— Хорошо, — нехотя согласилась нахохлившаяся Лиса и, отойдя от Барса, сказала: — Но подкармливать врагов я не намерена. Так что собирай остатки продуктов, Кошка. А я пока займусь разделом территории.
— Разделом чего? — обреченно вздохнул Ягуар, в то время как его напарник презрительно хмыкнул.
— Территории, кретин, — рявкнула Рыжая и отправилась к ближайшим кустам за веткой.
Отчистив ее от листьев, она принялась рисовать на земле черту, которая разграничивала площадку на две части. Не удовлетворившись результатом, ведьма швырнула палку обратно в кусты, едва не выбив глаз лежащей там рептилии, и пошла собирать камни.
Адель все еще не могла прийти в себя — она никак не ожидала так рано столкнуться с соперниками, да еще и такими сильными. И почему они все решили, что встретили союзников? Приняли желаемое за действительное, не иначе. Утешало только то, что заключенный вооруженный нейтралитет гарантировал относительно спокойную ночь и им, и мужчинам. А выспаться после дневных приключений всем четверым было просто необходимо. На рассвете они проснутся и, оседлав своих животных, отправятся разными дорогами к храму. А пока… пока девушка-кошка нервно кусала губы под пристальным взглядом Барса и дрожащими руками собирала в мешок остатки Лисьей провизии. А ее, по закону подлости, лежало тут много. То, что дракон не выпускал Адель из поля зрения, фею напрягало. Но то, что хозяин Черной реки не проявлял к ней особого интереса, всем своим видом демонстрируя, что соперничать с Барсом, уже «застолбившим территорию», не намерен — бесспорно радовало. О слабости Итана к прекрасному полу Ада была наслышана, и поэтому сейчас она облегченно вздыхала каждый раз, когда оценивающий взгляд Ягуара скользил по фигуре ведьмы, а не по ее собственной. Стараясь не смотреть на Барса, девушка старательно убирала остатки еды, любезно подаваемые ей голодным драконом, и чувствовала себя при этом на редкость неловко — ее воспитание предписывало разделить трапезу с попутчиками, но поссориться из-за этого с Лисой и заработать еще один штраф фея не желала.
Барс протянул Кошке очередной ароматно пахнущий сверток, и как бы невзначай чуть коснулся пальцами девичьей руки. Адель вздрогнула, бросила быстрый взгляд на своего молчаливого помощника, а потом вдруг резко шарахнулась в сторону. Мужчина удивленно моргнул, продолжая держать в вытянутой руке невостребованный сверток, затем услышал тихое шипение за спиной и, печально вздохнув, обернулся.
Благодаря появившейся из-за ворота ящерке, он знал, что увидит там заранее. Позади него с грозным видом восседала огромная рептилия, тело которой все еще было в кустах, а голова и шея застыли в непосредственной близости от хозяина. Оскалив устрашающего вида клыки, «транспортное средство» злобно зашипело на Кошку. А та испуганно жалась к мешку с продуктами и неуверенно поглядывала то на дракона, то на его зверюгу.
«Все-таки девочка! — уныло подумал мужчина, когда новоявленная защитница томно похлопала глазами и, высунув раздвоенный язык, лизнула грустного Барса в щеку. Он машинально погладил ее по чешуйчатой голове, отчего рептилия довольно зажмурилась и принялась тихо насвистывать. — А может, натравить ее на Рыжую мерзавку и поужинать, в конце-концов, нормально?» — мелькнула шальная мыслишка в драконьей голове, но тут же исчезла под тяжестью разумных доводов.
Лиса же, ничего не подозревая о подобных планах на свою шкурку, старательно выкладывала мелкими камешками линию посреди площадки и неодобрительно косилась на смущенную Кошку, которая закончила-таки с уборкой еды и теперь неуверенно топталась возле железного коня, обнимаясь с продуктовым мешком, как с кавалером. Хотя нет, кавалер как раз стоял рядом и, картинно облокотившись на помятую башку К-349, что-то нашептывал краснеющей конкурентке. Жозефине не надо было видеть лица этой святой невинности, чтобы знать, какого оно цвета. У девчонки все эмоции высвечивались на лбу крупными буквами. А этот снежный гад… то есть Барс продолжал мурлыкать ей «заезженную до дыр» песенку, с помощью которой ловеласы всех рас и возрастов соблазняли таких вот невинных дурочек.
К мужикам, особенно смазливым (а эти двое конкурентов, судя по уверенному поведению и характерным ухмылочкам, были именно такими), Рыжая относилась настороженно. А с недавних пор и вовсе негативно. Это отношение росло и крепло в ней с того момента, как она влезла в долги, пытаясь устроить «сладкую» жизнь своему бывшему возлюбленному. Он тоже был из похожей породы, такой же сильный и грациозный как… ну хотя бы Ягуар. И так же ласково смотрел на нее своими светлыми глазами. Ласково, страстно, холодно и, наконец, равнодушно. Сволочь! Мерзкий и гадкий хозяин Черной реки, что б ему в ней утонуть с перепою.
От воспоминаний о бывшем любовнике Жозефину перекосило. Ненависть к этому отдельно взятому индивидууму, словно чума, перекинулась на все остальные особи мужского пола. Особенно на этих котов драных, которые, невзирая на соперничество, «распушили» тут свои «хвосты» и натянули на морды соблазнительные улыбки! Ведьму так и подмывало им клыки посчитать… боевым заклинанием.
Жаль, что по правилам калечить друг друга нельзя, пока не добрались до озера. Ооочень жаль…
Ягуар сидел, прислонившись к белому камню, приятно холодившему спину, и с недвусмысленным интересом разглядывал зад вредной Лисички. Туго обтянутый кожаными штанами, он смотрелся весьма и весьма аппетитно. Почти так же аппетитно, как гномья еда, которой эта стервочка их так и не угостила. Рыжая уже полчаса сосредоточенно сопела, занимаясь художественным оформлением их общего «спального покоя». Вид сзади нравился ему больше всего, хотя и спереди было на что посмотреть. В таком ракурсе жилет, обтягивающий стройный стан, и глубокий вырез некогда белой рубахи оставляли мало места воображению.
«Пожалуй, надо будет поручить новой рабыне благоустройство дорожек в саду камней,»— плотоядно ухмыляясь, подумал Итан. Мысль, посетившая его голову, была на редкость приятной. В желудке мужчины противно заурчало, и, надкусив какой-то плод из друидских запасов, он мрачно решил, что посадит всех подчиненных ему баб на двухдневную диету. Пусть весь женский род страдает за жадность одной своей рыжей представительницы!
Лиса тем временем закончила возиться с камнями, выпрямилась и, уперев руки в бока, окинула довольным взглядом плоды своей деятельности:
— Значит так, коты мартовские! — Барс и Ягуар с вялым интересом посмотрели на ораторшу и синхронно скривились. — Границу видите? — цепочка мелких камешков, повинуясь щелчку пальцев своего творца, озарилась тусклым багровым светом. — При пересечении бью на поражение и плевала я на все правила! Белая, а ну-ка давай на нашу половину! И мешок захвати. Я проголодалась, — с садистской улыбочкой закончила ведьма.
Адель извинилась перед Барсом, после чего мышкой прошмыгнула мимо него и побежала к напарнице. Вернее, попробовала побежать, но с тяжелым мешком на буксире это у нее не особо получилось. А спустя час, сытая, но совершенно недовольная этим фактом, девушка сидела по свою сторону костра и грустно смотрела на пляшущие языки пламени. Этим вечером она только и делала, что краснела. Оставалось надеяться, что маска не столь явно демонстрировала ее смущение окружающим и была по-прежнему белой, а не нежно-розовой. Такого количества комплиментов, щедро сдобренных не совсем приличными намеками, она не слышала за всю свою взрослую жизнь. Фея буквально тонула в знаках внимания, которые оказывал ей дракон, и всерьез подумывала над идеей прихватить с собой на свидание штук пять дуэний и одну клетку из колючей проволоки. Хорошо хоть после того как Лиса и Ягуар заснули, сладкоголосый кавалер вынужден был прервать поток красноречия и ограничиться жаркими взглядами, опаляющими даже на расстоянии.
А из кустов, на которые бедная фея старалась вообще не смотреть, на нее таращились, не мигая, два янтарных глаза не в меру ревнивой рептилии, явно мечтавшей подзакусить. И, как казалось Кошке, съесть она мечтала вовсе не спрятанные в мешок продукты.
Если бы Адель не отводила так часто взгляд, она, возможно, заметила бы, как недвусмысленный интерес в глазах Барса сменился задумчивостью, а задумчивость — расчетом. Наконец, придя к какому-то решению, дракон сам себе кивнул и, поднявшись на ноги, скрылся в лесу.
* * *
Пламя костра давно уже было просто пламенем, а не средством общения для вездесущего шута, но четверо игроков, сделавших привал под навесом скалы, продолжали мрачно гипнотизировать огонь, будто ждали от него очередного сюрприза.
«Хм, — Дин Эль-Ма-Грэниус обвел задумчивым взглядом окружающих. — Не союзники, значит? Прекрасно! В гробу он видал всех их, и желательно с пиктограммой подчинения на лбу. „Трубочист припадочный“ и „Рыба под водным соусом“ — абсолютно бесполезный балласт в пути. Жаль только, что Змею нельзя в их лагерь сплавить. Вместе эти трое отлично смотрятся», — хмыкнул мужчина.
