— Вперед, — скомандовал Пряник.
Мы с кряхтеньем поднялись и углубились в рощицу, теперь не доверяя обманчивому спокойствию, тишине и красоте невысоких светлых деревьев, смахивающих на земные березки. Землю устилал толстый слой опавших листьев, но подлеска практически не было, поэтому, слава Богу, приближение какого-либо монстра мы заметили бы заранее. Клистир прихрамывал, напряженно оглядываясь по сторонам, и не донимал нас своими шуточками, а у меня дико кололо в боку, и ныла правая рука, которую сильно ударил при падении, и только Пряник вышагивал уверенно и быстро — мы еле поспевали за ним.
Через сотню метров мы подошли к стене, выстроенной древними аборигенами по периметру артефакта. Она была сложена из пористых светло-желтых каменных блоков, порядком раскрошившихся от времени. По ней весело скакали солнечные блики, — деревья подступали к ней практически вплотную. В вышину стена достигала около пяти метров, по верху шел неширокий уступ. Я потрогал камень — он был теплым и шершавым. Пряник же, не тратя времени на сантименты, сразу повернул налево, и мы осторожно пошли вдоль стены, сначала идеальной прямой, а потом причудливо виляющей. Пряник периодически сверялся по карте и удовлетворенно кивал. Да, Мамочка составляла хорошие карты.
Наконец Пряник остановился в крупной нише полукруглой формы и внимательно огляделся. Мы ждали.
— Здесь, — сказал он.
В центре ниши мы увидели небольшой пролом, полностью заваленный землей и щебнем. Завал не производил впечатление свежего, но трава на нем практически не росла. Док возбуждено засопел.
— Копайте, — приказал Пряник.
— Копать? — прикинулся дурачком Клистир.
— Лопаты в руки и вперед! Живо протрезвеете. Время не терпит.
— А сам поработать не хочешь? — ехидно спросил доктор.
— Я на атасе постою, — ответил Пряник. — И вообще, что за моду выдумали — обсуждать мои приказы!
Мы с доком молча переглянулись, сняли с пояса саперные лопатки (еще бы детскими, песочными заставил…) и принялись за дело. А Пряник, принялся расхаживать вокруг нас, напряженно всматриваясь в горизонт.
Работенка оказалась не из легких. Земля была твердой, переплетенной толстыми корнями. Металл лопатки то и дело лязгал о камни размером с кулак и больше, а потом и вовсе пошел один щебень. Через пятнадцать минут мы с доком взмокли как скаковые лошади и чертыхались, на чем свет стоит. Пряник же скоро перестал наматывать около нас круги и уселся неподалеку в тени рощи, иногда позевывая от скуки. Через два часа, прокопав лаз длиною метра полтора, в конец измученные, мы наткнулись пластиковый щит. Я хотел выдернуть его, но док, опасливо оглянувшись, предостерегающе замахал руками:
— Пусть теперь наш гамадрил этим занимается. Его работа.
Я кивнул и кликнул Пряника. Тот приплелся, протирая со сна глаза. Тоже, мне, охранничек!
— Нашли?.. А-а-у-а-а… — зевая, протянул он.
— Вот, — док недовольно воззрился на Пряника, ему тоже не понравилось такое халатное отношение к охране наших личностей.
— Отлично, парни.
Пряник сладко потянулся, и мне до жути захотелось врезать ему между ног лопаткой. Но ему повезло — я не сделал этого.
— Вылезайте.
Мы с неимоверным облегчением выползли обратно, а он с трудом просунулся внутрь, нащупал в щите пазы и с силой дернул на себя. Что-то хрустнуло, сверху посыпался песок, и в лаз проник свет — проход был свободен. Пряник передал нам щит и исчез на той стороне.
— Все нормально, лезьте сюда, — услышали мы через некоторое время.
— Давай, — галантно предложил мне Клистир.
— О, нет, сэр, только после вас! — возразил я.
— Вы, пара идиотов! — прикрикнул Пряник.
На той стороне оказался чистенький ухоженный парк с тенистыми аллеями, роскошными кустами великолепных роз и других, не менее прекрасных, цветов, ровными прямыми дорожками, посыпанными мелким гравием. Где-то журчал фонтан, заливались веселым щебетом птицы, а за деревьями виднелись белые строения с коническими крышами из красной черепицы.
Док удивлено присвистнул.
— Так это же наше, земное поселение, господа! Мы вторглись на суверенную территорию Солнечного Союза… А что, через парадный вход пройти нельзя было?
— Мамочка была права… — пробормотал Пряник, проигнорировав дока. — Идемте.
— Наверно, это фактория Арктурианской Компании, — предположил я наобум. — Ихняя база отдыха. Точно вам говорю.
Громила недружелюбно посмотрел на меня.
— Да, только мы не балдеть сюда прибыли.
Мы вышли на аллею и, держа оружие наготове, под нежный хруст гравия, медленно пошли по направлению к ближайшему зданию. Вокруг не было, ни одной живой души. Даже жуть брала. Действительно, какая еще Арктурианская Компания?! Не наше это, определенно не наше. Чужое. Враждебное. Я покрепче сжал свое оружие. Живым не дамся. Пусть только подойдут.
Строение оказалось самым обычным. Небольшое, продолговатое, двухэтажное. На широких окнах висели ярко разукрашенные занавески, а стекла, если это были стекла, блестели идеальной чистотой, как будто их только что надраила умелая рука. Но может, таки оно и есть? К нашему приходу.
Массивная входная дверь с позолоченной рукоятью и свисающим шнурком звонка так и звала к себе. К ней вели маленькие мраморные ступеньки.
— Забавно, — сказал Клистир. — Но мне нравится.
Пряник подошел к окну и заглянул вовнутрь. У меня пуще прежнего засосало под ложечкой.
— Что там? — дрогнувшим голосом нетерпеливо спросил я.
— Зал. Какие-то штуки вокруг. На стенах то ли схемы, то ли рисунки, может быть, мониторы. Стулья. Больше ничего, — он скосил глаза в сторону. — Похоже на класс. Посмотрите лучше сами.
Мы с доком осторожно приблизились. Там и впрямь ничего такого не оказалось, и похоже это было на… на… Что-то вертелось в моей голове, какие-то далекие воспоминания, но они предательски ускользали, и я так и не нашел слов.
— Зайдем? — предложил Клистир.
Пряник покачал головой.
— Сначала обследуем остальные.
Следующее здание было одноэтажным, но высоким и длинным, с огромными окнами без занавесок. Входная дверь маленькая, одностворчатая, выкрашенная в ярко-красный цвет. Наверно, служебный вход.
— Спортивный зал! — удивленно воскликнул док, заглядывая в окно. — Мячи, сетки, кольца. М-да, давненько я не играл в баскетбол! И разметка на полу соответствующая… Где-то у них должен быть стадион, голову даю на отсечение! А если найдем бассейн…
Пряник оттащил его от окна.
— Успокойся. Ты здесь не на курорте. Идем дальше.
— Слушай, в чем дело? — возмутился док. — Это Предтечи или нет? Куда мы прилетели, где местный обслуживающий персонал? Мне, пожалуйста, отдельный номер-люкс со стереотелевизором во всю стену, пятиразовое питание и алкоголь за счет фирмы…
— Все не так просто, — спокойно сказал Пряник. — Толком Командор мне тоже ничего не объяснил, но это строили не люди. А Они. Нелюди.
— Кто? — насмешливо хмыкнул Клистир. — Предтечи? Ха! Да ты юморист. Они вымерли миллионы лет назад!
— Значит, те, кто сейчас за них. Это все возникло на голом месте за неделю, как раз когда здесь была Мамочка.
— Ах, Мамочка… — протянул док. — Так это ее проект? Ну, наша дорогая фрейлина дает! Гениально! Настоящий дипломированный прораб! Не ожидал, не ожидал…
Меня озарило:
— А как же древние стены вокруг?
— А они уже стояли… Эдакое кольцо… Как китайская стена. Слыхали о такой?
— Слишком натянуто, мой друг, — поморщился Клистир. — Неестественно. Они что, каждый раз отстраивают для всех вновь прибывших цивилизаций оздоровительный комплекс внутри этого Стоунхенджа? Он что, такая действенная защита?
— Да что вы ко мне пристали?! — рявкнул Пряник. — Совсем разболтались! А ну, шагом марш!
Территория Артефакта была огромна. Мы обследовали еще несколько зданий, некоторые из которых были без окон и были, скорее всего, хозяйственными постройками. Внутрь мы не заходили, потому что все это могло оказаться ловушкой. К вящей радости дока, нашли маленький стадион и приличных размеров плавательный бассейн с вышками. Клистир был в восторге, а мы с Пряником в недоумении. Правда, каждый по своему поводу. По-прежнему никого не встретили, но всюду царила чистота и порядок, все было до блеска вымыто и вычищено.
Наконец мы дошли до башни. Она была круглой, у основания метров пятнадцать-семнадцать в диаметре, а в вышину, при ближайшем рассмотрении, более семидесяти. Через каждые метра три она ступенчато сужалась, а на самой верхушке тускло поблескивало в лучах солнца непонятное сооружение ярко-оранжевого цвета. Башня была сложена из темно-коричневого пупырчатого материала, покрытого чем-то вроде гладкого прозрачного лака, о который, судя по прежним Артефактам, могло затупиться даже самое твердое зубило. Когда я коснулся башни рукой, то ощутил слабую частую вибрацию. Кажется, внутри работали какие-то мощные механизмы.
