— Духи холода? — спросила я.
— Ох, леди, вы как будто с неба свалились! На юге ведь тоже есть духи. Кажется, у вас даже поклонялись духам воды наравне с духами солнца и света. Или это были секты? Извините, я плох в религии иных земель.
Тут главный волк запнулся и о чем-то на секунду задумался. А потом выговорил, словно обращаясь сам к себе:
— Духи воды. Ну конечно… вот откуда эта страсть к морским гадам.
Я в этот момент только хмыкнула про себя. Люблю, когда люди делают за меня мою работу. Вот и этот сам придумал объяснение моим деловым планам, сам поверил. Мне даже напрягаться не надо. Красота!
Увы, благостное расположение моего духа продлилось недолго. До первого удара в стекло ледяными когтями!
Глава 39
— Мама… — Хорошо, голос у меня пропал сразу, и пискнула я исключительно мысленно. Зато под сиденье нырнула с такой ловкостью, словно всю жизнь репетировала. И не только сама нырнула — успела по пути сдернуть с лавки Патрика и доктора.
— Это ледяные фейри… шалят? — шепотом спросил ошарашенный паж, шлепнувшись копчиком на пол и ойкнув по этому поводу.
— Шалят, — согласился доктор и вежливо попросил: — Леди, отпустите меня, пожалуйста, я сам умею ползать и прятаться. Но спасибо за заботу.
— А… да… — машинально согласилась я, во все глаза глядя, как странное существо колотит ледяными лапками в стекло. И корчит рожи. Я бы сказала — страшные, если бы у существа были нормальные зубы. В смысле — клыки. Но существо было больше всего похоже на молочного котенка породы скоттиш-фолд, такого, белого с серебристыми полосками-подпалинами. И висячими ушами!
— Что-то они слишком уж расшалились, — нахмурился доктор, когда в карету снова прилетело еще с двух сторон. — Подскажите, леди, вы, случайно, никого из них не оскорбляли?
— А как их можно оскорбить? — не поняла я.
— Да тысячами способов, если честно. Эти малыши могут оскорбиться и от зажженного на их территории факела. Или если вы кому-то из них вслух пообещали крылья оторвать.
— Не помню. — Я пожала плечами. — А задобрить их никак? Извиниться… на всякий случай?
— Лучше не надо. Высовываться не советую. Наши охранники сами прекрасно разберутся, — мотнул головой старик.
Патрик же, не особо надеясь на силу убеждения, а может, просто лучше зная свою хозяйку тире сестрицу, молча вцепился мне в рукав, а потом и в капюшон, на давая сдвинуться с места.
— У фейри свои понятия о чести. Как-то я слышал историю, что в качестве извинений они решили человека просто сожрать. Сожрали — и тогда да, полностью простили. Это, конечно, не ледяные были, но все равно лучше не рисковать.
— Тогда точно обойдутся, — решила я и ойкнула от очередного рывка.
Карета подпрыгнула и едва не завалилась на правый бок. Но все же выровнялась и, судя по тряске, набрала скорость.
— Ус-с-ся-а-ау-у-у! — обиженно взвыло снаружи, ледяные лапки заскрежетали по стеклам с утроенной силой, а потом все вдруг резко прекратилось.
— В рощу свернули, — со знанием дела пояснил старик доктор. — К деревьям они не суются, не любят, когда их за хвосты и уши дергают.
— Кто дергает? — решила на всякий случай уточнить я.
— Здешние духи, лесные. Они любят шутить, а еще любят все маленькое и пушистое. Если поймают ледяного детеныша, долго не выпустят. Пока все не натискаются, не нагладятся и за уши не потеребят.
— А почему в столице об этом не говорят? Да и когда я жила в замке, никто о враждебных духах не предупреждал, — нахмурилась я, пытаясь внести новую переменную в свои логистические расчеты. Это ж если каждый грузовой караван будут так барабанить — доживут ли какие-нибудь деликатесы до столицы?
— Ну, такие вот заповедные территории, где осталось столько магии, не слишком распространены. Это, кстати, еще одна причина, почему север неудобен для заселения. И потому с ростом населения императору пришлось отвоевывать южные земли. Одно дело — воевать с такими же людьми, а другое — с духами природы.
— Понятно. — Я осторожно вытянула шею и выглянула в окно. После чего встала и подала руку Патрику. — Вылезай. Вроде больше ничего опасного не видно.
— Все должно быть наоборот, — недовольным голосом откликнулся мой паж. — Это моя задача — вас охранять и вам помогать. А не наоборот! Вечно вы…
Он так обиженно засопел, что мы с доктором переглянулись и засмеялись.
— Значит, эта привычка у вас давно? — глубокомысленно переспросил господин Торстен. — Так было до того, как леди потеряла память?
Мы с Патриком мгновенно подобрались. А я мысленно обругала себя дурой: расслабилась, разболталась.
— Не так явно, — насупленно выдал наконец мой паж. — Сильное потрясение изменило мою леди очень заметно. Но…
— Я ее лечащий врач, — напомнил старик. — Мне можно все рассказать.
— Ну, в силу того, что после замешательства я оказался единственным знакомым человеком, леди решила сделать меня своим младшим братом. И потому думает, что я маленький, наверное.
— Вы воспользовались привилегией главы рода и признали бастарда? — Кажется, я таки сумела шокировать старика.
— Да, — прозвучало коротко и ясно.
— Понятно. — Судя по лицу, ничего ему понятно не было. Но на какие-то мысли навело. Знать бы, на какие именно!
Тут дверца экипажа отворилась, и к нам снова заглянул господин волк:
— Судя по интенсивности нападения, казалось, что между духами и каретой буквально кровная вражда! Признавайтесь, кто жарил мелких на костре прямо на глазах у их собратьев?
— Я духов не ем. Не умею их готовить. — Попытка пошутить вышла кривоватая, но мне простили. Решили, наверное, что леди перенервничала.
— Понятно. Ну, слава всем богам, на всадников они не нападали, так что все в порядке, — хмыкнул Ар, не снимая волчьей морды. Мужчина приземлился на противоположную лавочку, принеся с собой запах жгучего мороза и трескучей свежести. — Через два часа будем в замке. Думаю, после того как нам навешали ледяной шерсти на все углы экипажа, больше никто не тронет. Запах сильный.
— Шерсти навешали? — удивилась я. — А можно мне чуть-чуть? Из этой шерсти что-нибудь делают?
— Дать-то могу, только она жуть какая холодная. Все пальцы обморозите, леди. А использовать? Не знаю, алхимики, кажется, для чего и используют. Только стоимость у нее невелика, чтобы собирать целенаправленно. Кто-то пытался сделать из нее охладители на юге, но там территория других духов, а последствия гнева этих сущностей вы уже ощутили на себе. Только вот под защитой мощных щитов она вас вряд ли сильно впечатлила. — Ар полностью по-собачьи опустил ухо к плечу. Будто бы на нем была не просто маска. В волосах мелькнула какая-то тонкая сережка с ярко-синим камушком на цепочке и тут же пропала, исчезая в мороке. Кажется, эта вот серьга просто на секунду вышла за пределы влияния магии маски. Какие, однако, интересные у моего спутника модные аксессуары, оказывается.
— Но местные духи ледяных не трогают, так? — тем временем продолжила я разговор на интересующую меня тему. — Только играют? Вы сами об этом сказали.
— Ну да. Только зачем вам мороз на севере? Тут и так согреться тяжело.
— А мне вот греть не надо, мне как раз наоборот, — улыбнулась я собственной задумке. Это ж какая экономия выйдет на услугах магов…
Глава 40
— Я вас с этим в дом не пущу! — Домоправительница аж ногой топнула от гнева.
— Да ладно вам, моего любовника даже муж одобрил, а вы скандал устраиваете, — улыбнулась я тетке. — Он хороший мужчина, ковры не попортит, обувь не погрызет, будем тихонечко вместе работать.
— Лю-лю-любовник?! Какой любовник?! — Женщина схватилась за сердце и покачнулась. Чем я и воспользовалась, быстренько отодвинув ее с дороги и прислонив к стеночке. Авось не помрет.
— Заходите, — скомандовала Ару, доктору и Патрику.
Только в прихожей, отряхивая плащ от налипших ледяных на вид нитей, волкоголовый товарищ вдруг заметил:
