумленный взгляд Крендина, пояснил: – Сейчас это всего лишь слова. Воздух. Но вот если ты их поймешь и облечешь в дело…
– Брр! Ни хрена не понял! – Гном усердно потряс головой и широко улыбнулся. – Но запомнил.
Еще раз пожав Алаю руку, он обнял меня за плечи и позволил отвести себя к волнующимся зрителям.
– Тайна, спасибо тебе. Но… – Он остановился, когда мы перешли границу круга. – Ты хочешь еще смотреть?
– Конечно! – Я улыбнулась Крендину и поискала взглядом Алая. Неспешно прогуливаясь по арене, он постукивал палкой о палку. – А ты?
– А я посижу у костра. Тебе не будет скучно?
– Нет, что ты! – Я проследила, как он уселся рядом с Федором, и снова переключилась на разворачивающееся на арене действо.
– Ну? Есть еще желающие? – Спокойный голос Алая произвел эффект разорвавшейся бомбы. Парни еще плотнее сжали круг и взволнованно загомонили. – Или, может, другой наш гость хочет показать свое мастерство?
Деревянный меч уперся в грудь скромно стоявшему неподалеку от меня Вану. Я поймала Светкин взгляд и уже победно кивнула, но вдруг услышала:
– Нет. Зачем?
Неужели я… ошиблась?
– Это всего лишь шуточный поединок! – продолжал уговаривать его Алай. – Или ты боишься проиграть?
– Не боюсь.
– И не боишься обидеть хозяина, гость?
– Мудрый хозяин не обидится, а глупому и повода не нужно.
– А если я попрошу? Ты все равно откажешься?
– Нет. Нужно ценить просьбы и знать от чего отказываться.
– Что ж… – Глаза Алая хитро прищурились. – Тогда держи!
Он протянул ему деревяшку и зашагал на середину арены.
– А если я не умею? – Ван подошел к нему, неловко крутанул меч. Выронил. Поднял.
– Умение без знания – как душа без тела. Убери одно, и второе станет бесполезным, но, совместив их, ты познаешь силу!
– Не понимаю, зачем ты мне это говоришь?
– Чтобы понял. – Алай задумчиво походил по арене. – К тому же я не могу тебя отпустить. Такова ваша сегодняшняя плата. Поэтому… – он остановился возле него, – ты будешь биться. Но не со мной!
Окинув внимательным взглядом замерших в ожидании жребия пастухов, Алай вдруг стремительно подошел ко мне и протянул меч.
– Держи. Ваш бой будет достойной платой.
– Мне? С ним? – Я громко фыркнула. – Не-не-не! Избиение малолетних – не мой профиль!
– Вообще-то я женщин тоже не бью, – Ван повертел в руках меч, – но ради этой сделаю исключение!
Я не заметила, как пальцы сомкнулись на обмотанной фольгой рукояти, а ноги сами понесли меня в центр круга.
– Ну смотрите! Надеюсь, у вас есть небольшая пропасть, куда вы скидываете случайные жертвы таких вот боев без правил.
– Да, копание могилы меня тоже не устроит! – холодно улыбнулся Ван.
Я глупо поморгала, глядя, как лихо заплясал в его руке меч.
Ладно!
Следующие несколько мгновений держа оружие наготове, я, не спеша нападать, ходила по кругу, не сводя настороженного взгляда с внимательно-равнодушных глаз парня.
Кто ты?
Наконец нервы у меня не выдержали.
Я сделала резкий выпад, и меч тут же глухо стукнулся о его деревяшку.
Удар. Еще удар.
Отбить. Ударить. Развернуться. Уклониться. Присесть. Выпад.
Деревянный стук гвоздил мозг. В лицо то и дело отлетали колючие щепки. Действуя почти вслепую, я ни разу не пропустила удар.
Более того.
Холодная ярость, плескавшаяся на дне его глаз, пугала, заставляя мое тело двигаться со скоростью страха, разлившегося по венам.
Безумие остановил громкий, словно выстрел, треск.
Мы замерли.
– Что ж, это был роскошный поединок. Признаться, я давно не видел такого зрелища! – К нам незаметно подкрался Алай и отвел клинок от горла Вана, по одному начиная разжимать мои пальцы.
Не сводя с меня бешеных глаз, парень криво усмехнулся и кинул в траву обломанный у рукояти меч.
– Повезло.
– Тебе! Хорошо, что твой меч сломался.
Не отвечая, он развернулся и пошел к костру.
