— У нас тут полно обрывов и крутых склонов. Думаю, один несчастный случай не испортит общей картины.
Квинтус насторожился.
— Ты предлагаешь мне убийство. Гильдия никогда не решала своих проблем подобным способом! — возмущался старейшина подобному предложению.
— Я все сказал, брат. И когда в будущем ты почувствуешь под своими ногами колющее прикосновение горящего хвороста, а твои руки и ноги будут привязаны к деревянному столбу, не говори, что я тебя не предупреждал.
Маркус повернулся к открытой двери и вернулся в келью. Мужчина сидел на прежнем месте. На вошедшего он не обратил никакого внимания. Полностью сконцентрировавшись на открытой перед глазами книгой. И хоть свет едва касался страниц толстенного учебника, это нисколько не мешало послушнику поглощать строку за строкой.
— Что ж, — сказал архимаг, усаживаясь на прежнее место, — начнем заново. Попытка номер два. Как давно ты здесь?
— Давненько.
— Точнее сказать можешь? Сколько полных лун прошло в твоем окне за время пребывания в гильдии?
— Не знаю, я не смотрю в окно. Оно мне необходимо, чтобы свет проникал в келью, остальное мне не нужно.
«Придется по-другому» — подумал Маркус, начиная терять терпение.
— Насколько я могу судить ты уже изучил карту местности, — архимаг указал пальцем на свернутую в трубку свиток с картой, — Можешь показать откуда ты пришел, какой путь проделал, может ориентиры какие-то запомнились?
— Господь вел меня, — коротко ответил попаданец.
У Маркуса затряслись руки от напряжения.
— А твой господь может привести тебя туда обратно? — стараясь сохранять спокойствие, спрашивал волшебник.
— Если ему будет угодно, то он всегда придет мне на помощь.
Это была грань терпения, переступив которую, архимаг сжег был послушника на этом самом месте. Но делать этого было нельзя. Конечно, смерть этого попаданца не поставит крест на попытках закрыть порталы, она лишь отодвинет результат, но попытаться договориться все-таки стоило.
— Что мне тебе пообещать, чтобы ты согласился привести меня к тому самому месту.
Незнакомец заинтересовано посмотрел на волшебника. Повязка слегка съехала вниз и он смог разглядеть некоторые черты лица. Тоненький нос, впавшие щеки и мешки под глазами. Нет, нового он ничего не увидел. Все послушники были такими.
— Так ты посетишь нашу евангелистскую церковь?
— Да.
— И семью приведешь?
— Семью, родственником, всю гильдию, если тебе будет угодно.
— Прекрасно. Господь в очередной раз примет заблудших овец.
Мужчина поднялся, выпрямил худую спину, скрывавшуюся под черной накидкой послушника и раскрыл свиток с картой. Очень грубо набросанная на бумагу, она все же содержала в себе самые важные места в этих местах.
Мужчина повел рукой по бумаге, сделал несколько странных движений, будто блуждал по тем самым местам и внезапно остановился. Палец указывал на Вековой Лес. Названный в честь дубов, росших там с незапамятных времен, он был необитаем. Даже разбойники и эльфийские шулеры сторонились его, стараясь не останавливаться там на привал.
— Здесь.
— Отлично. Это все, что мне нужно.
Маркус хотел было уйти, но попаданец остановил его.
— Я покажу тебе точное место, если ты возьмешь меня с собой.
Волшебник задумался. Лес был огромен. Простирался на сотни гектаров и был таким плотным, что иногда даже солнечные лучи в самые яркие дни не могли пробить его плотную занавесу.
«Блуждать по такому придется очень долго» — подумал Маркус, все еще не сводя глаз с послушника.
— Ладно, пусть будет так. У меня как раз найдется для тебя одно поручение.
— Оно послужит богу?
— Конечно. Только ради него.
Волшебник понял как использовать этого никчемного, отомстив за то напряжение, что он испытал при разговоре с ним. План начал потихоньку созревать в его мозгу.
— Подожди мне здесь. Старейшина Квинтус проводит тебя к выходу, а я пока схожу к себе в лабораторию и возьму все, что надо.
Улыбка родилась на лице волшебника.
Он быстро зашагал мимо многочисленных жилых комнат и, сказав все старейшине, начал подниматься по винтовой лестнице. Проскочив все ступеньки, он вошел в свою лабораторию, собрал все самое необходимое для эксперимента и вышел обратно. Спустившись на самый низ, он увидел, что послушник и старейшина Квинтус ждали его, держа в руках походные сумки.
— Ты тоже пойдешь? — Маркус посмотрел на старейшину и на посох в его руке.
— Да, я должен видеть, как ты положишь конец открытию всех этих порталов.
Послушник молчаливо стоял слегка позади всех. Остальные маги наблюдали за происходящим, но никак не вмешивались. Всем было жутко интересно. Старейшины очень давно не покидали обители и подобный случай был исключением, посмотреть на который вышли почти все, кто жил и работал в гильдии магов.
— Ну что ж, — архимаг глубоко вдохнул, наполнив легкие воздухом, — нам нужно попасть сюда. С какого места мы сможем быстро перенестись до Векового Леса?
— Нужно выйти на пустырь, там я смогу при помощи посоха создать проход до самого Векового Леса. Надеюсь, ты уже перестал бояться подобных перелетов?
Страх Маркуса перед такими мгновенными перемещениями был известен всем. Организм архимага так и не смог приспособиться к таким изменениям и сопротивлялся каждым попыткам, буквально выворачиваясь наружу.
— Нет, — ответил он, — но выбора как такового у меня нет. Пешком или даже на лошадях туда несколько часов ходу. Лучше я перетерплю несколько секунд мучений, чем проеду такой огромный путь.
Они вышли за двери гильдии. На улице стояла ясная погода. Солнце грело очень приятно и не сильно жарко, чтобы начать изнывать от жары. Воздух был наполнен запахом цветов с соседних крестьянских полей.
Пройдя около четырехсот метров и выйдя на небольшую поляну, где послушники проводили свои эксперименты по созданию элементалей из природных компонентов, компания расположилась в самом центре, позволив Квинтусу начать создание прохода.
Старейшина не стал терять время и приступил сразу, как только убедился в безопасности будущего процесса.
Вскинув посох над собой, он схватил его обеими руками за самые края и, выкрикнув на древнем языке несколько слова, буквально зажег воздух вокруг поляны. Стало невыносимо жарко. Сухая трава горела под ногами, заставляя переступать с одной ноги на другую. Воздух постепенно стал превращаться в нечто едва движущееся и желеобразное. Руки ощущали это. Все казалось будто было создано из некоего тягучего материала. И когда температура в образовавшемся куполе стала смертельно высокой, Квинтус перевернул посох в руках и, как кол, вбил его в землю перед собой. В ту же секунду все прекратилось. Жар и духота, не позволявшая нормально дышать, пропали, воздух стал прохладнее, а впереди образовался мигающий бледно-синий тоннель.
Это был проход в который нужно было шагнуть.
— Все готово, — крикнул старейшина, направляясь прямо в пасть этой мигающей субстанции, — поспешите, это не будет продолжаться вечно.
Остальные последовали за ним и вскоре оказались в объятиях неизвестности, несущей их куда-то вдаль. Тела крутились в невесомости и, как игрушки, бились один об одного, неспособные как-то контролировать свой полет.
Все продолжилось не более десяти секунд, но за это время Маркус почувствовал себя выжатым как лимон. Рухнув на землю и ударившись всем тело о сухую и твердую поверхность, он застонал, но все же смог подняться на ноги. Послушник вылетел вслед за ним. Единственный кто смог нормальный выйти из прохода, был Квинтус.
Смеясь, он помог подняться остальным.
— Это был последний раз, когда я позволил себе такое. — сетовал архимаг. — Тебе знакомо это место?
Обратился он к послушнику, который, завидев знакомое место, чуть было не упал на колени и не стал целовать землю.
— Господь провел меня этим путем.
— Прекрасно. Теперь веди нас.
Маркус выпрямил свою руку вперед, давая пройти послушнику и медленно зашагал за ним. Лес был огромен. Он так давно не был в этих местах, что уже забыл, как может выглядеть такое древнее природное чудо. Вековые деревья, плотным строем стоявшие прямо перед ними, заслоняли собой дорогу. Лишь небольшая тропа, маленьким ручейком пробегавшая среди толстенных стволов, была тем единственным путем, которым еще можно было идти. Все остальное было напрочь «загнанно» кустарниками и колючими растениями, ранившими любого, кто пытался пробраться сквозь их.
Послушник шел прямо. С каждым шагом они углублялись в самую гущу Векового Леса. Солнечные лучи все реже пробивались сквозь густые кроны деревьев, оставляя путников наедине с павшей со всех сторон темнотой.
— В болота только нас не заведи, — пробормотал Маркус.
