– Никаких боеголовок! – рассердился Алеша.– Ты, мамань, свои террористические замашки оставь. Там заложники. Будем менять!
– Где? – деловито поинтересовался дракон.
– Около замка нельзя. Где-нибудь ко мне поближе. Скажем, на мосту через реку Смородину. И желательно в полночь. Нечего ему на наши физиономии любоваться.
– Правильно! Чеши туда, сынок, сейчас мы с папой подлетим. Подкрадываемся в темноте незаметно, и ка-а-ак… Лично гаду под глаз засвечу.
– Сидите дома! – испугался Алеша.– Папа, держи ее, она же опять все сорвет! Яичко через мышек передайте…
– Сынок, яичко Кощею возвращать нельзя! У меня тут такой план родился…
– Никаких планов! Яичко мне, и никакой самодеятельности! Чтоб к реке Смородине ни ногой! Сам все сделаю!
Обсуждение операции обмена проходило так бурно, что никто не заметил, как сзади раздвинулись кусты и из них выглянул царевич Елисей. Окинув внимательным взглядом участников дебатов, он удалился так же тихо и осторожно, как перед этим появился. Не хрустнула ни одна ветка. Кусты сомкнулись за его спиной.
– Сейчас, Манечка, ты увидишь, как твой любимый Кощик расправляется с предателями. А уж что он делает с врагами – это сказка!
Двери подземелья отворились, и на пороге пыточной камеры появился бессмертный злодей, заботливо поддерживая за талию с трудом шевелящую ногами резиновую бабу. Одета она была восхитительно – вся в шелках и рюшечках.
Усадив манекен в свое личное кресло, Кощей сел рядом на подлокотник и щелкнул пальцами. С грохотом откинулись еще три стальные двери, явив их взорам узников, мечущихся за решетками. Впрочем, метались не все. Роксана, задрапированная в штору, которую она сорвала с окна сразу после того как надавала по шеям похитителям (появление ее в пенатах бессмертного злодея было бурным), стояла, уперев руки в бока, мрачно глядя на Кощея.
– Волки позорные! – бесновался Соловей в своей камере, всем телом бросаясь на решетку.
– Это вы про меня? – рванул на груди шерсть Вервольф Вольфович.– Ответите перед партией!
– Молчи, придурок! Хозяин, меня подставили! Это все они, волки позорные…
– Еще раз повторяю, ответите перед…
– Заткни пасть, мохнатая морда!
– Подонки! Все подонки, кроме меня!
– Видишь, Манюня, с какими жалкими, ничтожными личностями мне приходится работать? – ласково погладил резиновое плечико Кощей.– Сейчас я их буду немножко пытать, и они мне скажут все, что знают.
– Ничего не знаю,– заупрямился Вервольф,– а потому ничего не скажу…
– А придется.– Кощей сплел на животе пальчики.– Ну а ты чего молчишь? – повернулся он к Роксане.
Роксана его ответом не удостоила. Мозг ее усиленно работал. Совсем недавно она лично украла эту чертову принцессу Виону, которая на поверку оказалась довольно симпатичным мужиком. И мужик этот был не кто иной, как бритый наголо царевич Елисей, назвавшийся Алешей. Псих! Какие-то дурацкие финты. И при чем здесь Кощей? Ладно, с Кощеем потом разберемся, не велика шишка…
– Молчит,– посетовал Манюне Кощей.– Придется поговорить с ней попозже в отдельном кабинете…
Манекен возмущенно заерзал.
– Не ревнуй, моя прелесть, обычная деловая беседа. Ты знаешь, как настоящий мужчина, я на тебе теперь просто обязан жениться. У нас еще Кощенятки пойдут. Ты у меня будешь царицей мира…
Откуда-то сверху раздался грохот. Кощей торопливо сделал пасс, заставив захлопнуться стальные двери, опрокинул кресло и мужественно прикрыл своим пухлым телом самое ценное – Манюню. Своды подземелья пробило что-то темное, превратилось в летучую мышь, которая недовольно фыркнула и начала отряхиваться от пыли и паутины.
– Ты когда последний раз чердак подметал, Кощик? К тебе даже залетать противно.
Бессмертный злодей поднял голову. Дыра в потолке была такая большая, что сквозь нее было видно, как по голубому небу плывут облака.
– Обзавелся подругой? – полюбопытствовала мышь, увидев выползающую из-под Бессмертного Манюню.– Рад за тебя. Надеюсь, это не Виона, иначе…
Лазерные лучи сформировали в воздухе яичко с занесенным над ним сапогом.
– Ни боже мой! – заволновался Кощей.– Это так, приблудная.
Манюня, тихо пискнув, начала сдуваться.
– Ну-ну,– хмыкнула мышь.– Дошли до меня слухи, что у тебя мой товар. У меня твой.– В воздухе опять на мгновение появилось яичко.– Не пора ли обменяться?
– Пора! Давно пора!
– Сегодня в полночь на мосту через реку Смородину. Слыхал о такой?
– Спрашиваешь! Да я там…
– Вот и двигай туда. Мой подмастерье тебе яичко передаст, ты ему Виону. И еще кое-что…
– Что?
– Живую и мертвую воду. Пару флакончиков, больше не надо.
– Зачем? – опешил Кощей.
– Для практических занятий по прикладной магии. Мой подмастерье еще слабоват в ней. Будет тренироваться изготавливать такую же. Твои флакончики эталоном послужат. Я его буду убивать, а потом его же творением оживлять.
Кощей поежился. Сурово. Когда мама с папой обучали его секретам мастерства, они себе такого не позволяли. Ну, в угол ставили, по попке шлепали, это было…
– Но главное – Виона,– напомнила летучая мышь.– Очень сия девица мне нужна.
– Что ты все-таки от нее хочешь? – не выдержал Кощей.
– Много чего. Я ж не ты. О мировом господстве небось мечтаешь? Все под тобой, а ты правишь? На большее ума не хватило? Эх, молодость, молодость… суета сует. По мелочам работаешь.
– Ничего себе мелочи!
– Глуп и неразумен,– вынесла свой вердикт мышь голосом Алеши.– Ладно, через пару миллионов лет потолкуем… Если доживешь. Глядишь, за это время поумнеешь. Свободен, утомился я.
Мышь протяжно зевнула, расправила крылья-перепонки и вылетела обратно в пробитую перед этим дыру.
– Значит, в полночь, не забудь! – донесся оттуда ее голос до Кощея, и только тут до бессмертного злодея дошло, насколько круто он влип. Его смерть в руках могущественного колдуна, которого на мякине не проведешь, а жизнь – Виона, которой у него нет. Под сводами подземелья прокатился нечеловеческий вопль загнанного в угол Кощея.
– Подставили! Подлецы!! Подонки!!! Все вокруг подонки, кроме меня!!! – Вопли вдруг стихли.– А ведь это идея… Эй, Вервольф Вольфович, а ежели я на партийные нужды деньжат отсыплю, договоримся? Есть у меня небольшая заначка, мешков на триста…
Хитрый Кощей не зря над златом чах столько веков. Слышали б его в тот момент Алеша с драконом, очень бы расстроились.
До места добрались еще засветло. С высоты пригорка, густо поросшего лесом, открывался прекрасный вид на узкую голубую ленту реки, которая неспешно несла свои воды на юг.
– Вон она, река Смородина. За тем поворотом мост. Привал,– коротко распорядился Алеша.– Водички попьем, чуток отдохнем и обсудим последние детали.
Он нервничал. Впервые судьба операции зависела не от него, а от практически незнакомых ему личностей, одна из которых была к тому же в перьях. Перед Кощеем и Соловьем-разбойником он уже засветился так, что появляться им на глаза было бы верхом неблагоразумия. Вано наполнил водой бурдюк из протекающего рядом ручейка, Алеша – флягу, после чего все сели. Васька с Арой на хвосты, Вано с Алешей на то место, откуда они растут. Юноша припал к фляжке, Вано, что-то предварительно прошептав, к бурдюку. Рядом беспокойно заворочался Ара. Ему вдруг сразу страшно захотелось пить.
– Значит, так, колдун. Вот яйцо.– Алеша продемонстрировал Вано шедевр ювелирного искусства.– Оно будет у меня. Запомни его получше и, пока мы с Васькой будем разведывать, сотвори такое же. Если Кощей никаких подлянок не приготовил, дам знать. Как услышишь крик кукушки, выдвигайтесь на передовые позиции. Я буду рядом на подстраховке. Васька тоже, но нас вы не увидите. Запомните главное: утром деньги – вечером стулья… впрочем, это для вас слишком высокие материи… Короче, яичко отдаете только после предъявления товара. Склянки с живой и мертвой водой – вам, царевну – мне. Царевну зовут Роксана, но выдавать он ее будет за принцессу Виону.
– Зачэм? – захлопал глазами Вано, вытирая с усов рубиновые капли.
Бурдюком немедленно завладел Ара и сунул внутрь клюв.
– Затем,– сердито буркнул Алеша,– что деваться ему некуда. Вионы у него нет, вот и будет Роксану подсовывать. Я потому полночь и выбрал для обмена, чтобы ему легче было нас надуть…
– Обманывать нэхарашо,– насупил брови джигит.
– Нэхарашо! – подтвердил Ара, мотнув хохолком. Опустевший бурдюк отлетел в сторону.– Можно мы его зарэжем?
– Я вам зарежу,– рассвирепел Алексей.– Господи! С кем работать приходится!
– Усех поубывал бы,– съехидничал кот.
– Молчи, ушастый! Если б ты нашу одежду не спер… – вскинулся юноша.
Васька мигом взлетел на сосну.
– Нельзя ли поконструктивней? – осведомился он оттуда.
