Птица бежала вперед без азарта, ее мало интересовали соревнования как таковые. Ей просто нравилось бежать и есть одновременно. Причем в этом году ее хромающий хозяин запасся основательно: даже при завершении круга тюки были опустошены лишь наполовину.
Уже после соревнований те, кто поставил на птицу, говорили, что вмешалась неудача. Вероятнее всего, наездник просто перегрузил тюки. А иначе почему дно вывалилось сразу в обоих?
Как бы то ни было, дно вывалилось, и кроличьи тушки полетели на траву. Этим немедленно воспользовался бежавший за птицей волк. Несмотря на крики и удары своего наездника, он начал заглатывать тушки так, будто до этого не ел неделю.
Между тем птица почувствовала, что бежать стало легче. Когда она в очередной раз повернула голову, требуя еды, хозяину было нечего ей дать. А второй раз резать ногу он не решился…
Возмущенная такой несправедливостью, птица остановилась, обернулась. Ужас, который отразился в ее глазах при виде пожирающего ее корм волка, был почти человеческим. Птица издавала воинственный клич, развернулась и побежала к еде.
Волк сразу почуял неладное. Увидев бегущую на него птицу, зверь не стал бороться за дохлых кроликов, знал, что победить ему не удастся. И все же далеко он не отошел, пытаясь заполучить хотя бы пару тушек. Птица периодически прикрикивала на него, но отогнать не могла; вдвоем они заняли почти всю дорогу.
Два разозленных хищника перепугали животное, похожее на ламу. Оно камнем стало на дороге и отказалось следовать дальше. Наездник, завернутый в белую материю, ругался и даже пытался толкать своего зверя вперед, но его усилия оказались тщетными. Ламоподобное создание не видело и не слышало ничего.
Корова не была впечатлена сражением за кроликов. Она продолжала идти так же быстро и спокойно, как и в начале забега. При этом в ее глубоких грустных глазах не было ни одной мысли, их выражение не менялось всю дорогу. Девочка у нее на спине, казалось, заснула.
Иван и богатырь в лосиной шкуре могли бы пройти мимо, потому что волк и птица не обращали внимания на тех, кто не трогал кроликов. Однако Иван никогда не мог обойти несправедливость. Он спрыгнул на землю и стал пытаться разделить кроличьи тушки поровну. Волк и птица были готовы в любой момент броситься на него, и лишь присутствие поблизости наездников их останавливало.
Круг замкнула одна корова. Зрители встречали ее гробовым молчанием; многие из присутствующих делали ставки на птицу или белоснежного коня. На корову не ставил никто.
Такая встреча нисколько не омрачила радость девочки-наездницы. Когда она наконец поняла, что победила, она исполнила торжественный танец и громко объявила, что корова-то все-таки волшебная.
Тесса не стала смотреть церемонию награждения. Пользуясь всеобщим замешательством, она выбралась из рощи и отправилась искать Гориана.
Оборотень нашел ее сам. Вид у него был мрачный, но при этом заинтересованный. Он молча протянул ей бутылочку. Тесса с улыбкой приняла трофей, спрятала в сумку и уже собиралась уйти, когда он спросил:
— Ты ведьма?
— Нет, — честно ответила она.
— Ты не врешь… Но ты использовала магию, я знаю. Сам я не колдун, мне это и не нужно, чтобы понять. Я мог бы начать возмущаться и расторгнуть наш договор, но я не буду. Мы ведь не оговаривали это… Я имею в виду, использование магии. Так что ты все равно победила.
— Очень умильная речь, но не напрягайся. Я все равно ничего про себя не расскажу.
— Черт!
Уходя, она думала, что он пойдет следом… почти надеялась на это. Но Гориан остался возле временной дороги.
Тесса пересекла полупустой город из шатров, нашла небольшой уголок, с трех сторон закрытый от посторонних глаз, и достала из сумки сначала синюю бутыль, а потом и бутылочку с желанием.
— Ты молодец, — обратилась она к Горю. — Это все, что я могу тебе сказать.
— Зная тебя, это все, что я надеялся услышать, — не остался в долгу он. — Ты правильно сделала, что избавилась от этого змееныша. Он меня раздражает.
— Ты просто ревнуешь, — мурлыкнул кот.
— Как тебе понравится, если у тебя из-под хвоста будет расти морковь?!
— Только посмей!
Тесса не слушала их, рассматривая выигранную бутылочку. Солнечные лучи радугой отражались в золотистом металле и разбивались на сотни искр о пробку. Бутылочка была легкой и как будто пустой. Хотя… синяя бутыль тоже казалась пустой на первый взгляд.
— Чтобы что-то пожелать, надо открыть ее? — Тесса не смотрела ни на кота, ни на Горе. Ей было все равно, кто ответит.
— Да, — откликнулся Горе. — Но тогда тебе придется сразу же загадывать желание, такие духи не любят ждать. Ты уже знаешь, что хочешь пожелать?
— Платье с рюшами и розового пони.
— Я так и думал. Вот только… если ты думаешь пожелать сиюминутное возвращение свиньи в ваш мир, мой тебе совет: пойди и ударься головой о пенек. Говорят, верное средства для избавления от дурных идей.
— Ага. Видимо, ты бился либо слишком часто, либо недостаточно. Почему я не должна загадывать самое естественное желание?
Горе тяжело вздохнул и пробормотал что-то нечленораздельное, приглушенное стеклом бутылки.
— Духи желаний капризны, — пояснил он так, будто разговаривал с маленьким ребенком. — Они хотят выполнить свою работу как можно быстрее, не применяя при этом излишних усилий. Так что если ты попросишь их отправить в твой мир магическую свинью, они отправят туда магическую свинью… Первую, что попадется, а этого добра здесь хватает.
— А если я четко опишу, что мне нужно?
— Сделают вид, что не поняли. Так что если ты хочешь, чтобы все было сделано правильно, найди нужную свинью и ткни в нее пальцем.
— Но только это возвращает нас все к той же проблеме, — напомнил кот. — Мы ведь не знаем, где свинья находится!
— Нет, — согласилась Тесса. — Но мы догадываемся, кто может нам помочь.
Соревнования проводились еще на нескольких площадках, народ не спешил расходиться. Приезжие крестьяне просто глазели, а представители царей набирали богатырей в дружину. Причем они предпочитали тех, кто работал за еду и идею.
Зрелища были довольно однообразными, ни одно из них нельзя было назвать по-настоящему интересным. Поэтому Тесса в своем поиске ориентировалась не на скопление народа, она искала царей. Ведь должны же и они чем-то заниматься!
Местные правители собрались в большом открытом шатре возле одной из площадок. Их не интересовали богатырские бои, все их внимание было сосредоточено на накрытых столах и молодых придворных девицах.
А тех в свою очередь интересовал некий молодой человек в черной коже. Он полулежал на подушках и что-то вполголоса рассказывал собравшимся вокруг него дамам. Последние поминутно краснели и хихикали, требуя соблюдать приличия. Но не уходили.
— Да он тут герой! — кот тоже заметил Гориана.
— Причем совершенно необоснованно, — равнодушным тоном заметил Горе. — Взять хотя бы тот факт, что он по такой жаре жутко преет в своей кожанке.
— И это говорит тот, у кого в бутылке стекло изнутри запотело… — хмыкнул кот.
— А вот и нет!
— Мне лучше видно. Эй, а ты куда собралась?
Тесса, не отвечая, поставила сумку возле шатра, так, чтобы она была укрыта от посторонних глаз. Жестом велев коту оставаться здесь, она направилась к царскому шатру. Девушка чувствовала, что сейчас ей лучше обойтись без их помощи.
Охранники возле шатра были сонными, их латы нагрелись на солнце и теперь практически дымились. Вся деятельность охраны сводилась к тому, чтобы пинать обнаглевших мальчишек и прикрикивать на крестьянских дочек, робко пытавшихся пробраться к правителям. При этом многие из девиц косились на Гориана.
Тесса и не пыталась проскользнуть внутрь незаметно. Она уверенно растолкала конкуренток и прошла мимо охранников, не удостоив их и взглядом. Охранники даже не пошевелились, они привыкли к такому поведению… придворных девушек.
Цари же не отрывались от стола, они не смотрели в сторону входа. Видимо, они полностью доверяли своей охране — либо не имели серьезных врагов.
Гориан заметил ее почти сразу. Он отогнал девушек ленивым жестом, как обычно отгоняют назойливых мух, сел прямо. Дамы возмущенно зашептались между собой, испепеляя новенькую полными ненависти взглядами. Тесса улавливала слова «тощая» и «мужик». Что ж, они не оригинальны…
— Я знал, что ты вернешься, — солгал Гориан.
— Мне хотелось снова тебя видеть, — солгала в ответ Тесса.
И оба знали, что врут.
Гориан окончательно выгнал девушек, указал Тессе на одну из подушек. Она присела, сохраняя между ними нейтральное расстояние.
— Что-то мне подсказывает, что ты пришла сюда не ради удовольствия видеть меня.
— Должно быть, это глас разума. Мне нужна помощь. Есть одно место… я не знаю, где оно, видела его только во сне… Я должна быть там. И чем скорее, тем лучше.
