В кустах уцелевших после выжигания валялось несколько тел наемников. И судя по искаженным ужасом лицам, умирали они долго и весьма мучительно. Каждого из них плотным слоем оплетали ветки кустарника и иглы уходили глубоко под кожу. Паладин ради интереса отрезал одну из таких ветвей и поморщился, поскольку из отрубленной части тут же закапала кровь.
— Похоже их туда забросили и дождались пока они запутаются, — прокомментировал Вальдемар. — Могу сказать, что фантазией наши противники обладают изрядной.
— По крайней мере одним конкурентом меньше, — мрачно буркнул Лазурель и поход продолжился.
Через пару часов они пересекли первую из обещанных рек. Ко всеобщему удивлению особых проблем это не вызвало. Берега соединял мост сделанный казалось бы из целого куска хрусталя. Правда многознающий Мулис опознал в материале обычный лёд, правда слегка укрепленный. По его словам требовалось переправится как можно быстрее, иначе мост рискнул растаять и развалиться.
Заодно весь отряд с интересом посмотрел на то что случается с теми кто пытался форсировать реку вплавь. У самого берега лежали остатки плота, а между ними на мелководье хорошо просматривались остатки тел. Причина катастрофы так же очень резко бросалась в глаза. Несколько крупных и зубастых рыб терзали оторванные части тел, а из глубины на поверхность несколько раз выплывали настоящие монстры. Даже Кате в свое время просмотревшей немало фильмов ужасов стало не по себе.
Тем не менее у противоположного берега они увидели еще несколько вполне целых плотов. Похоже не для всех эта переправа прошла столь печально. Лазуреля этот факт изрядно огорчил. Он, как и остальные считал, что количество конкурентов должно быть сведено к нулю.
Ночевать пришлось прямо на дороге. Кустарник по обочинам в некоторых местах уходил в глубину леса на сотню шагов и тратить драгоценные заряды на его выжигание как то не хотелось. Помня что случилось с несчастными наемниками, ночевали прямо в повозке. Никому не хотелось проснуться опутанным колючими лианами.
К утру кустарник на дороге уже поднимался до уровня лодыжек и скорость передвижения резко упала. Так же пришлось обвязать копыта лошади тряпками, дабы хоть как то защитить её ноги от болезненных колючек. Сами растения оказались еще коварнее, часто прорастая не вверх а по горизонтали, свиваясь в петли. И если закованному в доспехи паладину падения были не страшны, то остальным пришлось вспомнить немало ругательств, особенно после вытаскивания застрявших колючек из различных частей тела.
Что касается Кати, то с её модифицированным костюмом даже не стоило идти пешком. Поэтому девушка, молча ехала на телеге, жадно пожирая паладина своим взглядом. Тяжелая дорога не давала ей возможности расслабиться. Да еще и эти демоны за спиной. Кроме того не стоило забывать и гнома, управлявшего повозкой и вполголоса отпускающий неприличные предложения.
К полудню они набрели на еще одно поле боя. На этот раз победители явно никуда не спешили, поскольку тела были обобраны довольно тщательно. Судя по всему один из отрядов встал здесь на ночлег, поскольку кустарник был выжжен и за пределами дороги, а конкуренты сумели нанести внезапный удар. И, так же как и в прошлый раз не обошлось без глумежа.
Нескольких выживших привязали к деревьям, растущим вдоль обочины, после чего обвили их шипастой лозой. Практически все к этому моменту были мертвы, но в тот момент когда Лазурель мрачно изучал эту картину крайний боец слабо застонал. Паладин и Модо сработали максимально быстро. Раненного освободили от пьющих кровь шипов и уложили на повозку, где Мулис тут же поспешил влить ему в рот одно из своих бодрящих зелий.
— Вы из какого отряда? — тут же поспешил приступить к допросу Лазурель.
— Хромые, — слабым голосом ответила жертва коварных растений. И тут же добавил со всеми эмоциями, на какие был способен — Эти порождения демонов, Весельчаки обманули нас. Предложили идти вместе с ними, а сами сманили обоих магов а затем ударили в спину.
— Сколько их всего? — тут же поинтересовался паладин.
— С полсотни будет. Отряд разношерстный, но бойцы там хорошие. Магов, учитывая наших, целых три, правда все середнячки, — и с трудом осмотревшись по сторонам тут же поинтересовался. — А вы кто такие?
— Тоже конкуренты, — весело ответил Лазурель. Раненый его веселья не разделил.
— Вас всего шестеро. Не советую дальше идти, проиграете.
— Думаю у нас есть шансы, — отмахнулся лучник и тут же повернулся к Зандукею. — Ну и что делать с ним?
— Прибить, — внезапно сурово ответил паладин. — Взять его с собой мы не можем, будет нас сковывать. А назад он сам не дойдет, сил не хватит. Оставить на дороге, так кустарник быстро всю работу сделает.
— Не позволю! — внезапно взорвалась Катя. — Мы и так кучу народу положили.
— И что ты предлагаешь? — ехидно поинтересовался Вальдемар. — Тащить его на своем горбу?
— Помогите добраться до леса, — внезапно внес свое предложение раненый. — За пределы действия Демонической Лозы. Оставьте поесть а я уж постараюсь отлежаться и набраться сил. В данном случае это все что вы можете для меня сделать. — И немного подумав добавил. — Идти с вами я не хочу. Нет ни малейшего желания снова встречаться с этими ублюдками. И если уж назад вы сворачивать не хотите…
— Модо, — резко приказал Лазурель. — Отнеси его подальше от дороги, найди надежное место. Возьми еды и воды на несколько дней, пусть человек в себя придет. Может и сумеет отсюда вырваться.
Варвар как обычно безропотно приступил к выполнению приказа. Остальные посмотрели ему вслед и тут же приступили к дальнейшему обсуждению. Осознание факта что вскоре им придется иметь дело с превосходящими силами явно обеспокоило паладина.
— Нас семеро, но бойцов у нас всего четверо. Волшебница магией пользоваться не может… Ну разве что в крайнем случае. Значит остается три бойца, стрелок… или два, — в этом месте Зандукей мрачно посмотрел на Вальдемара. — И один маг не являющийся специалистом по боевым заклинаниям. А против нас примерно вдесятеро большая толпа народу.
— Я бы предложил продолжить наш поход, в надежде что рано или поздно те столкнуться с горными племенами, — пробормотал Лазурель. — Но мне кажется, что это плохая затея. На месте Весельчаков я бы оставлял за спиной сигнализирующие заклятия, что бы отслеживать потенциальных преследователей. Такими темпами нас очень скоро ждет засада.
— Я могу помочь! — внезапно подал голос Мулис. — У меня есть средство, которое может уравнять силы, не прибегая к магии Ока Бога.
— И что же это? — полюбопытствовал командир.
Вместо ответа чародей несколько раз тяжело вздохнул, после чего подошел к лучнику и начал что-то шептать ему на ухо. Под конец его речи лицо Лазуреля озарила яркая и искренняя улыбка. На этом обсуждение окончилось. Секретов Мулиса так раскрывать и не стали и весь отряд, дождавшись возвращения Модо, продолжил свой путь.
Часа через три им снова пришлось пересечь очередную реку. На этот раз магический мост выглядел изрядно покосившимся, поэтому пришлось переходить его по одному и с крайней осторожностью. Тем более из воды на них смотрели крайне голодные глаза и периодически мелькали усеянные острыми зубами, пасти.
Дорога продолжила петлять по темному и мрачному лесу. Правда судя по тому что ростки кустов снова стали малозаметными они постепенно нагоняли ушедших вперед конкурентов. А через несколько поворотов, отряд внезапно наткнулся на лагерь Весельчаков. Судя по перегороженной дороге, и направленным в лицо арбалетам их уже давно ждали, подтверждая слова Лазуреля. Лучник тут же приказал остановиться, и демонстративно сложив руки на груди, встал перед баррикадой. Некоторое время ничего не происходило, но вдруг перегородившие дорогу повозки разошлись в сторону, явно пропуская путников внутрь лагеря.
Провожаемые мрачными настороженными лицами они доехали до центра, где их уже ждало местное начальство. Катя с интересом изучила здоровяка закованного в тяжелый доспех, пару суровых бойцов, с лицами явно не соответствующими названию отряда и судя по балахону местного мага.
— Ну и кто вы такие, орк бы вас побрал, — весьма грубо начал разговор командир Весельчаков.
— Свободный отряд Любовников Прекрасной Девы, — весело начал Лазурель подмигивая покрасневшей от смущения Кате.
— Деву вижу, отряд нет, — в том же духе ответил командир и повернувшись к волшебнику поинтересовался. — Маги среди них есть?
— У девушки есть своеобразная, но крайне нестабильная сила, — невозмутимо ответил тот. — Определить её не могу. А вот парень в горшком имеет уровень магистра. Правда судя по ауре на боевика не тянет. Артефактник не больше.
— Недомаг, — начал подводить заключение командир Весельчаков. — Рыцарь, варвар, юнец косящий под эльфа, гном и распутная девка. И вы еще называете себя отрядом.
