Он склонил голову и тихо захныкал. Слезы полились из глаз Лорда Тьмы и зрелище стало более чем жалким.
— Ну все, успокойся. Главное, что вам удалось выбраться живыми из той передряги.
— Это правда, — отвечал злодей, вытирая слезы рукавом, — Они бы порубили меня на кубики, если бы я не выпрыгнул в реку.
— Насчет северных земель. Хоть я и вернул тебе долг, но считаю, что в такой ситуации будет благоразумно, если ты возьмешь под свое руководство освоение урановых рудников.
Лорд оживился. Земли эти давно привлекали его и такое назначение могло временно скрасить потерю его любимой башни.
— На юге открылся портал. Попаданцы поперли из всех щелей, как крысы в амбаре. Скоро пленников и рабов будет очень много и мне нужен тот, кто сможет применить их силу и труд во благо королевства.
— Почему ты сам не займешься этим?
— Понимаешь, — король поднялся с кресла, — официальная власть очень часто привлекает к себе слишком много внимания, а сейчас еще эти борцы за права трудящихся объявились в наших краях. Борются видите ли за хорошие условия труда. Но какие могут быть условия труда в урановых рудниках? Это абсурд. Их там просто не может быть! А вот прибыль с них вполне ощутима. Если я начну посылать попаданцев на рудники в таком огромно количестве в котором они там необходимы, то меня непременно возьмут за жабры все эти сторонник прав человека.
Майнстейм подошел к Лорду Тьмы и, наклонившись к уху, прошептал.
— Сделай мне одолжение, мой дорогой друг, возьми временно управление рудниками в свои руки. Если сможешь отвести от меня все подозрения в принудительном рабстве и еще на этом заработаешь, обещаю, я помогу уладить вопрос с орками.
Он мигнул глазом и вернулся на свое место.
Предложение было заманчивым, но быть в услужении человека, пусть и друга, было для него очень позорно. Ведь он Лорд Тьмы. Его боялись все живые в этом королевстве, правда очень давно и не так уже сильно, чтобы трепетать от одного его имени. Но выбор был невелик: либо он приобретает хоть какую-то власть и сохраняет лицо перед своими врагами, либо превращается в нищего, без денег, без золота, без шекелей.
— Хорошо, но Гулбера я беру с собой.
Майнстейм махнул рукой.
— Забирай, все равно крестьяне шарахаются от одного его вида.
— Ну а ты? — Лорд Тьмы вопросительно посмотрел на короля, — как твои дела с элем? Я видел целые поля, пока добирался к тебе.
— Все хорошо. Все чертовски хорошо. Даже отлично. Я не успеваю собирать урожай, а на него уже пребывают покупатели. У меня выстроилась целая очередь и каждый дает просто баснословные деньги, чтобы я продал им товар вне очереди. Деньги идут, мой друг. Я успел рассчитаться с кредиторами, вернуть все самые важные долги и даже смог кое-что отложить на следующий цикл. Сейчас созревает самая крупная партия эля. Если все пройдет удачно, я стану богаче самого короля пустыни Абу Разира. И все это благодаря моему сыну.
Лорд внимательно наблюдал за словами короля.
— В королевстве ходят слухи, будто твой сын и не твой вовсе.
— Глупости все это! — резко отрицал король, — Я доберусь до того, кто распространяет эти сплетни и публично повешу прямо в центре города, чтобы другие знали как клеветать на царского наследника.
Майнстейм явно занервничал и это было хорошо видно Лорду. Мускулы на лице двигались непроизвольно.
— Говорят еще про твою тещу. Мол, в рабстве у Абу Разира.
— Черт с ней, пускай там и остается. Она хотела моей смерти. Хотела прихапать к своим руками все мое королевство, поработив всех моих крестьян, а в итоге сама стала рабыней этого пустынного червяка.
— И ты не хочешь ее вернуть?
Майнстейм удивленно посмотрел на сидевшего перед ним злодея.
— У меня складывается такое впечатление, что ты разговаривал с моей женой перед тем как придти на переговоры. Она мне уже все уши прожужжала с этой просьбой. Теперь вот решила через тебя попробовать.
— Это был просто вопрос.
— Вот тебе мой простой ответ: НЕТ. Там ей самое место. Глядишь, научится посуду мыть, а то за всю жизнь и пальца о палец не ударила. Давай закроем эту тему и продолжим разговор насчет порталов.
Наступила тишина. Король полез за принесенной сюда заранее картой и развернул на широком столе, чтобы каждый из присутствующих мог видеть картину целиком.
— Мне доложили, что вчера произошел огромный взрыв в Вековом Лесу. Повалило почти восемнадцать гектаров редчайшего леса. Там, где было невозможно пройти от плотной заросли, сейчас можно провести целую армию и никто не потеряется. Бьюсь об заклад, это опять гильдия магов что-то экспериментировала.
— Маркус там? — спросил Лорд Тьмы.
— Да. И очень вероятно, что это его рук дело. Он никогда не мог рассчитать меру, ни в громушнике, ни в ингредиентах к мощным заклинаниям. Я уже послал туда гонца, чтобы он выяснил в чем там дело. Скоро он должен появиться и тогда мы сможем нормально судить о происходящем.
Король провел пальцем по желтой бумаге и стал водить им в месте, где значился горный хребет. Жилище драконов, оно было неизведанным местом и именно оттуда последние циклы появлялись попаданцы. Хорошо вооруженные и обученные, они шли южным направлением, прямиком попадая на земли Гуверона.
— Это самое опасно место, друг мой, — Майнстейм взглянул на зевающего Лорда Тьмы, — Здесь мне может понадобиться любая помощь, даже если придется прибегнуть к помощи орков.
При этом слове, темнейший внезапно оживился. Глаза его широк раскрылись и стали метаться из одного угла в другой. Он будто вновь оказался в своей комнате, а в дверь вот-вот был готовы вломиться полчища одичавших и желавших его смерти орков.
— Не повторяй мою ошибку, Майнстейм. Я лишился собственной башни, ты же можешь лишиться всего царства.
— Не надо учить меня, я видел на что они способны. Один зеленокожий разнес целую армию скелетов не получив даже царапины. Думаешь, я не вижу обратной стороны такого сотрудничества?
В этот момент в дверь постучали. По привычке Лорд резко повернулся к выходу и уже хотел было сорваться с места, но тут же увидел вошедшего внутрь помещения гонца. Одетый в черный плащ и такую же шляпу, он стряхнул с себя осевшую на плечах дорожную пыль и принялся докладывать.
— Говори, что узнал, — повелительным тоном начал король.
— Гильдия подтверждает свое участие в недавнем взрыве и приносит извинения за принесенные неудобства.
Он все еще тяжело дышал, пытаясь унять бешенный ритм бьющегося сердца.
— «Неудобства»? Да мои крестьяне бояться из домов выходить после случившегося. Что мне теперь делать? Самому что ли на поля идти работать?
Вопрос был адресован в пустоту. Король понимал, что никто из присутствующих не мог ответить на него, поэтому молчание затянулось дольше обычного.
— Ладно, — выдохнув, он продолжил, — главное хоть узнали кто за этим стоит. А вообще они не сказали, зачем им понадобилось выкашивать столько леса?
— Сказали, что этот эксперимент был связан с закрытием порталов и, судя по всему, все прошло более чем хорошо.
Лицо короля стало меняться. Вместо гневной гримасы появились первые признаки улыбки.
— Ну-у это, конечно, хорошо, однако им надо выбрать менее взрывные методы для таких целей, если они продолжат в том же духе, то им придется взорвать все мое царство, а это мне не по душе.
Король поднялся со своего места и подошел к широкому окну из которого открывался прекрасный вид на его зеленеющие поля.
— Знаешь, иногда мне кажется, что все это идет не к добру. Когда все хорошо — это всегда не к добру. Обычно после самых приятных моментов наступает целая полоса неприятностей, которые, как снег, в одночасье сваливаются на голову в самый неподходящий момент.
— О чем это ты? — Лорд Тьмы так же поднялся со своего места.
— Ну, вот к примеру. Было у меня все более-менее хорошо. Была жена-жирдяйка, которая ничего кроме новых платьев не хотела, был сын-идиот не способный и двух слов связать, куча долгов и проблем, теща ненавистная. А теперь? Жена стала худеть, наверное, на нервной почве, сын поумнел, что аж самому страшно, тещу забрал Абу Разир и теперь она не сможет мне пить кровь. Все стало хорошо! Именно поэтому мне страшно. Я не привык, когда все хорошо.
— Тебе нужны проблемы, я могу их обеспечить, — начал Лорд Тьмы, — если орки из «зеленых хохолков» узнают, что я здесь, их станет так много, что ты пожалеешь об этом. Они вихрем пронесутся по твоим владениям и не оставят даже мокрого места.
Майнстейм обернулся. Слова его старого знакомого неприятно ударили по слуху короля и он неодобрительно взглянул на темнейшего.
— Я приютил тебя не для того, что бы ты пытался мне угрожать «хохолками», а из дружеских отношений, но это не дает тебе право пытаться выторговать себе место путем шантажа. Орки — это твои проблемы. Твоя жадность, граничит с сумасшествием и она вылезла тебе боком. Не будь ты таким скупердяем и заплатит тогда необходимую сумму, глядишь и было бы все хорошо и башня твоя уцелела.
