Ван смерил его внимательным взглядом и, помедлив, кивнул:
– Да. Пока.
– А почему ты всполошился, когда выяснилось, что Федя не доведет нас до Короны? – не выдержала Светка.
– А ты бы не всполошилась? Представь, потратить такие деньги и не увидеть конечной цели! – Он ухмыльнулся и выпалил: – Афинареть.
– Офонареть, – невольно поправила его я.
– Что? – Светка с Крендином переглянулись и перевели внимательный взгляд на парня, внезапно заинтересовавшегося рюкзаком.
Первым не выдержал Крендин:
– Ван, а далеко тебе еще до того колдуна?
– Если не хочешь получить глупый ответ, не задавай глупых вопросов! – Парень ожег его мрачным взглядом и направился к двери. – А сейчас я иду есть мясо.
– Да ладно! – Гном тотчас увязался за ним следом. – Ты чего, обиделся? Да я просто так спросил, ты не подумай… А я тоже иду есть мясо! Прикинь, какое совпадение! А значит, что?
– Что?
– Нам по пути!
– Вот свезло так свезло…
Едва за ними закрылась дверь, как Светка тут же бросилась ко мне.
– Тань, с этим Ваном действительно что-то не так! Во-первых, он мне все больше кого-то напоминает! Не внешностью, а повадками. Во-вторых, я на девяносто девять процентов уверена, что он из Аланара!
Я посмотрела в окно, проводила взглядом мужчин, вскоре скрывшихся за ближайшим аланчиком, и обернулась к ней.
– Свет, мне все-таки кажется, что это Велия.
Она вытаращила глаза:
– Откуда ты знаешь? Он тебе что, дал знак? Тогда к чему весь этот маскарад?
– Сегодня ночью я случайно назвала его этим именем, и он обернулся. А маскарад… Вдруг это как-то связано с пророчеством Нирьяны? Ну помнишь? Ты ведь сама мне говорила об опасности, которая подстерегает его в этом мире.
– Обалдеть! – Подруга подержалась за голову. – Но ты ведь не уверена на все сто процентов? А может, ты ошиблась? Подумаешь, обернулся! А может…
– Не знаю, не уверена, но… попробуй сними с него личину. – Я развела руками. – Если я права, он предстанет перед нами во всей красе! Представляю, какой у него будет ошалевший вид!
– Ага, а потом у нас! Нет уж! Если ты вдруг права, я тем более не хочу рисковать! Нет, Тань! Давай лучше сделаем по-другому. Пусть он думает, что мы ни о чем не догадываемся, а мы тем временем будем за ним наблюдать! Все равно рано или поздно он себя выдаст!
– Если верить прогнозам Федора, нам «ни о чем не догадываться» предстоит всего два дня!
– Фух, и не напоминай! Боюсь даже представить, чем все это закончится! – Светка поежилась.
– А ты и не представляй! Все равно все будет по-другому! – Я успокаивающе улыбнулась и, махнув рукой, направилась к двери. – Пойдем лучше барашка заживодерим!
* * *
Между двумя крайними хижинами сочился дымом прогоревший костер, над которым уже жарилась, капая с вертела жирком, баранья туша.
Алай, возбужденно размахивая руками, рассказывал что-то такое, что все – и наши спутники, и еще пятеро незнакомых мужчин – ржали как пьяные лошади.
Мы со Светкой переглянулись и рысью рванули на смех и запах.
– Так вот я и говорю! Он с испуга в берлогу-то и провалился. Пока пытался выбраться, медведь его рюкзачок и унюхал, а как увидел Федю, так обниматься полез. Как потом оказалось – цирк разорился, а медведей в заповедник пристроили. Вот косолапый и соскучился в лесу без зрителей. Но Федя не растерялся, рисковать здоровьем не стал и с разбега на ближайший кедр забрался. Так вот, пока его туристы нашли да с дерева сняли, он все номера этого лохматого гастролера пересмотрел. А тому что! Расколупал Федькин рюкзачок: водка есть, да еще и колбаски надыбал. Тяпнет, закусит и ну кувыркаться по полянке…
– Чего ты сочиняешь?! Да я и часа на дереве не сидел! Когда понял, что зверь ручной, так сам и слез, а уж потом ребята подоспели.
– Да? – Узкий глаз Алая хитро прищурился. – А мне говорили, что даже после того, как медведь выжрал твою горючку и спать упал, тебя удалось стащить, только когда пообещали компенсировать почившую в желудке косолапого водку.
Возмущенное фырканье Федора заглушил дружный хохот.
– Ну за знакомство!
По кругу пошла пузатая глиняная бутылка.
– О! А я смотрю, веселье полным ходом! – Светка выразительно оглядела не замечающих нас мужчин.
– За знакомство грех не выпить! – улыбнулся ей Алай и представил нас с любопытством разглядывающим аборигенам. – Света и Таня, спутницы двух этих батыров ну и нашего легендарного Федора.
– Садитесь! – Три загорелые до черноты копии Алая, только помоложе и без усов, вскочили и засуетились.
Секунду спустя мы уже сидели на низеньких табуреточках у костра, в окружении внимательных глаз.
– Кушать хотите? – Мне в лицо заботливо заглянул один из пастухов и, не дожидаясь утвердительного кивка, печально развел руками. – Тока надо подождать. Барашку через полчаса кушать будем.
– Ладно, полчаса я еще подожду, но потом буду кушать вас! – плотоядно улыбнулась Светка.
– С удовольствием! – хитро поблескивая щелочками глаз, тут же расплылась в довольной улыбке мордаха еще одного нашего ухажера.
– Блин, Тань… – Светка пихнула меня в бок и заговорщицки подмигнула. – Вот это внимание-е! Не то что в Аланаре!
– И не говори! Может, останемся? Только детей заберем, и на родину! – поддержала я ее игру и украдкой покосилась на Вана, заинтересованно разговаривающего с Федором.
Ноль реакции. Может, не услышал?
Ладно, повторим попытку!
Я помахала рукой радушному хозяину:
– Послушай, Алай, а есть что-нибудь перед шашлычком аппетит поднять?
– Хм, аппетит разными способами поднимается, – загадочно подмигнул нам алтаец. – Вы какой предпочитаете?
– Пшляк! – фыркнула Светка.
– Не, такого точно нет, – расстроился Алай и начал перечислять: – Могу предложить араку или настоечку на травах.
– Ну так предлагай! Мы все-таки в гостях или где? – промурлыкала Светка и тоже покосилась на Вана, но тот, не отрывая восторженного взгляда от нашего проводника, только заинтересованно кивал, слушая какую-то ахинею про повадки медведей.
– Сейчас! – Алай легко поднялся, зашел в стоявший чуть поодаль аланчик и буквально тут же вышел, держа в руках небольшую, обтянутую кожей бутылочку. – Прошу! Для аппетиту, как и заказывали. Это слабенькая настойка на золотом корне.
– Вот! Вот чего нам не хватало в пути! – вдруг нежно улыбнулась ему Светка, мертвой хваткой вцепившись в бутылку.
– Настойки?! – На мгновение глаза хозяина стали круглыми от удивления.
– Внима-а-ания! – обиженно протянула Светка и отвинтила пробку. – Эх, за понимание, господа мужчины! А также чтобы у нас все было…
– …а нам за это ничего не было! – вздохнула я.
Ван бросил на нас короткий взгляд. Мне даже показалось, что его губы чуть дрогнули в улыбке.
Алай радостно поддержал ее начинание и выудил, словно из воздуха, еще одну глиняную бутыль. И опять полилась оживленная беседа и тосты. Наконец кто-то вспомнил про несчастного барашка, и весь последующий час мы смаковали удивительно сочное, обильно посыпанное специями мясо, заедая этот деликатес горным луком и вареной картошкой.
К слову сказать, был еще кислый сок каких-то ягод, который принес нам в здоровенном кувшине молоденький мальчик. (После сытного ужина нам со Светкой стало так хорошо, что запомнить все имена, прозвучавшие за сегодняшний день, мы оказались просто не в состоянии.)
Наконец остатки жаркого были поделены между нами и собаками. Я сыто зевнула.
Солнышко, полностью соглашаясь со мной, юркнуло за дальние вершины гор, и вокруг стало стремительно темнеть.
Несколько мужчин сорвались с места и принялись подтаскивать хворост на место прогоревшего костра. Вскоре перед нами, разгоняя полумрак, снова ожило пламя, озарив лица. Стало намного уютнее.
– Ну как, гости дорогие, стоит этот вечер того, чтобы забыть на мгновение о вашем пути? – змейкой пробрался в размякшие души вкрадчивый голос Алая.
– Ага! – поблескивая глазами, оживился Крендин. – Так бы и остался у вас еще на денек-другой!
– Так оставайся, друг! – Алай довольно улыбнулся. – Это будет стоить тебе всего три тысячи. За день.
– Ты хочешь сказать, что за сегодняшний ночлег мы должны тебе три тысячи? – тут же проснулась Светка.
– Не-э-э! – замахал руками хозяин. – Сегодня, чтобы не обижать духов этой местности, наше гостеприимство бесплатно. А вот с завтрашнего дня, если захотите остаться, это будет стоить три тысячи. Всего!
