Из вылетевшего из-за спины Ивана вихря материализовалась Транька и начала целиться своим грозным оружием во второго амбала.
— Транька, не смей! — прикрикнул на нее Иван.
Девица недовольно посмотрела на своего шефа, для порядка легонько пнула лежащее под ее ногами тело, заставив его пролететь по холлу метра три, и, возмущенно фыркнув, удалилась.
В этот момент распахнулась ведущая на улицу дверь, и в холл вошел низкорослый плотный мужичок в клетчатой тюремной робе в сопровождении двух стражников.
— Ба! Маэстро!!! — радостно завопил он, увидев Ивана. — Что, не узнал? — рассмеялся он, увидев оторопевшее лицо юноши. — Я Хрящ! В одиночке Гауэра сидел, когда ты там зажигал. Ну да, ты ж меня не видел. А я в своей одиночке прямо к решетке прилип. Как ты пел! Аж душа наизнанку вывернулась. Можешь меня поздравить. Я теперь в Шатовегере о-го-го! Папика-то нашего завалили. Теперь я за него. Вот на сходнячок вызвали.
— Поздравляю, — пробормотал Иван.
Стражники сняли с Хряща наручники, отвесили уголовнику почтительный поклон:
— Ну мы вас на улице в бричке подождем.
— Ждите, ждите, — небрежно отмахнулся от них Хрящ. — Как дела тут перетру, выйду.
Уголовник посмотрел на постанывающее в углу холла тело.
— Твоя работа? — поинтересовался Хрящ.
— Нет, моей… ну скажем так… подружки.
Со стороны коридора до них донеся счастливый томный вздох. Иван понял, что ее опека уже становится для него проблемой.
— Транька, брысь отсюда! Не подслушивать! Если потребуешься — позову. И никого не мочить без моего приказа!
Дробный топоток сообщил ему, что на этот раз дозревшая без мужиков девица его послушалась.
— Хорошая у тебя подружка! — поздравил парня Хрящ. — Ну пошли на сходняк. Я за тебя, так и быть, слово молвлю. За кого другого пальцем бы не пошевелил, а за тебя… Я так понимаю, Арг тебя петь пригласил?
— Ну… как тебе сказать.
— Ясно. Пошли, пошли, не стесняйся. Все будет по уму.
Оставшийся на ногах вышибала смотрел на юношу уже совсем другими глазами и поспешил распахнуть перед ним и Хрящом дверь. Сидящий за длинным столом сходняк с Варгулом во главе дружно повернул головы в их сторону. Это был очень представительный сходняк. За столом сидело человек сорок, не меньше.
— Так, господа, — торжественно провозгласил Хрящ, — я не один. Со мной вот этот мальчик. Прошу любить и жаловать — Маэстро! Еще никто так в Шатовегере не грел зону, как он!
— Ты кого мальчиком назвал, сявка? — прошипел герой, медленно поднимаясь из-за стола. В руке его появилась заточка.
— Варгул? — опешил Хрящ.
— Я — Арг! И я у этого, как ты говоришь, мальчика на побегушках!
Судя по отвисшей челюсти Хряща, это было для него двойным ударом. Алкаш, пропойца Варгул был не последним человеком в Шатовегере, но то, что этот наемный убийца оказался знаменитым Аргом, а мальчик, что сейчас скромно стоит рядом с ним в дверях…
Хрящ даже представить себе не мог, кто может быть выше главного криминального авторитета Шуахра по иерархическим меркам уголовного мира этого королевства. Криминальный авторитет Шатовегера, мягко говоря, сбледнул, и его начало качать. Глаза Хряща не отрывались от заточки, мелькавшей между пальцами Арга.
— Да брось ты, Варгул. — Иван направился прямиком к герою. — Я о наших с тобой делах не распространялся, а ему откуда было знать?
— Да, да, — закивал насмерть перепуганный Хрящ, — я ж только сказать хотел, что он зону грел.
— Он потому ее и грел, что это его зона, — мрачно сказал Варгул. — Господа, хочу представить вам Темного Эльфа.
— Что?
— Что?
— Тот самый?
— Да нет, тот Черный Эльф… — испуганно зашелестел сходняк.
— Черный Эльф теперь не больше чем легенда, — резко свернул дебаты герой, — а перед вами тот, кто скрутил его в бараний рог и взял его силу!
Иван сразу понял, что надо делать. Юноша сдернул с себя шляпу и откинул волосы назад, явив взору изумленных уголовников свои остренькие ушки.
— Уж больно молод, — все же рискнул высказать свои сомнения какой-то уголовник.
— Идиот, — прошипел сидящий рядом с ним авторитет, — видишь, волосы черные? Это же полуэльф. На вид пацан, а по годам ему, может, за триста.
— Это не тот, что в одиночку приграничный форт разгромил?
— Выходит, так. Пол-Киридана разрушено. Только там, говорят, он не один был. Еще как минимум пять-шесть отморозков из его бригады шухер в городе наводили.
По рядам сходняка шелестел еле слышный шепоток.
— А там на каждого по сотне отборных воинов…
— Если бы не паладины с храмовниками…
— Принцессу за выкуп решил взять…
Судя по уважительным взглядам бандитов, статус новоиспеченного криминального авторитета Шуахра молниеносно взлетел до небес. Правда, самого «авторитета» это не сильно радовало. Он начал наливаться холодной тихой злостью и наградил Варгула таким «ласковым» взглядом, что все уголовники затрепетали. Лишь Варгул оставался невозмутимым, хотя намек прекрасно понял. «Ладно, — решил про себя Иван, — за эту подставу я с ним потом разберусь, на людях срамить не буду. Совсем оборзел — шуахрского Аль Капоне из меня делает, гад!»
Иван сел во главе стола в кресло, которое раньше занимал герой темной Империи, положил на столешницу свой меч, сдернул со стоящего перед ним блюда аппетитно прожаренную тушку гуся, оторвал от нее ножку и вонзил в хрустящую корочку зубы. Скромный бутерброд, которым он слегка подкрепился перед этим, его голод не утолил. Он ел, искоса бросая на братву такие мрачные взгляды, что у криминальных авторитетов Шуахра начинали трястись коленки и шел по коже мороз.
— Так, господа, — поднял руку Варгул. — Шеф после взятия Киридана немножко не в духе, а потому давайте по-быстренькому решим наши вопросы.
— Да мы не против, — загомонило собрание.
— А сколько шеф хотел с короля за принцессу слупить? — рискнул задать вопрос один из авторитетов.
— Шефа волновали не столько финансовые вопросы, сколько политические. Он решил немножко пошатнуть устои этого государства, — любезно пояснил Варгул, — но не все получилось.
— Ничего себе немножко, — пробормотал кто-то. — Чуть принцессу самого сильного королевства союза двенадцати не спер.
— Совершенно верно, — подхватил Варгул. — Именно из-за этого «чуть» он в данный момент не в духе. Так что давайте пока наши насущные проблемы. Сходняк я созвал, чтобы представить вам вашего нового шефа, так что, если у кого есть какие вопросы, задавайте.
Хрящ робко поднял руку. Юноша перестал жевать и усмехнулся. Это выглядело так, словно он оказался на школьном собрании.
— Можно мне вопрос? — спросил Хрящ.
— Задавай, — кивнул Иван.
— А сколько при новом шефе будем скидывать в общак?
Иван в упор не знал, сколько откидывали раньше и сколько надо откидывать теперь, а потому решил нагнать страху и заодно перевести стрелки.
— И из-за такой фигни меня с кровати подняли? — прорычал он, обводя мрачным взглядом враз притихшее собрание. — По таким мелочам к моему заместителю, — кивнул он на Варгула.
— Шеф абсолютно прав. Это мелочи, — заторопился герой, которого уже начало волновать настроение тринадцатого наследника. — Мелочи, которые мы всегда решим в рабочем порядке. Более серьезные вопросы, требующие немедленного решения, есть?
Зашевелился в своем кресле еще один криминальный авторитет:
— Есть. У нас тут кое-какие проблемы начали возникать…
— Конкретнее, — буркнул Иван и возобновил трапезу.
— Понимаете, в последнее время в Шуахре развелось много группировок, не уважающих наших законов. Слово старых сидельцев для них ничто.
— Что за группировки? — прошамкал Иван.
— Группировки троллей, оборотней, вампиров… Ну и прочая нечисть подтягиваться начала.
— Умм… гррр… — проурчал Иван, активно работая челюстями.
— Шеф говорит: продолжайте, продолжайте, — перевел Варгул, — он вас внимательно слушает.
— Людишки тоже беспредельничать начали, — взволнованно подхватил тему Хрящ. — У нас в Шатовегере какая-то группировка папика без всяких предъяв завалила.
— Хрящ, ну о чем ты? С этими мы и сами разберемся, — загалдело собрание. — Главное, нечисть обуздать. Невозможно работать стало!
Иван дожевал ножку, деликатно вытер губы салфеткой (стол был сервирован по всем правилам, и на нем были даже салфетки!), после чего сыто икнул, а затем громко крикнул:
— Транька!!!
В зал заседаний ворвалась тролльчиха с огромной сковородкой в руке:
— Кого мочить, шеф?
— Пока никого. Пригласи-ка сюда мою личную охрану, и пусть она выглядит попредставительней. Да, и Златовласке настроение чем-нибудь испорть, чтоб сходняк понял, с кем имеет дело.
— Сделаем, шеф.
