– Бабьи сказки! – нарочито уверенным тоном заявил мой напарник. – Мы с парнями по малолетству цельную ночь на кладбище проводили, храбрость свою девкам показывали – и ничего! Никто нам носы не пооткусывал.
– Тогда вперед. – Я сунул в планшетку царский приказ о самых высоких полномочиях, делаю, в общем, что хочу, и все это правильно. Очень полезная бумага…
Когда мы пришли к городским воротам и уговаривали стражу пустить нас ночью на кладбище, – она очень помогла. Ворота ради нас отпирать, естественно, не стали. Стрельцы вывели нас на стену и спустили вниз веревочную лестницу. Митька лез первым, я вторым, лопаты нам передали следом, на веревочке. В фиалковом небе светила полная луна, сияющими гроздьями горели звезды. Белокаменный город среди столетних лесов казался голубоватой декорацией кукольного театра. Меня вновь охватило чувство нереальности происходящего. Где я? В сказке? Да, в какой-то мере, несомненно, да. Все русские народные сказки получают здесь свое материальное воплощение. Но ведь люди, населяющие Лукошкино, – живые! Это вам не сказочные персонажи, не выдуманные образы, они – настоящие. Ссорятся, мирятся, работают, воюют, ходят в церковь и поют по кабакам, растят детей, строят избы – в общем, живут, как жили их предки, и передают свой опыт потомкам. Может быть, их мир совсем не сказка? Может быть, это я у них выдуманный герой бояновой былины? Как я и они находим пути общения, понимания необходимости друг в друге? Так в молчаливых размышлениях я брел по столбовой дороге, тупо глядя на маячащую впереди Митькину спину. До кладбища оказалось неблизко, мы протопали не меньше километра. Оно занимало широченную поляну в окружении высоких сосен. Ограды, конечно, не было, памятников еще тоже, повсюду виднелись кресты, могильные плиты, а то и просто холмики без всяких опознавательных знаков. Должен признать, что какой-то заупокойной жутью от этого места действительно веяло. Я не слишком суеверный человек, и триллеры с участием оживших мертвецов на меня особого впечатления не производили. Но все-таки именно здесь в душу прокрадывалась непонятная неутоленная тоска… Появись сейчас медленно плывущие среди могил призраки в белых саванах, со свечками в руках – я бы, возможно, испугался, но не удивился… Вот здесь, в это время и в этом месте, все было бы настолько естественно, что не вызвало бы даже изумленного вскидывания бровей. Вот-вот откроется могила и под лунный свет выйдет прекрасная девушка с черной веревкой на шее… Или старый ростовщик, высохший до самого скелета, но еще пытающийся перебирать пальцами несуществующие монеты. Призрак знаменитого купца, потерявшего все деньги на неудачной сделке, разбойника, зарывшего свой клад у заветного дуба, монаха, тайком предававшегося греху чревоугодия, витязя, умершего от ран после дальнего похода… Однако, несмотря на мои кладбищенские фантазии, никто не появился нас пугать.
– Где тут свежие могилы?
– Да вон, направо плита стоит совсем новехонькая, может, там его и положили…
– Мить, а почему у тебя голос такой тонкий стал?
– Как тонкий? Какой такой тонкий? С чего это тонкий вдруг? И не тонкий совсем…
– Ладно, бери лопату и не бойся.
– Да кто боится, кто боится?! Вот, пожалуйста, вам лопата, мне лопата…
– А мне? – раздался тонкий голос за нашими спинами.
Должен признать, что подпрыгнули мы оба. И обернулись тоже оба, с завидной скоростью. Только я в защитную стойку японского каратэ, а мой спутник прямо на колени, истово крестясь и приговаривая:
– Чур меня! Чур меня! Спаси и сохрани, Господи, меня грешного…
Потом мне стало стыдно, волноваться, в общем, было не с чего. Позади нас мирно улыбался седой как лунь дедушка, в простой рубахе, подпоясанной веревочкой, залатанных штанах, на ногах лапти. На призрака не похож, не прозрачный, на мертвеца вроде бы тоже, трупным запахом не тянет, выражение лица самое добродушное.
– Здравия желаем, дедушка.
– Здравствуй и ты, сыскной воевода.
– Ого, – искренне удивился я, – а откуда же вы меня знаете?
– Так ить кто ж тебя, участкового, не знает, – пожал плечами старик. – Ты уж погонами своими милицейскими на все Лукошкино прославлен, а земля, она слухом полнится. По делу пришел али от безделья маешься?
– По делу, дедуль, по делу. Я так понял, вы тут вроде смотрителя… Не подскажете, где тут могила покойного казначея Тюри?
– Отчего не показать, могилка рядом, только недоброе это место. Время за полночь, да и луна на небе полнехонька. Ты ведь сюда не зазря с лопатами заявился, копать небось вздумал? Зря это, зря… Чего ищешь – все одно не найдешь, а коли других разбудишь – беды не миновать!
– Послушайся старого человека, воевода-батюшка! – неожиданно зачастил молчавший до этого Митяй. – Старые люди, они – мудрые. Плохого не посоветуют. Бежим отсюда, пока ноги держат, а? Не ровен час, и вправду какой упырь из-под земли выползет…
– Прекратить панику! – построже рявкнул я, поднимая его за шиворот. – А ну быстро лопату в руки и марш выполнять приказ. У меня есть серьезные основания полагать, что в гробу вместе с покойным похоронен и царский перстень с хризопразом. Более надежного укрытия придумать невозможно. Показывай могилу, дедушка. Будем рыть! Всю ответственность за эксгумацию трупа беру на себя.
Старичок не стал спорить, а быстренько проводил нас к еще одной свежей могиле, над которой возвышался мореный деревянный крест. Никаких поясняющих надписей не оказалось, но я почему-то был уверен, что мы попали правильно.
– Здесь?
– Здесь, – кивнул старичок, – не сомневайся, а только позволь еще раз слово молвить – зазря ты это затеял.
– Очень может быть… – тихо согласился я и, перехватив лопату поудобнее, с размаху вонзил ее в невысокий холмик.
– Господи, спаси! Божья Матерь – не покинь! Иван Воин – заступись! Никола Угодник – не дай пропасть! – продолжал бормотать мой напарник, бледный как полотно, но честно работающий лопатой.
Дедок тоже постоял, постоял, а потом, поплевав на ладошки, вступил в дело третьим, так что уже минут через пятнадцать показалась крашеная крышка гроба. Только благодаря невероятной силе Митьки, удвоенной желанием завершить все побыстрее, мы извлекли гроб из ямы. По земле вроде как пробежала дрожь, потянуло холодом, и где-то далеко страшно закричала ночная птица. Луна приобрела желтоватый оттенок скалящегося черепа. Сосны встревоженно зашумели ветвями, казалось, все вокруг возмутилось нашим неуважением к праху умершего…
– Так что, будем открывать?
– Естественно, ради чего тогда мы его выкапывали? Дедуль, отойди в сторонку, мы крышку подцепим. Навались!
Под двухсторонним напором крышка подалась, и я уложил ее сбоку. Дальнейшие события развивались очень динамично. Как я седым не стал, ума не приложу… Митяй, тот до утра заикался, потом его Яга отварами травными отпоила. Ну, а началось все с того, что труп казначея Тюри лежал в гробу лицом вниз!
– Ничего не понимаю, у вас что, в Лукошкине всех так оригинально хоронят?
– Грех так шутить, Никита Иванович… Крещеный человек в гробу не переворачивается, смирненько лежит. А этот носом вниз, ровно упырь какой…
– Давай его перевернем. Помогай, помогай, не укусит. Надо все как следует проверить.
Вдвоем мы неуклюже уложили труп на спину. Дед-смотритель расположился неподалеку, присев на кочку у сосны.
– Дедушка-а! – снова заволновался Митька. – А вот то, что он в гробу задом кверху перевернулся, так он, случаем, не упырь? Я в деревне слыхал, будто так упыри в могиле, не как люди, лежат. Может быть, нам ему кол осиновый в сердце вбить, пока не поздно? Для этой… как ее… запамятовал… о! Профилактики.
– Нет, сынок, это не упырь. Упырей, что кровью да мясом человеческим питаются, ты и не видел еще. Не боись, ночь, она длинная… – успокоил старичок.
Ничего не скажешь, своеобразное чувство юмора… Мог бы и не издеваться над парнем, у бедняги и без того зуб на зуб не попадал. Я-то сам в районном морге разных трупов насмотрелся, нас туда на практику водили от школы милиции. Нервы в этом плане покрепче… В общем, обыскивать мертвеца пришлось мне, этот двухметровый чистоплюй едва в обморок не падал. Результат нулевой. Вопреки ожиданиям, царского перстня с хризопразом на покойнике не было.
– Еще одна красивая версия лопнула. Жаль… Ну что ж, Митяй, давай крышку, будем закапывать его обратно.
Счастливый помощник мгновенно взялся за дело, мы установили крышку на место, аккуратно вогнали в прежние дыры гвозди и уже были готовы опустить гроб в яму, как в нем явственно что-то зашевелилось…
Ну и, естественно, все пошло по новой. Митька опять бухнулся на колени от великого перепуга, страстно молясь всем известным святым. Старик вновь покачал головой, бормоча что-то насчет «недоброго» дела, времени и места. А мне оставалось лишь подавить свой страх невероятным усилием воли, выпрямить подогнувшиеся колени и вопреки всему вновь взяться за лопату.
