– Понимаю, что нелегко оказаться в центре повышенного внимания, но, тебе придётся привыкнуть и к этому. Совсем непросто быть невестой или женой Королевского Некроманта и по совместительству ректора «Ардэнской Академии высшего волшебства». Многие будут пытаться причинить тебе боль просто для того, чтобы уязвить меня.
– Придётся ускорить обучение владением оружия и постоянно быть начеку. Хотя, к последнему я давно привыкла. Иначе моя двоюродная сестра Дарина давно бы сжила меня со свету.
– Только не забудьте, что мне надо переговорить с вами обоими с глазу на глаз. Кому и что потом рассказать, ректор Рэнс, решите уже сами.
Мне было тепло и уютно в объятиях моего мага смерти, но беспокойство уже начало разрушать идиллию. Слишком уж многие были против нашего союза по разным причинам. Удастся ли нам отстоять наше счастье? Не знаю. Ответа на этот вопрос у меня не было. Только раскисать и сдаваться на милость родственника моего жениха в мои планы не входило. Гранат, сразу почуяв, насколько мне тревожно и плохо. Он обнял меня за плечи, не нарушая принятых при дворе правил приличий, и выдохнул:
– Мы справимся, Лиска. Врагов у нас много, но и союзников немало.
– Мне бы твою уверенность, что всё будет хорошо. А ещё я нашла странный камешек. Его словно притянуло ко мне. Только что с ним делать, пока не ясно.
– Разберёмся после бала. У меня есть тут собственная анфилада комнат. Если что-то пойдёт не так, там до нас никто не доберётся Твои подруги и ваши наставницы остановятся там. Так будет безопаснее для всех. Румс, береги Лисичку. Я просто не переживу, если с ней что-то плохое случится, – от этого признания смущённо покраснела и пообещала сама себе, что буду предельно осторожна. Ни за что не дам загнать себя даже в самую хитрую ловушку.
Мой жених сразу понял, что смутил меня. Поэтому снова увлёк в центр зала в танце, проворчав:
– Привыкай, Лиска. Спокойной жизни боги для нас с тобой, видимо, не припасли.
– Интересно, о чем хочет рассказать Румс? Он так мастерски исчез, что даже не заметила, когда отлучился.
– В этом все духи огня. Они никогда и никому не дают в обиду тех, кто сумел покорить их душу. Они очень не любят подлых и корыстных людей. Поэтому нередко долгие столетия тоскуют в одиночестве без компаньона.
Погладила своего любимца и защитника по спинке цвета раскалённой лавы и сказала, то, в чём должна была признаться уже давно:
– Спасибо тебе, Румс. Если бы не ты, давно бы уже попала в какую-нибудь страшную беду. Одна принцесса Эльвия способна уничтожить меня или превратить мою жизнь в один непрекращающийся кошмар.
– Румс! Пумс! Тумс, Лиска! Мы подпалим хвост любой гадине, которая посмеет щерить на тебя свои ядовитые зубы. Если будешь осторожна, то ничего плохого не случится. Уж мы с Гранатом и остальными очень постараемся, чтобы уберечь тебя от того, с чем не сможешь справиться без посторонней помощи, – благодарно прижалась щекой к голове духа огня, прекрасно понимая, что без его помощи не смогла бы тут прижиться . Как и достичь даже таких скромных успехов в учёбе, как сейчас.
Бал был волшебным. Правда, сильно портили чарующее счастье и ощущение сказочного полёта невнятные шепотки придворных. Они стихали сразу же, когда мы ещё только приближались к зоне слышимости. Дамы же украдкой бросали на меня полные зависти и злобы взгляды. Учитывая, что многие из них обладали солидными колдовскими или магическими способностями. Мне следовало сохранять бдительность и не расслабляться. Иначе наши с Гранатом дела могли пойти гораздо хуже, чем сейчас.
Мой спутник не стал ничего говорить, только чуть дольше обычного задержал взгляд, словно рассматривал что-то на полу. Как мы договаривались, это означало только одно. При первом удобном случае надо обсудить что-то жизненно важное. Видимо, ректору тоже не понравилось то, что он увидел. По его авторитетному мнению, что-то явно затевалось. Причём и нам обоим была отведена своя роль в этом жестоком и беспринципном спектакле.
Мне очень понравились старинные танцы. Хотя над освоением па и языка веера из птичьих перьев пришлось попотеть. Взмахнула воздушным безобразием в тон платья, щедро изукрашенным крошкой из драгоценных камней и хлопнула ресницами. Увидеть вытянувшееся от удивления лицо принцессы крови Эльвии никто из нас совсем не ожидал. На тайном языке придворных дам это означало: «При первой же возможности выслушаю тебя, любимый». Девица возмущённо фыркнула и покорно пошла вслед за сейчас больше всего похожим на раздувшего от гордости индюка Олафом дель Тиром.
Брюнет отвесил мне галантный поклон, словно мы были одинаково знатны, чем взбесил свою спутницу ещё больше, и задумчиво проронил:
– Поздравляю, вы меня сильно удивили, госпожа Коринн. – Потом честно признался, открытый взгляд говорил, что некромант-в-обучении не таит каменюги за пазухой. В отличие от слишком многих из присутствующих. Адепт обратился к моему спутнику. – Если бы эта адептка уже не была официально просватана, принял бы все меры, чтобы эта девушка осталась со мной и после окончания академии, господин ректор, – Олаф с достоинством поклонился коллеге. Если судить по магическому профилю.
– Желаю вам и адептке Эльвии прекрасно провести эти выходные при дворе, адепт дель Тир, – Гранат был очень щепетилен в вопросах соблюдения этикета и норм приличий, что было совсем не свойственно магам смерти, особенно высшим.
– Позвольте пожелать вам того же, ректор дель Рэнс, – потом парочка удалилась в сторону ломящегося от яств и напитков стола. Слуги поставили королевское угощение прямо под открытым небом.
Мы тоже слегка проголодались и решили перекусить. Вино пробовать не стала из опасений, что оно слишком сильно ударит мне в голову. Сейчас же без ясной и острой как кинжал мысли мне было никак не обойтись. Удивилась, что Гранат тоже предпочёл бодрящий безалкогольный напиток из горных трав цветов. Увидев промелькнувшее у меня в глазах удивление, спросил напрямик:
– Что тебя беспокоит, сокровище моё? – Я снова покраснела до кончиков ушей и шеи, плавясь точно воск под полным безграничного обожания взглядом.
Сердито одёрнула себя, мысленно отвесила отрезвляющий подзатыльник и велела не растекаться точно лужица растаявшего фруктового льда в вазочке в тёплой комнате. Ведь помолвка – это ещё не свадьба! Я не имею права подмочить свою репутацию, так глупо утратив бдительность.
– Все пробуют вина, ведь мало кто может похвастаться таким же разнообразием, как в королевских погребах.
– Некроманты не употребляют алкоголь. Вообще. Это смертельно опасно и для окружающих, и для самого мага. Как ты думаешь, что случится, если я хоть на миг утрачу контроль над своими тёмными способностями?
Честно говоря, довольно слабо представляла себе, на что способны мастера своего дела этой специализации. Поэтому назвала первое, что пришло в голову:
– Поднять мертвецов в округе или открыть проход для демонов и иных видов нечисти из-за грани нашего мира. К сожалению, нюансы различных видов магии и колдовства, как и возможные последствия их применения, проходят только на пятом курсе. Всего их же семь? Это в том случае, если не проснутся дополнительные таланты. Чтобы укротить их, придётся задержаться в Академии.
– Да, базовое образование включает семь курсов. Только примерно четверть адептов вынуждена посвятить своему обучению дополнительное время. Можно, невзначай, наслать неизлечимые болезни, усилить напряжённость и спровоцировать беспощадную войну даже между союзниками и совершенно миролюбивыми людьми. К тому же, такой горе-некромант может убить сам себя и всё живое в радиусе нескольких тысяч лиг. Особенно опасны именно высшие маги смерти. Такие, как я. Ты ещё не передумала выходить замуж за такого ужасного человека, Лиска?
Убедившись, что нас не застукают за небольшим нарушением протокола, на несколько вздохов обняла своего будущего мужа, как безумно хотелось надеяться, и выдохнула внезапно осипшим от обуревавших меня чувств голосом:
