- Вообще-то, епископ обо мне ничего не знает.
- Не может быть! – не поверила Лорена. – Отец не посоветовался с епископом? Не верю!
- Ваш батюшка тоже ничего обо мне не знает. Магнус Рыжебородый отправил меня на свой страх и риск.
- О-о-о! – уважительно протянула королевна. – Надо будет поощрить нашего придворного мага – единственный во всем королевстве додумался до чего-то путного! А твои крылья еще долго будут заживать?
- День-два… а что?
- Да ничего… просто было бы очень эффектно вернуться в столицу верхом на демоне! Епископ бы дерьмом изошел!.. ой, прости меня, Господи, за сквернословие…
- Я вам не верховое животное, - холодно ответил я. – Мне не нравится, когда на мне ездят.
- А кому нравится? – пожала плечами королевна. – Но раз уж Магнус подчинил тебя, придется тебе выполнять мои приказы… кстати, носить меня на своих плечах – великая честь!
- Избавьте меня от такой чести, миледи. К вашему сведению – ваш маг меня не подчинял, а всего лишь нанял. Если у меня будет с вами слишком много возни, я просто швырну вас в болото и отправлюсь домой.
По-моему, мне хорошо удался скучающий тон. Я слышал, что самые хорошо действующие угрозы как раз и произносятся вот так – скучно и обыденно, без лишних эмоций. Хотя на королевну это нисколько не подействовало – она только гордо задрала свой очаровательный носик. Да уж, намучается с ней будущий муженек, кем бы он ни был. Да и дотембрийцам не позавидуешь – заполучить такую девицу в королевы радости мало.
- Ой, кто это? – вдруг пискнула та, о которой я только что думал. – Вон там!
Я неохотно посмотрел туда, куда она указывала. Прямо в сердце топи мчался, разбрызгивая литрами грязь, один из тех рыбожаболюдей, которых Рабан назвал мурлоками. Я позавидовал его перепончатым ногам – с ними он мог не бояться утонуть. Мои, с острыми когтями, напротив, только и норовили погрузиться поглубже.
- Мурлок, - ответил я, заметив, что Лорена все еще ждет ответа. – Всего лишь…
- Фу, гадость! Ненавижу этих тварей!
- Это расизм, - почему-то обиделся я. – Нельзя ненавидеть кого-то только за то, что он не такой, как ты.
- Только не мурлоков! – решительно отказалась Лорена. – От них воняет, и разговаривать они не умеют! Вот цверги мне нравятся, а эльфы так просто прелесть!
«Рабан, кто еще живет в этом мире, кроме драконов, эльфов и прочего зверинца?»
- Огры, тролли, гномы, гоблины, гнолли, горгульи, а на других материках есть еще сфинксы, трегонты, кобны, эндерии, песиглавцы и каменные великаны. Кстати, патрон, ты обратил внимание, что за тем мурлоком гонятся?
- Гонятся? – вслух переспросил я, напрягая зрение. – Кто?
- Не вижу… - растерянно ответила Лорена. – Какие-то фигурки. Может, охотники?
Мои очи наконец-то справились с расстоянием, позволив мне отчетливо увидеть тех, кто гнался за мурлоком. Увиденное мне не понравилось.
Их было двенадцать, ни больше, ни меньше, причем один раза в полтора крупнее остальных. Они неприятно напомнили мне оживших мертвецов с базы «Уран», а приглядевшись, я понял, что это они и есть. Нет, конечно, не те же самые – откуда бы им здесь взяться? К тому же имелись явные отличия. Так, эти твари предпочитали передвигаться на четвереньках, кожи на них явно не хватало, зато когти были даже чересчур длинными. Ну а зубы так и вовсе выпирали изо рта так, что он не закрывался.
- Гхолы, - брезгливо фыркнул Рабан. – Мерзкие создания. Они трупоеды, живут на кладбищах и питаются падалью.
«Так почему же они гонятся за этой жабой? Не очень-то он похож на труп…»
- Видать, сильно изголодались. Если гхолов соберется много, они нападают и на живых, хотя все равно предпочитают кого послабее…
- Ой, это же гхолы! – взвизгнула Лорена, естественно, не слышавшая ни слова из нашего «разговора». – Бежим отсюда, бежим! Нянька мне рассказывала… неважно, бежим!
- Не бойтесь, миледи, бежать не потребуется, - хмуро отрезал я. – Ждите здесь.
Летать пока еще не получалось, но крылья достаточно окрепли, чтобы взмахивать ими, помогая поддерживать мое и без того очень легкое тело над трясиной. Я делал гигантские прыжки, подпрыгивая метра на три-четыре в высоту и опускаясь плавно, как на парашюте. Конечно же, я настиг мурлока и гхолов очень и очень быстро.
Мурлок мне явно не обрадовался. Похоже, эту зашуганную расу терроризировали все, кому не лень, и он решил, что подмога пришла как раз к гхолам. У него было небольшое копьецо, но он и не пытался отбиться от своих преследователей – шансов у него было маловато. Гхолы, напротив, обрадовались – скорее всего, приняли меня за дополнительный корм, который был так любезен, что явился сам. Тот, что был крупнее остальных, даже довольно пробасил:
- Куша-ать! Хо-орошо! Вку-усно!
- Рад за тебя, - согласился я, перерубая ему шею.
Шеи у гхолов оказались необычайно тонкими – тоньше моей руки. Зато небывало прочными – казалось, что они состоят из одного только позвоночника, на котором каким-то образом держится все остальное. Увидев, что я прикончил их вожака, мертвяки возмущенно заухали и набросились на меня всем скопом. Их зубищи яростно царапали мою броню, но силенок им явно не хватало. Дракон Рроулин в одиночку смог бы перебить пять-шесть сотен гхолов, а я справился и с ним.
В общем, через какое-то время все гхолы валялись обезглавленными, а я отделался парой случайных царапин – один из маленьких трупоедов кусался так злобно, что ему таки удалось слегка надорвать хитин.
Мурлок испуганно сжался, когда я обратил внимание на него. Убежать он и не пытался – понимал, что я легко его догоню. Я с максимально миролюбивым видом убрал когти в пазухи и продемонстрировал ему безоружные руки. Мурлок недоверчиво поморгал огромными выпуклыми глазищами, а потом до него, видимо, дошло, что я не собираюсь на него нападать. Он что-то возбужденно залопотал на каком-то квакающем диалекте, а затем низко поклонился и подал мне свое копье.
- Не надо, оставь себя, - усмехнулся я, отвергая этот жалкий дар.
Мурлок явно огорчился и снова попытался всучить мне эту деревяшку.
- Не обижай его, патрон, - укоризненно сказал Рабан. – Ты же ему жизнь спас – он должен отдариться. По их вере, если ты у него что-нибудь не возьмешь, он все равно скоро умрет.
- А-а-а, тогда давай. А больше у тебя ничего нет – монетки, например, или хоть пуговицы? Понимаешь, мне эта твоя пика ну совсем без надобности…
Мурлок наклонил голову, безуспешно пытаясь понять, о чем я говорю. Хотя тому, что я все-таки согласился взять копье, он очень обрадовался – еще раз поклонился, а потом попытался перекувыркнуться через голову, но плюхнулся в грязь.
- Ладно, бывай.
Это мурлок понял. Он поклонился в последний раз, и спрыгнул с тропинки, по-лягушачьи поплыв куда-то в сторону. Я проводил его взглядом, а затем поскакал обратно, к терпеливо ожидающей меня королевне. По пути я встретил довольно крупный бочажок относительно чистой воды и не удержался от искушения искупаться.
- Знаешь, патрон, нам бы не мешало обзавестись новой одеждой, - грустно констатировал Рабан, одновременно со мной осматривая меня со всех сторон. – Эти одинокие тряпочки можно назвать одеждой только с о-очень большой натяжкой.
- Будет возможность – обзаведемся. А пока что мне и так неплохо.
Лорена встретила меня очень странным взглядом.
- Оказывается, демонам тоже не чуждо благородство… - медленно произнесла она.
- Иногда. Когда есть такая возможность. Полагаю, нам следует двигаться, миледи – начинает смеркаться, а я бы хотел выбраться из этого болота до темноты.
- А ты неплох в драке! – одобрительно крикнула мне вслед королевна. Она даже снизошла до того, чтобы похлопать меня по спине – теперь она стала чистой и прикасаться к ней уже не так противно. – Не хочешь пойти ко мне в телохранители?
- А разве у вас нет телохранителей?
- У меня?! У меня их было четверо! – недовольно фыркнуло ее высочество.
- Было? Подразумевается, что теперь уже нет?
- Когда… когда Рроулин меня похищал, он убил троих из них. Они защищали меня и…
- А что же стало с четвертым?
- Этот жалкий трус бросил меня и сбежал! – возмущенно повысила голос Лорена. – Каков мерзавец, а?!
- Но разве он мог что-нибудь сделать?
- Он мог погибнуть с честью! А теперь умрет с позором – как только я доберусь до столицы, - равнодушно закончила королевна. – А все-таки – чего ради тебе понадобилось защищать эту вонючую жабу?
- Во-первых, мне не нравится, когда дюжина нападает на одного, - подумав, ответил я. – Во-вторых, я с самого рождения ненавижу ходячих мертвецов…
Я не стал уточнять, что это самое «рождение» произошло считанные дни назад. Бурное у меня младенчество, не правда ли?
- Затем, существуют чисто прагматические соображения. Скоро стемнеет, нам придется остановиться на ночлег, а где гарантии, что эти гхолы, покончив с мурлоком, не отправились бы на поиски новой добычи? Мне бы не хотелось проснуться от вашего предсмертного крика, миледи…
