— Нет, это не годится, — покачала я головой.
— Чтобы вести прицельный огонь, — теребя бороду, проговорил Таврус, — нужно выманить этих тварей на поверхность. Зарядов хватит?..
— Хватит, — кивнул Гронус. — Только я бы на их месте, после того как мы вчерашнего гада по волнам размазали, и щупальца бы из воды не высунул!..
— Обождите-обождите… — не усидел в кармане Мыш. — Так вы что, помогать им надумали?!
— Ну, так просят… — пожала я плечами. — Да и жалко всё-таки, сам представь — тыщу лет по подворотням прятаться!..
— Это твое неуемное добросердечие меня просто до сентиментальных слез доводит!.. Ну, хорошо, допустим, мы их спасем…
— Это еще, положим, не факт.
— Я же говорю: допустим!.. — Крыс прищурился. — А вот мне интересно — нам-то что за это будет?!
— Мыш, не борзей!.. У людей горе, неудобно же…
— Неудобно — это когда соседские дети на тебя похожи! — отрезал длиннохвостый. — Так что, гражданочка, мы таки будем говорить за деньги?.. Если нет — мучос грасиас, за бесплатно мы себе и без вас проблем найдем по самое это самое!
— Всё Царство будет благодарно освободителям! Ваши имена выбьют на Священном Коралле на вечное восхваление потомкам, и…
— Нет уж! — перебил Ниссану корыстный крысюк. — Лучше маленький доллар, чем большое спасибо!.. Хотя про потомков — это неплохая мысль…
— Вы хотите золота? — улыбнулась Дочь Моря. — Пожалуйста!.. На дне полным-полно затонувших кораблей, особенно под лежбищем Каракатов! Если вы их уничтожите, мы с радостью достанем вам столько сокровищ, сколько вы пожелаете! Они нам всё равно не нужны…
— Да?! Ага, тогда так: по два сундука на рыло каждому, — принялся загибать когти серый приятель, — нам со Стаськой — по три, мы начальство, нам положено… Полковнику — рубиновый орден, Спирту — ящик коньяку, лет эдак за сто, Андрюхе — серебряную насечку на дубинку, красавчику нашему — доспехи золотые, рыцарь он или нет?.. Потом переплавим, в качестве приданого… Ну, и мне — брильянтовую серьгу в ухо! Давно мечтал… Записали?
— Я запомню, — на полном серьезе кивнула Ниссана, с надеждой глядя на мою прибалдевшую от Мышелевых аппетитов светлость. — Так вы согласны?
Я оглянулась на взбудораженных таким «гонораром» кочевников. Если скажу «нет», они меня сами за борт выкинут!..
— А куда мы теперь денемся?.. Согласны, конечно…
— Да, забыл! — подскочил крыс. — И еще Илу — строгий ошейник, весь в алмазной крошке!.. Вот, псина неблагодарная, помни мою доброту!
— Не волнуйся, — оскалился тот, — уж не забуду!.. Ошейник?! Мне?!..
— Да что ты пузыришься, ну? Может, тебе к лицу будет… или к морде…
— Вообще-то, — задумчиво проговорил Страж Тени, — я крыс не ем. Но в качестве исключения…
— Парни! — цыкнула я. — Потом разберетесь!.. Вам не кажется, что мы тут делим шкуру неубитого медведя?!
Народ смущенно призадумался…
— Если только на живца ловить, — высказался Спиртус. — Но вот незадача — на наш корабль они уже не клюнут…
— На наш — нет! — хлопнул себя по шее Андрей. — А на другой — и даже на несколько других — запросто!
— И где мы тебе их возьмем?! — удивилась я. — Царскую эскадру поджидать будем, что ли?
— Нет, — вздохнул Гронус, — на военные корабли Каракаты не нападают. Опасность чуют.
— М-да… — крякнул Спиртус, — и Его Величество нас, верно, не поймет…
— Я понял, — рыцарь пытливо заглянул в лицо омоновцу, — ты имеешь в виду те корабли!..
— Зришь в корень! — ухмыльнулся Андрюша, потирая руки.
— Вы про что? — явно не догоняя, о чем речь, спросила я.
— Потопленные корабли!
— Так они же нетранспортабельны!..
— Пока — да! — согласился мой сосед. — Послушайте, девушка!.. Среди обломков можно найти пару-тройку еще не совсем сгнивших плоскодонок с минимальным повреждением корпуса?
— Я думаю, да…
— Зер гут! — улыбнулся он. — И еще — нам нужен какой-нибудь сухой док, чтобы всё это починить. Понимаю, что под водой это, мягко говоря, редкость, но иначе мы их просто наверх не поднимем…
— Есть! — радостно засмеялась Ниссана. — Есть такое место! Внутри Утеса Сирен!.. Я с ними договорюсь, они тоже от Каракатов настрадались… Значит, решено?!
— Да! — за всех ответила я, запоздало вспомнив, кто здесь, в конце концов, командир. — Далеко до этого вашего Утеса?..
— Несколько миль. Будет лучше, если мы доберемся водой. К тому же я должна представить вас отцу.
— А корабль?.. — приостановился Гронус, как капитан не желавший бросать ставшее уже родным судно. — Оставить его в дрейфе на этих вот недоумков?!
Он выразительно кивнул в сторону трюма, куда со страху забились впечатлительные матросы.
— Он прав, — согласился полковник. — В лучшем случае всё разворуют, а в худшем — мы вообще без корабля останемся!.. А нам еще до Южного Материка плыть!
— Дилемма… — пробормотал крыс. Я почесала в затылке и улыбнулась:
— Ниссана! А вы их можете, ну, как нас тогда?.. Загипнотизировать!
— Могу, — кивнула Дочь Моря. — Могу даже на несколько дней… ведите сюда!
Пока кочевники выволакивали из трюма матросов, испускающих душераздирающие вопли, в коих была бездна невыразимого ужаса, безысходности и, главное, децибелов, я тихонько поманила к себе Андрюшу и Ригана.
— Ребята, а вы уверены, что у нас получится?
— Нет, — честно ответил сосед, — но в принципе…
— Та-ак…
— Стася, у нас нет другого выхода, — негромко сказал рыцарь. — Лучше помочь им по своей воле, не то нас всех «отключат», как вон их!
Я посмотрела в сторону постепенно замолкающей под взглядом Ниссаны шеренги матросов:
— Погоди. Тебе же это не страшно?..
— Потому что она — одна, — усмехнулся зеленоглазый. — Ее мысленный позыв я еше могу блокировать. А если их будет хотя бы двое — пиши пропало! Я не всемогущий, знаешь ли…
— Веселенькая история!.. — разочарованно вздохнула моя светлость. — Ну, тогда, само собой… блин, что за страна?! Всех спасай и только попробуй отказаться!..
Сумрачная толща воды, пронизанная колышущимися столбами лунного света, пружинила при каждом движении, поддерживая тело невидимыми текучими руками. Ощущение абсолютно фантастическое!.. Я этим морским фантомам просто обзавидовалась… Ниссана нас не обманула — мы могли дышать под водой! Поначалу, естественно, за борт прыгать никто не хотел (подумаешь, пробормотала что-то, руками развела да синим лучом из камня во лбу каждому в глаза шарахнула… бутафория!..), особенно паникер Спиртус. Забился под ящики с корабельными снастями и верещал, как резаный, так что даже сам пресветлый Арес, спустись он на землю, не заставил бы его вылезти… Остальные, прямо скажем, желанием тоже не горели. Пришлось жертвовать собственным генеральским организмом. И я, трясясь как цуцик, полезла в морскую пучину!.. И — ничего! Когда моя светлость, с довольным хрюканьем и плеском, минут через двадцать наконец показалась на поверхности, бойцы, тяпнув для храбрости из походных фляжек, всё-таки решились. И вот теперь мы, всей оравой, заправскими водолазами плыли следом за Детьми Моря, весело перебулькиваясь и изображая дельфинов в океанариуме. Кочевникам, конечно, пришлось не так легко, как мне, Мышелю и Иллану — оружие они не сняли. А секира, между прочим, весит приблизительно килограммов шесть!.. Но это святое. Без топора варвар — не варвар… Ригану его меч, кажется, вообще не мешал, а что касается Андрюхи, то у него, кроме дубинки и гениального мозга, всё равно ничего тяжелого не было!..
Вокруг таинственным лесом покачивались водоросли, иногда мимо проплывали серебристые стайки рыбешек. Мы завернули за известняковый холм, облепленный блинообразными наростами колонии крупных раковин-жемчужниц, и увидели впереди огромный подводный риф. Хитросплетения гибких и одновременно хрупких кораллов, образуя полупрозрачные стены, тянулись кверху, завиваясь в спирали на овальных обтекаемых башнях, по краям изогнутых арок переливались в лунном свете тысячи крупных жемчужин… Такой красоты я нигде не видела и, боюсь, никогда уже не увижу!..
