Лишь когда клацнул засов, а мой разум сумел принять невозможное, я осознала, что нахожусь в самой настоящей клетке. Она была высокой, с каменными прутьями и стояла на земле. По виду и ощущениям такая же, как эти развалины, точь-в-точь.
Шок — вот, что я ощутила.
Девчонки, которые уже повскакивали и даже распутали Пенелопу, тоже увидели, и…
— Вы совсем идиоты? — выдохнула Валетта, округляя глаза.
— Вы хоть знаете, как сейчас нарываетесь? — ткнув пальцем в мою сторону, сурово бухнула Дорина.
Даже противная Миоль поддакнула:
— У вас что… этот… гуталин вместо мозгов?
Это всё относилось ко мне — к моему заточению. А ситуацию в целом леди описать не успели, предводитель перебил:
— Оу-оу, полегче, девушки! Мы ведь снова пришли с миром, — он показал безоружные ладони.
Вот только парней было больше, чем нас, и мы находились в окружении. Девчонки стояли фактически в кольце, а я…
— Леди Августа прекрасна, — заявил главарь старшекурсников, — но нам не нужны неприятности. Пусть посидит в сторонке, неприкосновенная. Она не с нами. Её тут вообще не было.
Логика этих слов дошла до девчонок не сразу. Потом сокурсницы дружно покрутили пальцами у виска.
— Ой ладно вам, — встрял другой парень. — Милые леди, в прошлый раз вышло не очень, мы приносим извинения, нам было грустно… Давайте мириться?
Тут на свет были извлечены уже три бутылки игристого, новый торт и знакомая коробка конфет известной марки.
У девчонок лица вытянулись, а я застонала.
Мне говорили, что некоторые кадеты Высшей Военной школы — психи, помешанные на военном деле и ничего кроме этого самого дела не понимающие, но я думала это злые языки и они врут.
— У нас вообще-то марш-бросок, — прошипела Дорина, расправляя плечи и становясь ещё внушительней.
Впрочем, до этих мордоворотов она всё равно не дотягивала. Увы.
— Во-от! — воскликнул главарь. — Я говорю, что времени немного, давайте помиримся скорее.
После этих слов хлопнули сразу две пробки, появились хрустальные бокалы.
Я не выдержала и застонала снова — что эти дураки творят?
А у Пенелопы нашёлся другой вопрос:
— Как вы здесь оказались? — девушка смотрела жёстко, исподлобья.
Кстати да. Ведь это у нас, у первокурсников, марш-бросок, а они должны быть на занятиях. Разве нет?
— Так у нас учебная операция поблизости, — один из парней мотнул головой, указывая направление. — Но мы видели план вашего маршрута и решили совместить.
Вот теперь хмурым кадеткам начали впихивать в руки наполненные бокалы. Леди не хотели, но всё-таки подчинились — проще было взять, чем объяснить почему нет.
Ну а я…
— Слушайте, что если это проверка, и из кустов сейчас выпрыгнут преподы? — я обращалась к сокурсницам, подчёркнуто игнорируя гадов.
Но ответил мне главарь:
— Вот поэтому, леди Августа, вы не с нами. Слишком много идей в вашей голове.
— Угу. То тревогу поднять, то это, — тихо добавил кто-то из парней.
— Сидите уж там, — посоветовал третий.
Дорина снова зашипела, ну а я неожиданно поймала насмешливый взгляд Миоли. Соседка по комнате словно говорила: так тебе и надо, Августа. И пусть ничего хорошего от Миоль я не ждала, но стало обидно почти до слёз.
Настолько, что я отвернулась, мысленно пожелав всем парням утонуть в навозе, а сама занялась верёвкой, которая по-прежнему спутывала ноги, и из-за которой я не могла встать.
Когда вопрос верёвки был решён, послышался звон бокалов — леди сдались на милость победителей. Ну что ж, их право. Отшвырнув путы, я придвинулась к двери клетки и просунула руку — расстояние между каменными прутьями было до странного широким, я собиралась открыть засов.
Но с засовом не вышло! Я нащупала его, принялась дёргать…
— Бесполезно, леди, — весело прокомментировал один из кадетов. — Там секретный механизм. Кнопку всё равно не найдёте, успокойтесь.
А потом прозвучал вопрос Пенелопы:
— И всё-таки, что это за место?
— Могильник, — сказал главарь и после паузы рассмеялся, обозначая шутку.
Девчонки поёжились, я тоже, а блондин, стоявший в стороне, объяснил:
— Это действительно в каком-то смысле могильник. Когда-то в этой местности обитали кшэрры, кровавые монстры, не знающие жалости. Люди обнаружили поляну, на которую кшэрры приходили умирать, и обустроили здесь что-то вроде святилища. Даже клетку для корма поставили, — парень кивнул в мою сторону. — Надеялись таким образом задобрить хищников. Мол, мы вам почести перед смертью, а вы будьте к нам добрей.
Теперь мне стало совсем нехорошо.
Просто сидеть в клетке, куда когда-то сажали корм для беспощадных кошек — так себе удовольствие. Даже при том, что сейчас кшэрров в цивилизованных землях не встретить. Это вымирающий вид, живущий высоко в горах.
— Освободите меня немедленно, — сказала я.
— Освободите Августу! — хором потребовали Дорина и Валетта.
— Иначе мы… — прошипела Пенелопа.
Громилы расхохотались. Не злобно, даже по-доброму, но кому от этого легче?
— Иначе что? — прозвучал насмешливый ответ.
Для них это была игра. Девчонки хмурились и злились, а я решила не поддаваться панике. Твёрдо решила. Железно! Но кое-что произошло…
Глава 19
В какой-то момент я увидела, как над одним из скошенных, похожих на клык камней, появляется эфемерный, полупрозрачный образ огромной чёрной кошки.
Её шея была украшена шипастым капюшоном, две пары узких глаз пылали ненавистью. Ещё я увидела гладкую чёрную шерсть — она лоснилась, невзирая на полупрозрачность. Лапы с похожими на ножи когтями, длинный хвост, увенчанный острым шипом.
В общем, классический, словно с картинки в энциклопедии, кшэрр.
Стало дурно — гораздо хуже, чем было.
Я понимала, что это дух, и он даже менее материален, чем Янтарчик. Возможно даже не дух, а некий энергетический слепок, память места.
А через секунду, возле нового камня, появился другой.
Я онемела. Заорать, потребовать, чтобы меня освободили немедленно? Было страшно! Вдруг кшэрры услышат?
Сейчас они смотрели с ненавистью, но в пустоту, мимо возмущённо-весёлой компании. Ну и мимо меня.
Я честно пыталась успокоиться. Но спустя несколько минут полупрозрачных хищников стало так много, что колени задрожали, а лоб покрылся испариной.
— Так, всё! — рявкнула Дорина, отшвыривая тарелку с куском торта. — Отпустили нас, быстро!
— Да что же вы такая суровая, леди Дорина?
Этому главарю на вид было сильно больше двадцати. Но держался сейчас с такой «гениальностью», словно ему пять.
— Ш-ш-ш! — сказала уже Флавия. Даже наша трусиха не выдержала.
Это она ещё кшэрров не видела! Впрочем, как понимаю, никому кроме меня это «удовольствие» и не грозит.
То ли фантомы, то ли всё-таки духи, не шевелились, и это, вероятно, был повод выдохнуть — так я и сделала. Ну а в следующий миг, пространство над «могильником» прорезала уже знакомая полоса — колебание грани.
Я увидела, как надувается пузырь, и была убеждена, что из него, как и в прошлый раз, посыплются монеты, но нет.
Тихое «пшшш», и из разрыва вылилась энергия. Золотисто-зелёная жидкость упала прямо на голову одного из самых крупных кшэрров.
Фантомный хищник дёрнулся, отпрянул, словно облитая из ковшика кошка. Застыл… и начал терять полупрозрачность, наливаться красками и жизнью. Я кожей ощутила это его изумление, а потом окрепший монстр заметил меня…
Сокурсницы и группа поймавших нас психов монстра по-прежнему не видели. Леди ругались, причём всё громче, а парни продолжали искренне не понимать что не так.
Зато кшэрр понимал всё! Он только что получил порцию чужеродной энергии, которая явно что-то в его структурах подвинула, и ему требовалась пища. А тут знакомая ритуальная клетка с беспомощной жертвой. С девушкой, у которой из оружия только кинжал и отросшая на ладонях чешуя.
