— Ладно! Фиг с вами!.. Но только чуть-чуть!
— Ура-а-а! — завопили кочевники с Андрюхой во главе.
Спиртус, которого в этом смысле никогда не надо просить дважды, поставил на стол пузатый бочонок:
— Ром!
— Ямайский? — придирчиво спросил крыс.
— Не знаю… Но хороший! Я пробовал!..
— Заметно… — скептически проговорила я, глядя на его раскрасневшуюся физиономию. — И что вы за люди?.. Что ни день, то пьянка…
— Ты не права! — поднял палец Таврус. — Это выпивка без повода — пьянка! А с поводом — мероприятие!..
— Умный какой… — фыркнула я. — Ладно. И мне тогда можешь капнуть… Ил, ты чего?..
Страж Тени, закатывая глаза и зажимая руками рот, пулей вылетел из каюты. Следом за ним с аналогичным видом сбежал зеленоглазый рыцарь… М-да, у парней хорошая память!..
— Ну и ладно, — пожал плечами ничуть не огорчившийся варвар, — чем больше вас меньше, тем больше нам лучше!..
— Сильно сказано! — похвалил Мышель, принюхиваясь. — И спиртягой несет тоже сильно…
— Тебе налить?.. — повернулся к нему Таврус.
— Не-е… — сморщился хвостатый. — Я еще ваш коньячок помню!..
Мы расхохотались.
…Ночь настала тихая и лунная. Полное безветрие. Мы с рыцарем, в свете масляного фонаря, резались в карты на палубе. В каюте душно, да и спать совсем не хочется… Гронус, облокотившись о штурвал и глядя на серебристую лунную дорожку, витал где-то в облаках. На ночные вахты он матросов не допускал, предпочитая дежурить сам. Я его в этом только поддерживала… Положенный капитану стакан рому Спиртус отнес ему собственноручно, так что никто не в обиде. Выдав всем страждущим по триста грамм, я, несмотря на возмущенное бухтение, оставшийся алкоголь реквизировала в свою каюту и прибрала в сундук. С во-от таким замком!.. Нечего. Море, я смотрю, не такое уж и безопасное!..
— Я пью до дна за тех, кто в море!.. — доносилось из кают-компании. Ну вот, им и этого прекрасно хватило…
— За тех, кого любит волна, — выводил Андрюхин тенор, — за тех, кому повезет!..
— И если цель одна… — поддержал моего соседа нестройный хор кочевников, — и в радости, и в горе…
Ага, понятно: наш доблестный ОМОН решил привнести в суровые будни немного современного российского фольклора… А варвары быстро учатся! Того и гляди, «Мурку» скоро запоют.
— Ну, разошлись… — с усмешкой покачал головой рыцарь.
— А что?.. Душевно… — отозвался с мостика Гронус. — Хорошая песня.
Иллан, в образе пса, лениво почесал задней лапой за ухом и повернул голову:
— Пьянчуги.
— Почему?.. Я ром у них забрала… Хожу с козырей!
— И зря… — Рыцарь выложил свои карты. Я насупилась:
— Шулер!
— Забрала она… — чихнул Страж Тени. — У Спирта же всегда с собой заначка! Я даже отсюда слышу… ну конечно, вторую бутылку откупоривают!
— С этим надо бороться! — поддакнул Мышель с моего плеча. — Стаська, сдавай!
— Нечем… А по поводу борьбы — совершенно бесполезное дело! Я уже пыталась…
— Такая нам досталась доля! — процитировал хвостатый Спиноза. — Нам не прожить без алкоголя!
— Стихоплет… — Риган вдруг насторожился. — Подождите.
— Что?..
— Тихо. Иллан, ты ничего не чувствуешь?
Пес сел и навострил уши:
— Нет… или… пожалуй! Вода как-то странно плещется. — Он принюхался. — И водорослями запахло!
Они быстро переглянулись.
— Уж не соплеменнички ли нашей бесхребетной актинии пожаловали?! — струсил крыс, линяя ко мне в карман. — Что за народ, ни передыху, ни роздыху!..
— Нет, — подумав, сообщил Иллан, медленно поднимаясь с деревянного настила. — Это не Каракаты. Это кто-то другой… или другие!
— Блин горелый! — Я бросила карты, на всякий случай пятясь к распахнутой двери в кают-компанию. — Андрюха! Хватить рулады выводить!..
Пение смолкло, и в проеме показались встревоженные бойцы во главе с Таврусом и моим соседом.
— У нас гости…
— Что? Опять?!
Плеск воды усилился. Со всех сторон, перетекая через борт, на палубу поднимались полупрозрачные, словно светящиеся, гибкие фигуры. Облик весьма напоминает человеческий, только что лысые, как коленка. Глаза большущие, как в японских аниме, цвета бирюзы; хрупкие, словно пластиковые, тела, струящаяся одежда… или они сами по себе такие?..
Мы, по привычке собравшись кучкой, озадаченно глазели на незваных гостей.
— Вы кто?.. — после продолжительной паузы спросило мое командирство. — Чего вам надо?
Вперед выступило водянистое создание с аквамариновым камнем во лбу. У остальных ему подобных таких знаков отличия не наблюдалось.
— Вы убили Караката? — голос журчал, как ручеек.
— А если да, то что?.. — спросила я. Ой, не нравятся мне эти русалки океанические!.. А вдруг они нам беспощадно мстить явились, за безвременно ушедшего товарища?!
— Не виноватые мы! — пискнул крыс. — Он сам пришел!!
— Вы пойдете с нами.
— С какой это радости?! — изумилась я. Бирюзовые глаза уставились на меня в упор. Я с нарастающим ужасом поняла, что теряю волю…
— Стася, ты куда?! — схватил меня за руку Таврус. И тут же, зачарованный взглядом странного существа, двинулся следом.
— Вы что?! — Риган преградил нам дорогу. Ему помог Андрюха:
— С ума сошли?! Утопнете!..
— Я… н-не могу… — с трудом выдавило мое командирство.
— Не смотрите на них!
— Н-не могу…
— Але, гипнотизеры мокроносые! — взревел не верящий ни в бога, ни в черта омоновец. — А ну, прекращайте!.. Прекра… у-у…
Мы, все трое, как сомнамбулы, двинулись к борту, влекомые какой-то непонятной сверхъестественной силой.
— Стойте! — Рыцарь загородил нас собой и вперился зелеными глазами в лицо существа. — Не старайся, со мной этот номер не пройдет.
Существо ощутимо напряглось, но рыцарь стоял как скала:
— Я же предупредил.
— Нечисть?.. — с сожалением прожурчало призрачное создание.
Действие завораживающего взгляда сильно ослабло.
— Что вам от нас нужно? — осведомился Риган.
Мы, моргая, потихоньку приходили в себя.
— Вы убили Караката. Вы должны нам помочь.
— Мы вам ничего не должны, — сказал рыцарь. — А если пришли просить о помощи, говорите прямо! И без выкрутасов!
— Мы — Дети Моря, — помолчав, заговорило существо. — Наш народ живет здесь уже тысячу лет. И всё это время Стая не дает нам покоя!..
— Стая?.. — наклонил голову Риган. Мы, спрятавшись за его спиной, в разговор не лезли. Оно нам надо?! А сына Властителя Подземелий на мякине не проведешь.
— Стая Придонных Каракатов. Из-за них мы живем в постоянном страхе. Никто в Царстве не может быть уверен в том, что, выйдя из Рифа, вернется обратно… Вы должны… то есть мы умоляем вас избавить нас от этих тварей! Одного вы ведь убили…
— А всего сколько?
— Было десять.
— Значит, осталось девять… — задумчиво пробормотал рыцарь.
— Так вы пойдете с нами?
— Стася, — Риган повернулся ко мне, — тебе решать. Хотя я бы не советовал.
— Да мне как-то и самой не очень хочется!.. Послушайте, вы, как вас там…
— Ниссана, — слегка поклонилось существо. Женщина?.. Хм…
— Оч приятно. Так вот, врать не буду: мы и этого-то, одного, чудом угрохали!.. И то из пушки, а не голыми руками… так что извините, конечно, но еще девять таких же нам, откровенно говоря, не по зубам!
— Возьмите с собой пушки.
— Куда, под воду?! Мокрый порох — всё равно что песок, толку от него никакого… Кроме того, мы, видите ли, не рота ихтиандров, у нас жабр нет! Как вы вообще себе это представляете?!
— Не препятствие, — ответила Дочь Моря. — Моей Силы вполне хватит, чтобы на какое-то время наделить всех вас способностью дышать под водой. Только спасите Риф!
В глубине прозрачных русалочьих глаз впервые за всё это время всколыхнулось отчаяние. Ешкин кот, я им, разумеется, сочувствую, но — как?! Что мы можем?!
— У кого какие идеи? — повернулась я к товарищам.
— Можно, конечно, из пороха динамо-шашек наварить… — прикинул Андрей. — Только ведь так жахнет — не то что Каракатов, сами себя по кусочкам сто лет собирать будем!
